Trong những tuần trước Giải vô địch bóng đá nữ thế giới, Sophia Smith thừa nhận cô muốn trở thành cầu thủ Mỹ đầu tiên ghi bàn tại giải đấu. Tất nhiên tôi đã làm. Giống như mọi vận động viên vĩ đại, cô ấy luôn hình dung mình là một siêu sao.

Lớn lên ở Colorado với tư cách là con út trong gia đình có ba cô gái, Smith đã dành nhiều năm để cố gắng theo kịp các vận động viên chị gái của mình. Đó là người chị ngồi ở ghế giữa trong xe, người đã tham gia tập luyện bóng rổ và đứa trẻ luôn khao khát được chú ý.

Smith cho biết, ngay cả khi còn là một thiếu niên, cô ấy đã biết mình được định sẵn cho một điều gì đó vĩ đại hơn. Cô ấy nói với bố mẹ rằng cô ấy có tài năng và cô ấy đang cố gắng trở thành một cầu thủ bóng đá “đặc biệt”. Có lẽ là tốt nhất bao giờ hết. Cô ấy hầu như không mất liên lạc: sau tất cả, cô ấy chưa sẵn sàng chấp nhận bất cứ điều gì ít hơn.

“Tôi là người chiến thắng,” Smith nói trong một cuộc phỏng vấn trước World Cup. “Tôi phải thắng. Tôi phát ốm khi thua bất cứ thứ gì. Trò chơi bài, bất cứ thứ gì. Khi nói đến bóng đá, tôi sẽ tìm ra cách.”

Vào thứ Bảy, trong chiến thắng 3-0 của Hoa Kỳ trước Việt Nam, Smith – một lần nữa – cho thấy rằng có điều gì đó trong cô ấy mà cô ấy cảm thấy sẽ rất tuyệt vời.

Trong trận đấu đầu tiên tại World Cup, Smith đã ghi bàn thắng đầu tiên cho đội tuyển Hoa Kỳ tại giải đấu. Sau đó, cô ấy đã ghi bàn thắng thứ hai của mình. Sau đó, tôi đã nhận được sự giúp đỡ trong phần ba. Và thậm chí sau đó, tôi nghĩ ngày của cô ấy có thể tốt hơn.

Smith nói: “Chúng tôi có thể ghi thêm vài bàn nữa. “Tôi trong số họ.”

Đó là một khởi đầu ấn tượng, củng cố quan điểm của nhiều người rằng Smith, 22 tuổi, có thể rời Úc và New Zealand với tư cách là ngôi sao của giải đấu. Trong một đội đầy triển vọng — tám cầu thủ của Hoa Kỳ đã có trận ra mắt tại World Cup gặp Việt Nam — Smith một lần nữa vượt lên trên phần còn lại. Không phải đồng đội của cô không cố gắng theo kịp.

Đôi khi, dường như mọi cầu thủ trong đội tuyển Mỹ đều có thể ghi một, hai hoặc ba bàn thắng. Lần đầu tiên góp mặt tại vòng chung kết World Cup và chỉ là lần thứ hai khoác áo đội tuyển quốc gia, Savannah Demelo đã có hai cơ hội lớn từ rất sớm. Rose Lavelle – cuối cùng đã trở lại sân sau một thời gian dài nghỉ thi đấu vì chấn thương – đã nổ súng ít nhất hai lần sau khi vào sân thay người ở hiệp hai, trong đó có một cú sút có vẻ như đã thành công cho đến khi nó dội xà ngang.

Ngay cả Alex Morgan, ngôi sao tấn công trong trận Chung kết World Cup lần thứ tư của cô ấy, cũng không thể sánh được với Smith. Morgan sút hỏng quả phạt đền ở phút bù giờ của hiệp một khi cú sút chìm của cô bị thủ môn Việt Nam Thi Kim Tranh cản phá.

