Trong khoảng hai năm tới, sẽ có hàng trăm trận đấu vòng loại World Cup 2026 trên khắp thế giới, nhưng ít trận đấu nào có ý nghĩa như cuộc đụng độ tuần này giữa Yemen và Sri Lanka.

Thứ Năm, 20 đội yếu nhất châu Á theo phân loại của FIFA sẽ gặp nhau trong 10 trận sân nhà và sân khách, với các trận lượt về diễn ra vào tuần sau. Đội thắng sẽ tiến vào vòng thứ hai, vòng bảng, nghĩa là còn sáu trận đấu nữa với đối thủ mạnh hơn và khả năng nhiều hơn nữa.

Trò chơi và doanh thu là những gì cả Yemen và Sri Lanka đều rất cần.

Sri Lanka, xếp thứ 202 thế giới, là đội có thứ hạng thấp nhất châu Á và đã được dỡ bỏ lệnh cấm FIFA vì các vấn đề quản trị.

Trong khi đó, Yemen, xếp thứ 156, có thể đã vượt qua giai đoạn khó khăn sau nhiều năm hỗn loạn và xung đột.

Đội tuyển Yemen còn cách vòng loại thứ hai World Cup 180 phút và nằm trong một bảng đấu bao gồm UAE, Bahrain và Nepal hoặc Lào.

Việc lọt vào top hai giữa các giải đấu đó không phải là điều không thể đối với Yemen và sẽ giành quyền vào giai đoạn cuối, nơi 18 đội hàng đầu của lục địa sẽ cạnh tranh một trong tám suất tự động ở châu Á tham dự World Cup – tăng bốn so với năm 2022 .

Đối với Yemen, chỉ cần tiến gần hơn cũng là một giấc mơ. Ngay cả một giấc mơ cũng là một bước đi đúng hướng.

Huấn luyện viên Miroslav Sokup của Yemen nói với Al Jazeera: “Tiến vào vòng bảng sẽ đồng nghĩa với một cơ hội khác để chơi những trận đấu quốc tế rất khó, chất lượng cao và sẽ mang lại trải nghiệm rất quan trọng cho các cầu thủ.”

“Chúng tôi biết điều này quan trọng như thế nào.”

Bất chấp sự đánh giá thấp của phe đối lập Yemen ở Nam Á, nhà lãnh đạo Séc không coi đó là điều hiển nhiên.

Ông nói: “Sri Lanka đã tăng cường sức mạnh cho đội tuyển quốc gia chủ yếu bằng cách chiêu mộ các cầu thủ nước ngoài thi đấu ở các giải đấu chất lượng, vì vậy sẽ rất khó để đạt được thành công.

Mặc dù vậy, Yemen là ứng cử viên sáng giá nhất. Người đàn ông 57 tuổi này đã trở lại lần thứ hai vào tháng 11 với hy vọng những phát triển bên ngoài sân cỏ sẽ giúp thúc đẩy thành công.

‘Bước tích cực’

Năm 2014, các chiến binh từ nhóm vũ trang Houthi đã nắm quyền kiểm soát thủ đô Sanaa của Yemen. Vào tháng 3 năm 2015, liên minh do Saudi dẫn đầu đã can thiệp vào Yemen để chống lại người Houthis, gây ra 8 năm xung đột tàn phá đất nước này.

Số người chết ước tính hơn 370.000 người, trong đó có 227.000 người do đói, nước không an toàn và thiếu chăm sóc sức khỏe.

Do tình trạng hỗn loạn này, giải đấu địa phương đã không được tổ chức. Có những trận đấu không chính thức và các giải đấu cúp được theo dõi bởi rất đông người ở các vùng trong nước nhưng lại có rất ít bóng đá thường xuyên và nhất quán.

Cựu tuyển thủ đội tuyển quốc gia Mohammed Salem Al-Zariqi, hiện đang làm trợ lý huấn luyện viên, nói với Al Jazeera: “Không còn nghi ngờ gì nữa, trình độ bóng đá sẽ giảm sút nếu không có các trận đấu thường xuyên”.

Thỏa thuận ngừng bắn đạt được vào tháng 4 năm 2022 phần lớn vẫn được duy trì bất chấp các nhóm thù địch nắm quyền kiểm soát nhiều vùng khác nhau của đất nước.

Soukup nói: “Vẫn còn những thách thức và vấn đề lớn, nhưng ít nhất vẫn có cơ hội để bóng đá bắt đầu.

Giải đấu mới gồm 14 đội bắt đầu mùa giải vào đầu tháng 10. Các đội được chia thành hai nhóm, gồm bảy đội, một ở Sanaa và một ở thành phố Sayun phía đông, để giảm thiểu việc đi lại.

