WILLIAMSBURG — Một tù binh Việt Nam sẽ sớm chiếm vị trí trung tâm trong bộ sưu tập các kỷ vật lịch sử của Williamsburg tại Trung tâm Stryker.

Đại úy quân đội Mỹ Robert D. White, tù binh Việt Nam cuối cùng được trả tự do sau khi chiến tranh kết thúc, nhận được chìa khóa thành phố khi trở về nhà vào ngày 19/4/1973. Vợ ông sống ở Williamsburg khi theo học tại William & Mary.

Chìa khóa đã được trả lại cho White vào đầu tuần này sau 50 năm ông sở hữu. White cho biết anh muốn nó trở thành một phần lịch sử của Williamsburg.

“Hy vọng bạn tìm được một ngôi nhà tốt cho việc này,” anh viết trong một phong bì có gắn chìa khóa bảng đĩa. Chiếc chìa khóa đã được treo trên tường nhà ông suốt 5 thập kỷ qua.

“Đó là một trong những tài sản quý giá của tôi,” anh nói qua điện thoại từ nhà ở Colorado vào đầu tuần này. “Tôi cảm thấy việc trả lại nó cho thành phố là điều đúng đắn. Tôi không muốn nó rơi vào một cửa hàng tiết kiệm nào đó ở đâu đó.

Thị trưởng Williamsburg Doug Ponce cho biết: “Đây là một cơ hội tuyệt vời để trả lại chiếc chìa khóa cho chúng tôi để chúng tôi có thể tôn vinh anh ấy. Điều quan trọng và bổ ích đối với chúng tôi là tiếp tục trao chìa khóa cho công chúng để ghi nhận sự phục vụ của anh ấy”.

Ponce cho biết ban đầu, chiếc chìa khóa sẽ được trưng bày trong văn phòng quản lý thành phố, nhưng nhân viên thành phố đang làm việc trên một màn hình đặt tại Trung tâm Stryker để trưng bày nhiều hơn về lịch sử của thành phố ngoài thời thuộc địa.

Chìa khóa dẫn vào thành phố đã được thay thế bằng giải thưởng hàng năm: Giải thưởng Mace Pearce. Người nhận giải thưởng thứ hai sẽ được công bố vào cuối tháng này.

Khi White đến Williamsburg vào tháng 4 năm 1973, lễ hội về quê hương với sự tham dự của khoảng 3.000 người đã được tổ chức trên Market Square Green. Mặc dù White là cư dân mới nhưng buổi lễ vẫn chào đón những cư dân lâu năm.

Trong một cuộc phỏng vấn đầu năm nay, White nhớ lại “một cuộc huy động toàn bộ lực lượng dân quân Thuộc địa. Tôi được biết đây là lần duy nhất kể từ khi (Tướng) Omar Bradley có được một cuộc huy động vào tháng 5 năm 1968.” Ông nói thêm rằng White đã được dân quân “tôn vinh”. vượt qua việc xem xét.

Chìa khóa của thành phố là Thị trưởng Williamsburg Vernon M. Được Geddy Jr. giới thiệu cho White, ông nói tại buổi lễ năm 1973, “Thật phù hợp khi chúng ta dừng lại ở thành phố này để suy ngẫm về sự phục vụ của Thuyền trưởng White …”

Geddy nói thêm: “Lòng dũng cảm, lòng trung thành, nghĩa vụ và sự hy sinh không phải là những lời nói suông mà thể hiện những tiêu chuẩn ứng xử mang lại cho những người kế nhiệm của chúng ta niềm hy vọng tốt nhất về việc truyền lại những quyền tự do mà chúng ta được hưởng một cách dồi dào”.

Vào ngày 15 tháng 11 năm 1969, ông bị bắn hạ khi đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát trực quan trên chiếc OV-1 Mohawk mà ông đang lái. Ông đã trải qua 3 năm rưỡi tiếp theo như một tù nhân chiến tranh cho đến khi được trả tự do vào ngày 1 tháng 4 năm 1973. Ông ở với một người Mỹ khác trong vài tháng, nhưng từ tháng 1 năm 1970 cho đến khi được thả, White cho biết, ông không gặp bất kỳ người Mỹ nào khác. Người nói tiếng Anh.

“Tôi đã sống sót,” anh nhớ lại vào đầu năm nay, “và tôi sống ngày hôm nay bằng cách thực hiện nó từng ngày một.”

Tên của White thậm chí còn không xuất hiện trong danh sách POW-MIA (Tù nhân chiến tranh mất tích trong chiến tranh), và cả gia đình anh cũng như người vợ lúc đó là Judith đều không biết anh đã sống sót cho đến khi họ nghe tin anh sắp về nhà. Việc thả anh ấy đến sau những người khác ba ngày. “Tôi nghĩ Việt Cộng đã quên mất tôi vẫn còn ở đó,” ông nói thêm.

Ông giải ngũ năm 1985 sau 22 năm phục vụ. Hiện nay, ở tuổi 83, ông sống ở Denver với người yêu lâu năm của mình, Barbara, người mà ông kết hôn vào đầu năm nay.

Cải xoăn Wilford, Kalehouse@aol.com