Cougars, hạt giống số 5, tiến vào vòng 16 để giành chức vô địch thứ ba liên tiếp với 68-53 chiến thắng đấu với Illinois, xếp thứ 5, vào chiều Chủ nhật ở Pittsburgh. Houston, người đã thua trong trận bán kết năm ngoái trước nhà vô địch quốc gia cuối cùng, Baylor, tiến lên gặp người chiến thắng trong trận đấu đêm Chủ nhật giữa hạt giống số 1 Arizona và hạt giống số 9 Texas Christian ở Quận phía Nam.

“Tôi nghĩ những chàng trai này đang đứng trên vai của tất cả những người trước họ”, huấn luyện viên Kelvin Sampson của Houston, người đã lọt vào Vòng 16 đội lần thứ sáu trong sự nghiệp của mình, nói trong một cuộc phỏng vấn trên truyền hình. “Họ tin vào văn hóa của chúng tôi. Chúng tôi nói về việc tưới cây. Chúng tôi không tưới lá. Chúng tôi tưới gốc, gốc rễ trong chương trình này là văn hóa của chúng tôi và mọi đứa trẻ đều mua nó. Đó là lý do tại sao chúng tôi thành công.”

Houston (31-5), nhà vô địch Giải vô địch điền kinh Hoa Kỳ, đã không đánh bại hạt giống số một trong giải đấu kể từ trận chung kết năm 1984, khi Hakim Olaywan và Clyde Drexler là những ngôi sao Cougars. Illinois thua (23-10) ở vòng hai trong năm thứ hai liên tiếp sau khi nằm trong nhóm hạt giống hàng đầu. Vào năm 2021, Loyola Chicago đã thất vọng về việc trở thành hạt giống hàng đầu.

Ba trong số Bốn đội Chung kết năm ngoái đủ điều kiện vào vòng 16 đội, với Gonzaga và UCLA giành chiến thắng vào thứ Bảy. Baylor đã thua North Carolina vào thứ Bảy, có nghĩa là nhà ĐKVĐ hiện đã xuống hạng trước Vòng 16 trong 5 năm liên tiếp.

Sampson đã mất cả 5 cầu thủ mùa trước, những người đã thăng tiến hoặc dính chấn thương. Quentin Grimes, cầu thủ chủ chốt trong đội hình năm ngoái, hiện đang chơi cho Knicks. Thủ môn tân binh Marcus Sasser, người đã ghi 20 điểm trong trận bán kết năm ngoái, đã bị chấn thương vào cuối mùa giải, cũng như thủ môn lựa chọn thứ hai Tramon Mark.

Như đã nói, Houston duy trì cường độ phòng ngự đặc trưng của mình, thường trông như thể họ có bảy hậu vệ trên sàn thay vì năm. Báo sư tử đã hạn chế Illinois tới 34% số vụ bắn từ hiện trường. Houston sử dụng tỷ số 11-0 để dẫn trước, 65-49, và khiến trận đấu trở nên lạc lõng.

Một cách bất ngờ, số một Taz Moore thi đấu xuất sắc trên sân nhà, kết thúc trận đấu với 21 điểm và 7 rebound. Jamal Shedd ghi được 18 điểm và Keeler Edwards của Texas Tech 2019 đã ghi được 15 điểm, 6 rebounds và 4 kiến ​​tạo.