Cho đến nay tình hình vẫn rất tốt, một số trận đấu có rất đông người theo dõi, trong đó có Bộ trưởng Bộ Thể thao và Phó Chủ tịch Hạ viện đến dự trận khai mạc.

“Đây là một bước đi rất tích cực,” Soukup nói. “Chiến tranh đã gây rất nhiều khó khăn cho người dân và bóng đá từ lâu chỉ là thứ yếu, nhưng tôi nghĩ tình hình đang dần được cải thiện về mặt đời sống người dân và điều này cũng sẽ cải thiện tình hình bóng đá”.

Đội tuyển quốc gia đã lâu không được chơi trên sân nhà. Trong vài năm qua, đội tuyển quốc gia phải dựa vào các trại huấn luyện nước ngoài và sự hỗ trợ từ các nước như Qatar và Ả Rập Saudi.

Yemen tiếp đón Sri Lanka tại Ả Rập Saudi vào thứ Năm. Đó không phải là điều lý tưởng, nhưng vẫn có hy vọng rằng những người Yemen sống ở nước láng giềng sẽ đến cổ vũ cho đội. Vẫn chưa có cuộc thảo luận nào về việc có thể chơi trên sân nhà hay không.

Al-Zariqi cho biết: “Tôi không nghĩ rằng đội tuyển quốc gia Yemen sẽ có thể sớm thi đấu trên sân nhà của mình vì vấn đề chính trị vẫn còn tồn tại và dường như chưa có giải pháp nào trong tương lai gần”.

“Nhưng chúng tôi hy vọng một ngày nào đó chúng tôi sẽ có được khu vực an toàn để đội tuyển quốc gia thi đấu ở Yemen.”

Tiến xa nhất có thể ở vòng loại World Cup không chỉ là kinh nghiệm quý giá cho các cầu thủ mà còn khiến Liên đoàn bóng đá Yemen tiêu tốn hàng triệu đô la, vốn đang rất cần vốn để cải thiện và xây dựng lại cơ sở vật chất.

Sân vận động Al-Thawra Sports City của Đội tuyển Quốc gia ở Sana’a đã bị tên lửa ném bom nhiều lần sau khi nó được cho là dùng để chứa vũ khí.

Al-Zariqi cho biết: “Các sân vận động đã bị hư hại trong cuộc giao tranh và không thể sử dụng được”.

Ông nói thêm: “Sự cải thiện về tình hình an ninh và kinh tế vào năm 2023 sẽ mang lại lợi ích cho bóng đá thông qua việc các giải đấu thể thao trở lại và có nghĩa là các cầu thủ có thể thi đấu trở lại và người hâm mộ có thể xem.”

tôi mong chờ

Có thể chặng đường phía trước còn rất dài nhưng vẫn còn chút hy vọng cho tương lai, không chỉ ở trận đấu với Sri Lanka.

Nếu một mùa giải trọn vẹn có thể được hoàn thành, đó sẽ là một bước tiến lớn, mang lại cảm giác bình thường cũng như những lịch thi đấu rất cần thiết.

Soukup cho biết: “Nếu giải đấu bắt đầu được tổ chức thường xuyên ở Yemen và các cầu thủ hiện đang chơi ở nước ngoài bắt đầu thi đấu thường xuyên trong đội của họ, điều đó sẽ có tác động lớn đến thành tích vào đầu năm tới”.

“Chúng tôi đã trẻ hóa đáng kể đội một, với 70% cầu thủ dưới 23 tuổi. Điều tương tự cũng xảy ra với đội U23, có độ tuổi trung bình dưới 21”.

Việc thiếu kinh phí đồng nghĩa với việc đội U23 trở thành tâm điểm chú ý của liên đoàn trong năm nay.

Soukup nói: “Chúng tôi đã không tổ chức trại tập trung cho đội một kể từ tháng Giêng vì chúng tôi không có hai bộ ban huấn luyện.

Ông nói thêm: Tôi chịu trách nhiệm chuẩn bị cho hai đội, còn đội U-23 được ưu tiên dự Đại hội thể thao Tây Á vào tháng 6, sau đó giành quyền tham dự Giải vô địch U-23 châu Á tại Việt Nam vào tháng 9.

Đội bóng suýt chút nữa đã bỏ lỡ vòng loại Giải vô địch AFC U-23: đánh bại Singapore và Guam trước khi thua 0-1 trước chủ nhà Việt Nam. Nếu Yemen chỉ ghi được một bàn thắng trong ba trận đấu thì đó là đủ để giành quyền tham dự giải đấu.

Nhưng bây giờ tất cả chỉ là về World Cup. Vượt qua Sri Lanka để vào vòng hai sẽ là một bước đi đúng hướng và là một dấu hiệu khác cho thấy thời điểm tốt đẹp hơn có thể đang đến gần đối với những người hâm mộ bóng đá lâu nay ở Yemen.