INDIANAPOLIS – Cận vệ Kaitlin Clark đã lên sàn được thiết kế mới cho Indiana Fever vào thứ Năm cùng với ba tuyển thủ dự thảo số 1 khác của WNBA, hai cựu MVP và một cầu thủ mà cô ấy đã theo dõi chặt chẽ trong suốt thời trung học. Tại trận mở màn trên sân nhà của Fever, 17.274 người đã đến tham dự buổi ra mắt chính thức của Clark với những người hâm mộ Indianapolis tại Gainbridge Fieldhouse.

Nhưng New York Liberty, một trong hai đội được mệnh danh là siêu đội của mùa giải trước (cùng với Las Vegas), đã góp phần phá hỏng bữa tiệc, đánh bại Fever 102-66.

Huấn luyện viên Christy Sides của Indiana nói: “Chúng tôi phải đạt đến mức độ dẻo dai. “Khi mọi thứ đi xuống, chúng tôi không cầm máu được.”

Clark kết thúc với 9 điểm, 7 rebound và 6 kiến ​​​​tạo, 2/8 lần ra sân. Sau 10 lần lật ngược tình thế trong trận thua mở màn mùa giải của Indiana tại Connecticut vào thứ Ba, Clark đã có ba lần lật ngược tình thế trước Liberty.

Thứ Năm đánh dấu lần đầu tiên kể từ tháng 1 năm 2021 trong mùa giải sinh viên năm nhất của cô tại Iowa, Clark – người dẫn đầu về số điểm mọi thời đại của Division I – bị giữ ở mức một con số. Cô ấy đã có 8 điểm trước Northwestern vào thời điểm đó, nhưng giờ cô ấy phải đối mặt với những tay vợt giỏi nhất thế giới.

Clark, người đã ghi 20 điểm trước Sun, cho biết điều tốt về lịch trình bận rộn của WNBA là không có thời gian để buồn bã. Tiếp theo, The Fever sẽ đến New York để đối mặt với Liberty một lần nữa vào thứ Bảy.

Clarke nói trước trận đấu: “Khi bạn tham gia giải đấu này, có 12 đội – mọi người đều giỏi. “Chúng tôi có một nhóm trẻ. Nhưng miễn là chúng tôi học hỏi và tiếp tục tiến bộ hơn thì đó là điều tích cực đối với chúng tôi.”

Clark, người không được đưa vào cuộc họp báo sau trận đấu sau trận thua, đã chỉ ra một số điều mà cô tin là điểm yếu rõ ràng của mình khi bị ướt chân trong thi đấu chuyên nghiệp.

“Chắc chắn là có thể chất…Tôi dễ dàng bị ném ra khỏi màn ảnh,” cô nói. “Trò chơi bây giờ đối với tôi có vẻ hơi nhanh. Tôi càng chơi và cảm thấy thoải mái hơn thì nó sẽ chậm lại một chút. Tôi sẽ dễ đọc hơn và thấy mọi thứ đang phát triển.”

Đã có sự phấn khích tột độ xung quanh cơn sốt Clark. Nhưng đây vẫn là một thương hiệu chưa lọt vào vòng loại trực tiếp WNBA kể từ năm 2016 và bắt đầu với những cầu thủ đang ở năm thứ ba, thứ hai và năm đầu tiên tham gia giải đấu – NaLyssa Smith, Aliyah Boston và Clark – cùng với Katie Lou Samuelson, người về đội thứ năm của cô ấy sau 5 năm ở WNBA.

Cả bốn người chơi đều là những người trúng số, trong khi người chơi Fever giàu kinh nghiệm nhất là Erica Wheeler. Cô ấy đã bị chuyển khỏi Rutgers vào năm 2013 nhưng đã tham gia được giải đấu. The Fever đang trong giai đoạn đầu tìm lại chính mình, trong khi Liberty trả lại tất cả năm cầu thủ xuất phát của họ từ đội WNBA Finals năm ngoái đã thất bại trước Aces.

Giống như Boston và Clark, Liberty cũng có hai lựa chọn số 1 trước đây: tiền đạo Brianna Stewart (2016) và người bảo vệ Sabrina Ionescu (2020). Stewart và Jonquil Jones là hai cựu MVP và vào thứ Năm, họ đã cộng lại để có được 45 điểm, 20 rebound và 8 kiến ​​​​tạo.

