Bill Ben hết sạch tiền khi đang học nửa tuổi trẻ tại Học viện Công nghệ Tây Virginia. Thay vì bỏ học hoàn toàn đại học, tốt nghiệp trường trung học Lockwood đã xin nghỉ học để làm việc toàn thời gian tại Sở Giao thông Vận tải Tây Virginia.
Kế hoạch là làm việc trong một năm và tiết kiệm đủ để hoàn thành khóa học kỹ sư dân dụng.
Đó là năm 1968. Khi rời trường đại học, Bill đủ tiêu chuẩn để được nhập ngũ. Thông báo dự thảo được đưa ra vào tháng Sáu.
Một năm sau, ngày 6 tháng 6 năm 1969, Ben bị giết tại Việt Nam. Anh ấy 22 tuổi.
‘Không có người đàn ông nào bị bỏ lại phía sau’:Người thợ nề chết một mình, nhưng đây là lý do tại sao đám tang của anh ta lại chật kín
Vào thứ bảy, 53 năm sau khi ông qua đời, hành trình giáo dục của Phil Penn đang diễn ra sôi nổi. West Virginia Tech phong tặng danh hiệu di cảo cho ông. Năm anh chị em còn sống của Penn sẽ nhận bằng tốt nghiệp tại lễ khai giảng của trường đại học.
Anh Jerry Benn nói: “Trên đường đi, tất cả chúng tôi đều hòa bình và học cách sống chung với sự mất mát của Bill. “Chúng tôi sẽ không bao giờ nghĩ rằng, bởi vì thời gian đã trôi qua rất nhiều, sẽ không có chuyện gì như thế này xảy ra. Nó giống như việc bạn ngã từ trên ghế xuống.
‘Phục hồi thêm hy vọng’:Tổ chức từ thiện Cựu chiến binh Lacey đã trở lại với công việc tốt sau vụ bắt giữ
‘Chàng trai tốt nhất của tất cả’
Phil Benn lớn lên trong một gia đình đông con thuộc tầng lớp lao động. Cả cha và mẹ đều phục vụ trong Thế chiến thứ hai; Mẹ anh là một y tá quân đội. Anh ấy được chẩn đoán có một khối u trong ngực khi còn trẻ; Cuộc phẫu thuật để lại cho anh một vết sẹo lớn và khó thở kinh niên.
Nó cũng không ngăn cản anh trở thành vận động viên xuất sắc nhất. Ông và anh trai Vince tham gia Đội đấu vật cao cấp Lakewood vào năm 1962. Bill từng thi đấu ở hạng cân 114 pound và được các bạn cùng lứa tuổi 1965 mệnh danh là “Vận động viên điền kinh nhất”.
“Anh ấy không sợ hãi,” Jerry Benn nói.
“Chàng trai tốt nhất của tất cả,” em trai Paul Ben nói. “Mọi người đều yêu thích anh ấy.”
Tuần tra cuối cùng:Người đàn ông sông Tom và con chó già của mình tìm kiếm ngôi mộ của các cựu chiến binh
Edwin Brand, một người cố vấn tại Footwood High, một huấn luyện viên bóng đá, đã giúp anh đến với bộ bài West Virginia (thương hiệu tốt nghiệp). Bill đã tiết kiệm đủ để chi trả cho năm đầu tiên, sau đó kiếm một công việc bán thời gian làm công việc kỹ thuật dân dụng tại Sở Giao thông Vận tải Tây Virginia trong năm rưỡi tiếp theo.
Khi thông báo dự thảo được đưa ra, Vince Benn cho biết Bill quyết định gia nhập Hải quân với hy vọng rằng anh ấy sẽ được phân công làm công việc kỹ thuật. Thay vào đó, anh ta bị thương trong bộ binh và thiệt mạng trong một cuộc tấn công bằng súng cối.
“Họ (quân đội) đang tìm kiếm thức ăn cho đại bác,” Vince Ben, người từng phục vụ trên máy bay chiến đấu của Lực lượng Không quân 82 tại Việt Nam cho biết. “Không có cách nào khác để mô tả nó.”
Bill là một trong 58.220 người Mỹ thiệt mạng trong Chiến tranh Việt Nam.