“Bạn biết đấy, chúng ta luôn có thể cố gắng nhiều hơn,” Morgan nói và nói thêm rằng cô ấy rất vui khi giành chiến thắng nhưng không cố gắng thực hiện quả phạt đền. “Nhưng tôi nghĩ cách trận đấu đầu tiên của World Cup diễn ra không giống như trận đấu cuối cùng.”

Huấn luyện viên Hoa Kỳ Flacto Andonovsky thừa nhận đội của ông – đang cố gắng giành chức vô địch World Cup lần thứ ba liên tiếp – lẽ ra phải chuyển hóa hơn hai chục cơ hội mà họ tạo ra, và nói rằng ông muốn thấy hiệu quả hơn trong những thời điểm quan trọng trước khung thành. Đội tuyển Hoa Kỳ chỉ có vài ngày để thực hiện những điều chỉnh đó trước khi họ phải đối mặt với một bài kiểm tra khó khăn hơn trước Hà Lan, nhưng Andonovsky cho biết đây là thời gian để các cầu thủ của ông nghiên cứu xem điều gì đã xảy ra và trở lại nhịp ghi bàn thông thường của họ.

Hạn chót đã gần kề. Hà Lan, đội mà Hoa Kỳ đã đánh bại trong trận Chung kết World Cup 2019, chắc chắn sẽ không tạo ra nhiều cơ hội và chắc chắn sẽ khiến Hoa Kỳ phải nỗ lực hơn trong phòng ngự.

Tuy nhiên, Andonovsky không nghi ngờ gì về việc Hoa Kỳ sẽ sẵn sàng cho trận đấu vào thứ Năm (tối thứ Tư EST). Anh ấy nói rằng anh ấy được khuyến khích bởi cách đội của anh ấy chơi với Việt Nam, vì 11 cầu thủ chưa bao giờ chơi một trận đấu nào cùng nhau và sáu người trong số họ – bao gồm cả Smith – chưa bao giờ chơi một trận đấu tại World Cup.

“Tôi chắc rằng sự căng thẳng có liên quan đến điều đó,” anh ấy nói về pha dứt điểm không đạt tiêu chuẩn. “Vì vậy, tôi không lo lắng về điều đó.”

Anh ấy nói thêm rằng anh ấy được khuyến khích bởi phong cách bóng đá mà đội đã chơi và anh ấy hài lòng với tất cả các cơ hội mà đội đó mang lại. Smith cũng lạc quan không kém. Cô ấy nói, khi cả đội thả lỏng hơn một chút và có nhiều pha chạm bóng hơn và kết hợp nhiều đường chuyền hơn, “mọi chuyện sẽ ổn định và cảm thấy tự tin hơn.”

Tuy nhiên, cô ấy thừa nhận rằng cô ấy cảm thấy lo lắng trước trận đấu, cảm giác mà cô ấy nói là lần đầu tiên đối với cô ấy.

Điều đó có nghĩa là cô ấy không hề lo lắng khi giúp Stanford giành chức vô địch NCAA năm 2019, bao gồm cả việc lập hat-trick trong trận bán kết. Hoặc khi cô ấy tham gia trận đấu chuyên nghiệp đầu tiên với Portland Thorns, vào năm 2020, và sau đó ghi bàn Chỉ ba phút.

Tuy nhiên, World Cup là một cấp độ hoàn toàn khác, ngay cả khi đối đầu với Việt Nam. Smith hiện đang ở một giai đoạn mới trong sự nghiệp của cô ấy, với những đam mê mới và tiền cược cao hơn. Nhưng từ khi còn bé, cô ấy đã sẵn sàng.

“Ai ghi bàn, dù tỷ số là bao nhiêu, thắng là thắng,” cô ấy nói trong những ngày trước trận gặp Việt Nam. “Và nếu tôi phải ghi thật nhiều bàn thắng để giúp chúng tôi giành chiến thắng, tôi sẽ làm điều đó.”