Mở Editor’s Digest miễn phí

Rula Khalaf, biên tập viên của Financial Times, chọn những câu chuyện yêu thích của cô trong bản tin hàng tuần này.

NASA đặt mục tiêu khám phá cuộc sống bí mật của tiểu hành tinh Psyche giàu khoáng sản trong một sứ mệnh tiên phong có thể cung cấp thêm manh mối về nguồn gốc Trái đất cũng như những hiểu biết sâu sắc hấp dẫn đối với các doanh nhân khai thác mỏ và các nhà hoạch định thảm họa.

Nó dự kiến ​​sẽ được phát hành vào thứ năm Nhiệm vụ của Cơ quan Vũ trụ Hoa Kỳ Đối với một vành đai tiểu hành tinh quay quanh mặt trời giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, nó nhằm mục đích tiết lộ Trái đất và các hành tinh đá khác hình thành như thế nào.

Cuộc phiêu lưu kéo dài 8 năm vào tàn tích ngoài vũ trụ sẽ là cơ hội đầu tiên để tàu vũ trụ quan sát một thiên thể chủ yếu là kim loại, thay vì một thiên thể được làm từ đá, băng hoặc khí.

Sứ mệnh tới Psyche, được đặt theo tên của nữ thần linh hồn Hy Lạp, sẽ được theo dõi chặt chẽ bởi các dự án khai thác nhằm bổ sung nguồn tài nguyên khan hiếm và các nhà lập kế hoạch khẩn cấp nhằm tránh thảm họa do rác vũ trụ va vào Trái đất.

Giáo sư Lindy Elkins-Tanton, nhà nghiên cứu chính của sứ mệnh Psyche và là nhà khoa học hành tinh tại Đại học bang Arizona, cho biết: “Đó là một cuộc khám phá cơ bản về một loại thế giới mới. “Không có nhiều loại thế giới hoàn toàn chưa được khám phá trong hệ mặt trời mà chúng ta có thể nhìn thấy, vì vậy đó là điều rất thú vị về điều này.”

Sứ mệnh trị giá khoảng 1 tỷ USD này dự kiến ​​sẽ chỉ mất chưa đầy sáu năm để đến được tiểu hành tinh. Sau đó nó sẽ tiến hành quan sát trong hai năm nữa.

Psyche có hình dạng giống như một củ khoai tây và lớn theo tiêu chuẩn tiểu hành tinh, có chiều ngang 280 km tại điểm rộng nhất của nó. Diện tích của nó xấp xỉ diện tích của bang California của Hoa Kỳ.

Elkins-Tanton cho biết: “Chúng tôi không biết Psyche trông như thế nào và cho rằng đây có thể là nơi có những vách đá khổng lồ và mang dấu vết của dung nham màu vàng lục chảy ra từ những ngọn núi lửa giàu lưu huỳnh. “Đây là ý tưởng có động cơ khoa học của chúng tôi,” cô nói thêm, đồng thời cảnh báo rằng ý tưởng này có thể “hoàn toàn sai lầm”.

Kết quả của sứ mệnh có thể cung cấp một cánh cửa mới về nguồn gốc của các hành tinh, bao gồm cả Trái đất, được cho là có lõi kim loại bị chôn sâu và không thể khám phá được. Những quan sát trước đây, bao gồm cả từ kính thiên văn tầng bình lưu bay gắn trên máy bay Boeing 747, cho thấy Psyche rất giàu sắt.

Một giả thuyết cho rằng Psyche là tàn tích của một khối xây dựng hành tinh được gọi là vi thể hành tinh đã bị bong ra các lớp bên ngoài sau khi va chạm với các vật thể khác. Ý tưởng thứ hai là nó có thể là tàn tích của một loại vật thể kim loại khác được hình thành ở nơi khác trong hệ mặt trời.

Các tiểu hành tinh, tàn dư từ quá trình hình thành hệ mặt trời khoảng 4,6 tỷ năm trước, đặt ra những khả năng và mối đe dọa, cũng như cung cấp manh mối về lịch sử vũ trụ. Các dự án khai thác không gian tiềm năng hy vọng khai thác chúng để thu được kim loại quý, nhưng chúng phải đối mặt với những thách thức lớn về hậu cần và tài chính.

Các tiểu hành tinh thu hút nhiều sự chú ý hơn vì chúng có khả năng va chạm thảm khốc với Trái đất. Năm ngoái, NASA đã đâm một vệ tinh vào thiên thạch Dimorphos trong một cuộc thử nghiệm công nghệ làm lệch hướng mới nhất.

NASA cho biết hôm thứ Tư rằng một mẫu được gửi đến Trái đất vào tháng trước từ tiểu hành tinh Bennu cho thấy bằng chứng về nước và hàm lượng carbon cao. Cô nói thêm, cùng với nhau, những điều này “có thể chỉ ra rằng các khối xây dựng sự sống trên Trái đất có thể được tìm thấy trong đá”.

Colin Snodgrass, giáo sư thiên văn học hành tinh tại Đại học Edinburgh, cho biết mối quan tâm rộng rãi về các tiểu hành tinh đã dẫn đến một “thời kỳ hoàng kim” cho các sứ mệnh lấp đầy những lỗ hổng kiến ​​thức đáng kể về chúng.

“Có hàng tỷ tiểu hành tinh ngoài kia và chúng tôi đã đến thăm một vài trong số chúng. Thực sự có rất nhiều sự đa dạng mà bạn có thể đến và khám phá.”

Sứ mệnh Psyche sẽ được thực hiện bởi một vệ tinh nhỏ được phóng từ Trung tâm vũ trụ Kennedy ở Florida trên tên lửa Falcon Heavy do công ty SpaceX của Elon Musk cung cấp. NASA hy vọng sẽ bắt đầu gửi hình ảnh trở lại Trái đất sau khi xác định được tiểu hành tinh này trong khoảng sáu năm nữa.

Sứ mệnh sẽ liên quan đến việc sử dụng lần đầu tiên ngoài quỹ đạo mặt trăng của một phương pháp cải tiến về động cơ đẩy ion chạy bằng năng lượng mặt trời. Được biết đến với tên gọi máy đẩy Hall, chúng hoạt động bằng cách truyền các trường điện từ qua khí xenon, khí này trên Trái đất được sử dụng trong đèn pha ô tô và TV plasma.

Khí thải tạo ra cho các động cơ đẩy một ánh sáng xanh đáng kinh ngạc, gợi lại hình ảnh về tàu vũ trụ được các nhà làm phim khoa học viễn tưởng thời kỳ đầu tạo ra cách đây nhiều thập kỷ.