“Tôi nhớ khuôn mặt của Mẹ vào ngày Sài Gòn thất thủ và chiến tranh kết thúc,” Anh Tom Benn nhớ lại. “Cô ấy đã bị tàn phá khi mất con trai mà không có lý do. Cô ấy đã hoàn toàn bị tàn phá.”
Không quên:Phi công Red Bank được vinh danh sau 59 năm bay trên đường đến Việt Nam
Một cuộc trò chuyện tình cờ
Tiến bộ nhanh chóng trong năm thập kỷ. Em gái của Bill, Rita Ben Ylan, là một y tá làm việc tại một bệnh viện ở Florida. Một ngày nọ, Rita nhận thấy có giọng nói của đồng nghiệp và hỏi một đồng nghiệp về ngoại hình của cô ấy. Trả lời: Tây Virginia.
“Một trong những người anh em của tôi đã đến boong tàu Tây Virginia,” Rita nói với cô ấy.
“Không ai trong số những người anh em của tôi làm điều đó,” đồng nghiệp Rachel Hotfield trả lời.
Vì vậy, Rita đã kể câu chuyện về Bill của mình, câu chuyện mà Rachel đã truyền lại cho anh trai cô, Dean Hotfield, tốt nghiệp khoa Công nghệ West Virginia năm 1981. Dean cũng đã hoàn thành bằng Kỹ sư Xây dựng. Anh ấy thuộc cùng một chương huynh đệ với Bill, Sigma Phi Epsilon.
“Dean Hotfield rất ấn tượng với câu chuyện của Billy,” Rita nói.
Với 1.800 sinh viên đại học, West Virginia Tech là một địa điểm thân thiết. Dean đã tiếp cận những người trong ban quản trị của Đại học Hotfield, những người có kế hoạch trao bằng hậu trong vòng vài ngày.
Jen Wood, giám đốc quan hệ của Đại học Công nghệ Tây Virginia, cho biết: “Thật là một việc thiếu trí óc đối với chúng tôi. Hệ thống này khiến tôi rất tự hào.
Wood cho biết đây là tấm bằng di cảo đầu tiên được trường đại học trao tặng trong bộ nhớ gần đây.
“Tất cả chúng tôi đều rất xúc động và rất biết ơn tất cả những người đã tham gia”, Jerry Benn nói. “Thật tình cờ – một cuộc trò chuyện giữa hai y tá và một giọng nói đã dẫn đến điều này.”
Một ngày tưởng niệm đặc biệt
Các anh chị em của Bill nghĩ về anh ấy mỗi ngày, đặc biệt là vào Ngày Tưởng niệm, khi họ chia sẻ những kỷ niệm trên Facebook. Ngày Tưởng niệm sắp tới sẽ có thêm ý nghĩa.
“Bằng cách hồi sinh dự án này và mọi thứ, nó sẽ thêm một góc nhìn hoàn toàn mới và cảm xúc vào lễ kỷ niệm Ngày Tưởng niệm cho tôi và mọi người trong gia đình chúng tôi,” Jerry Benn nói.
“Đặc biệt khó khăn,” Vince Benn nói. Anh ấy sẽ thay mặt gia đình phát biểu vào đầu ngày thứ Bảy.
“Bill xứng đáng được ghi nhớ,” Vince nói. “Đó là tất cả những gì chúng tôi có thể làm cho anh ấy và tôi nghĩ sẽ còn phải mất một thời gian dài để lưu giữ ký ức của anh ấy nếu được công nhận như vậy từ thời đại học của anh ấy, đặc biệt nếu anh ấy công khai với bạn bè trên bãi biển.
“Cái này rất quan trọng.”
Jerry Carino là một nhà báo chuyên mục xã hội của Asbury Park Press, tập trung vào những người thú vị, những câu chuyện đầy cảm hứng và những vấn đề căng thẳng tại Jersey Show. Liên hệ với anh ấy tại jcarino@gannettnj.com.
“Người hâm mộ truyền hình khiêm tốn đến mức khó chịu. Tổng chuyên gia Twitter. Người đam mê âm nhạc cực đoan. Người sành Internet. Người yêu truyền thông xã hội”.