Gavin Harper, một nhà nghiên cứu tại Đại học Birmingham ở Anh, người nghiên cứu về tái chế pin cho biết: “Chúng ta đang loại bỏ toàn bộ xã hội của mình khỏi nhiên liệu hóa thạch và lượng carbon dày đặc – chúng ta không thể đánh giá thấp quy mô của thách thức này”. “Nhu cầu sẽ rất lớn.”

Nhưng bất chấp sự lạc quan, ngành kinh doanh mới này phải đối mặt với một thách thức to lớn: Sẽ có rất ít pin để tái chế trong một thập kỷ trở lên. Tesla, công ty thống trị mảng kinh doanh ô tô điện, bắt đầu bán ô tô vào năm 2008 và tính đến năm 2017, họ đã bán được chưa đến 100.000 xe mỗi năm. Ngày nay có nhiều nguồn tái chế khác, bao gồm cả xe hybrid và đồ điện tử tiêu dùng, nhưng nguồn cung hạn chế và việc thu gom có ​​thể khó khăn.

Điều này đã khiến các nhà tái chế rơi vào tình thế khó khăn. Họ cần đầu tư vào nhà máy, máy móc và công nhân hoặc có nguy cơ mất thị trường vào tay các đối thủ cạnh tranh. Nhưng nếu họ đầu tư quá nhanh, họ có thể hết tiền trước khi rất nhiều pin cũ đến được bến tàu của họ.

Eric Fredrickson, giám đốc điều hành hoạt động của Call2Recycle, một chương trình phi lợi nhuận giúp các nhà tái chế tìm pin cũ cho biết.

Các công ty cũng phải biết cách tìm, thu thập và tháo rời pin. Họ phải làm việc với nhiều kẻ phá đám, bãi phế liệu và các nhóm phi lợi nhuận. Vì pin dễ bị cháy và được đóng gói cũng như chế tạo khác nhau giữa các kiểu máy nên việc tháo rời chúng có thể phức tạp và nguy hiểm.

Trong số các công ty tái chế pin, Redwood nổi bật. Công ty được thành lập bởi JB Straubel, cựu giám đốc điều hành cấp cao của Tesla và đã huy động được hơn 1 tỷ USD từ các nhà đầu tư, công ty cho biết. Redwood chủ yếu coi mình là nhà sản xuất vật liệu pin — được làm từ khoáng sản khai thác hoặc thu hồi — và đã thiết lập quan hệ đối tác tái chế với Ford Motor, Toyota, Volkswagen và Volvo. Redwood cũng tái chế phế liệu từ một nhà máy pin do Panasonic và Tesla vận hành gần Reno, Nev.

Trên một khu đất bằng phẳng, bụi bặm gần nhà máy đó, Redwood đang xây dựng một khuôn viên rộng 175 mẫu Anh. Ở đó, công ty thu hồi kim loại từ pin cũ và sản xuất vật liệu cho pin mới. Redwood đã thông báo vào tuần trước rằng họ sẽ chi ít nhất 3,5 tỷ đô la cho một khuôn viên khác ở Nam Carolina, tại một khu vực của đất nước đang nhanh chóng trở thành trung tâm sản xuất pin và ô tô điện.