Ionescu đã đạt kỷ lục NCAA 26 lần đánh ba lần tại Bang Oregon và Clark cho biết gia đình cô đã mua đăng ký Mạng Pac-12 khi cô còn học trung học để cô có thể xem nó.

“Thật tuyệt khi được thi đấu với cô ấy,” Clark nói về Ionescu, người đã ghi 14 điểm và giành được 7 rebound vào thứ Năm. “Cô ấy là người đã góp mặt ở giải đấu này và là một trong những người bảo vệ điểm xuất sắc nhất từ ​​​​trước đến nay. Vì vậy, đối với tôi, điều đó chắc chắn có một chút thú vị”, Clark nói thêm về Courtney Vandersloot của Liberty, người đã có 9 điểm và 6 pha kiến ​​​​tạo. Mặc dù tôi đang cạnh tranh với họ.”

Ionescu chỉ chơi ba trận trong năm tân binh vào năm 2020 trước khi dính chấn thương mắt cá chân vào cuối mùa giải. Trong mùa giải đầy đủ đầu tiên vào năm 2021, Ionescu ghi trung bình 11,7 điểm, 6,1 kiến ​​​​tạo và 5,7 rebounds. Hai mùa giải vừa qua, cô ấy là All-Star và ở Đội thứ hai WNBA All-Star.

Ionescu nói về điều mà tất cả các thủ môn tân binh phải đối mặt: “Ở giải đấu này, có những hàng phòng ngự cứng rắn không cho bạn lấy bóng, bẫy bóng, không để bạn ghi bàn. “Có rất nhiều yếu tố khiến tôi gặp khó khăn trong mùa giải đầu tiên ở giải đấu này, nhưng điều này giúp bạn có thể hiểu được điều đó. Bạn phải có những kinh nghiệm đó.”

Vandersloot là lựa chọn số 3 của Chicago Sky vào năm 2011 và Sides thực sự là trợ lý huấn luyện viên của Sky vào thời điểm đó. Vandersloot là người dẫn đầu tích cực của WNBA trong các pha kiến ​​​​tạo trong sự nghiệp, chỉ đứng sau ngôi sao Seattle Storm đã nghỉ hưu Sue Bird trong danh sách kiến ​​​​tạo mọi thời đại.

“Điều lớn nhất đối với tôi là tỷ lệ sai sót,” Vandersloot nói về những gì Clark phải đối mặt. “Những điều bạn làm thường xuyên ở trường đại học sẽ không có tác dụng ở cấp độ tiếp theo.”

Tuy nhiên, tin đồn xung quanh Clark vẫn tiếp tục. Có một bức tranh tường khổng lồ về Clark ở một khách sạn ở trung tâm thành phố Indianapolis, do Gatorade, một trong những nhà tài trợ của nó, đặt ở đó. Cửa hàng của đội Pacers/Fever ở Gainbridge có tất cả các loại hàng hóa của Fever và Clark: áo phông, áo nỉ, cờ hiệu, áp phích, mũ, v.v. Mọi người tụ tập bên ngoài quảng trường vài giờ trước thời điểm bắt đầu ngày thứ Năm. Nhiều người trong số họ mặc áo số 22 của Clark, phiên bản Iowa Hockey hoặc phiên bản Fever.

Lisa Bluder, người vừa từ chức sau 24 năm dẫn dắt chương trình bóng rổ nữ Iowa, và trợ lý lâu năm của cô, Jan Jensen, người đã chuyển sang vai trò huấn luyện viên trưởng cho Hokies, đã có mặt trên sân để hỗ trợ Clark.

Trò chơi không phù hợp với sự cường điệu, nhưng như Clark đã nói, cô và Fever phải nhanh chóng tiến về phía trước.

Clark nói: “Tôi có một cái nhìn tuyệt vời về mọi thứ xảy ra. “Sự nghiệp đại học của tôi cũng vậy. Có một số khoảnh khắc thực sự tuyệt vời. Có một số khoảnh khắc tôi không hài lòng với cách tôi thi đấu và cách đội của tôi thể hiện. Đó là cuộc sống, đó chỉ là bóng rổ.”