Một nhóm pin đã qua sử dụng từ Trạm vũ trụ quốc tế đã quay quanh Trái đất trong khoảng ba năm trước khi quay trở lại quỹ đạo và quay trở lại bầu khí quyển vào thứ Sáu. Hầu hết chất thải có thể đã bị đốt cháy trong quá trình quay trở lại, nhưng một số mảnh vỡ có thể đã chạm tới bề mặt Trái đất một cách nguyên vẹn.

Những mảnh rác vũ trụ lớn hơn thường xuyên rơi xuống Trái đất theo những con đường không được định hướng, nhưng chúng thường là những vệ tinh bị bỏ rơi hoặc các tầng tên lửa đã qua sử dụng. Điều này bao gồm một nền tảng pin từ trạm vũ trụ có khối lượng hơn 2,6 tấn (5.800 lb). NASA đã cố tình gửi rác không gian trên đường tới việc quay trở lại không được định hướng.

Tự làm sạch một cách tự nhiên

Sandra Jones, phát ngôn viên của NASA, cho biết cơ quan này “đã tiến hành đánh giá toàn diện các mảnh vỡ trên tấm đệm và xác định rằng nó sẽ quay trở lại bầu khí quyển Trái đất mà không gây hại”. Cho đến nay, đây là vật thể lớn nhất từng được ném từ Trạm vũ trụ quốc tế.

Theo Bộ chỉ huy Vũ trụ Hoa Kỳ, các cục pin quay trở lại bầu khí quyển lúc 2:29 chiều EDT (1929 UTC). Vào thời điểm đó, pallet sẽ bay giữa Mexico và Cuba. Jones nói với Ars: “Chúng tôi không mong đợi bất kỳ bộ phận nào có thể sống sót sau khi quay trở lại.

Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) cũng theo dõi đường đi của bệ pin. Trong một tuyên bố tuần nàyCơ quan Vũ trụ Châu Âu cho biết nguy cơ ai đó bị mảnh pallet va vào là “rất thấp” nhưng cho biết “một số bộ phận có thể chạm đất”. Jonathan McDowell, nhà vật lý thiên văn chuyên theo dõi chặt chẽ hoạt động của các chuyến bay vũ trụ, ước tính khoảng 500 kg (1.100 pound) mảnh vụn sẽ rơi xuống bề mặt Trái đất.

“Nguyên tắc chung là 20 đến 40% khối lượng của một vật thể lớn sẽ chạm tới Trái đất, mặc dù điều này phụ thuộc vào thiết kế của vật thể đó.” Công ty vũ trụ nói.

Một vệ tinh của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu đã chết đã quay trở lại bầu khí quyển theo cách không thể kiểm soát tương tự vào ngày 21 tháng 2. Với trọng lượng 2,3 tấn, vệ tinh này có khối lượng tương tự như một bệ pin bị loại bỏ. Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, cơ quan được coi là cơ quan dẫn đầu thế giới về tính bền vững của không gian, đã tạo ra một trang web cung cấp thông tin cập nhật hàng ngày để theo dõi quỹ đạo đang xuống cấp của vệ tinh.

Như các quan chức của NASA và ESA đã nói, nguy cơ bị thương hoặc tử vong khi tàu vũ trụ quay trở lại Trái đất là rất thấp. Các mảnh vụn không gian rơi xuống chưa bao giờ giết chết bất cứ ai. Theo Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, nguy cơ một người bị mảnh rác vũ trụ tấn công thấp hơn khoảng 65.000 lần so với nguy cơ bị sét đánh.

Tình huống này là duy nhất xét về loại và nguồn gốc của các mảnh vỡ không gian, đó là lý do tại sao NASA cố tình ném nó trở lại Trái đất trên một con đường không kiểm soát được.

Cánh tay robot của trạm vũ trụ đã phóng bệ sạc pin vào ngày 11 tháng 3 năm 2021. Kể từ đó, pin đã trôi dạt trên quỹ đạo, quay quanh hành tinh khoảng 90 phút một lần. Trong nhiều tháng và nhiều năm, LEO tự làm sạch nhờ tác dụng của lực cản khí động học. Lực cản từ các phân tử không khí loãng trong quỹ đạo Trái đất thấp dần dần làm chậm tốc độ của nền tảng cho đến khi trọng lực cuối cùng đưa nó trở lại bầu khí quyển vào thứ Sáu.

Bệ chở hàng, được phóng bên trong tàu chở hàng HTV của Nhật Bản vào năm 2020, đã chở sáu cục pin lithium-ion mới lên Trạm Vũ trụ Quốc tế. Robot Dextre hai vũ trang của trạm, hỗ trợ các phi hành gia trong các chuyến đi bộ ngoài không gian, đã thay thế pin niken-hydro cũ bằng các bộ pin được nâng cấp. Chín cục pin cũ được gắn trên bệ sạc HTV trước khi được phóng từ cánh tay robot của trạm.