NASA đang lái một chiếc máy bay – một loại trực thăng có khả năng bay trong bầu khí quyển của người ngoài hành tinh – trên sao Hỏa. Chiếc trực thăng nặng 1,8 kg, có tên là Ingenuity và có biệt danh là “Ginny”, là một phần của tàu thăm dò Perseverance của NASA được phóng vào năm 2020 và vẫn đang hoạt động trên Sao Hỏa.

Người thiết kế chiếc máy bay này là Tiến sĩ J. Bob Balaram, quốc tịch Ấn Độ, hiện đang làm việc tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA, hay JPL. Tiến sĩ Balaram, người nghiên cứu kỹ thuật cơ khí tại Viện Công nghệ Ấn Độ, Madras, cho biết: “Chế tạo máy bay trực thăng Ingenuity là một thách thức vì không ai tin vào nó.

Sự sáng tạo này là một tuyệt tác của công nghệ, chỉ nặng 1,8kg, được làm bằng sợi carbon siêu nhẹ và dài chỉ nửa mét. Mật độ không khí trên Sao Hỏa bằng khoảng một phần trăm so với Trái đất ở mực nước biển, hay mật độ không khí ở độ cao 27.000 mét so với Trái đất, độ cao mà các máy bay trực thăng hiện có chưa bao giờ đạt tới.

Để bay Ingenuity, các cánh quạt quay với tốc độ 2.400 và 2.900 vòng/phút, nhanh hơn khoảng 10 lần so với bất kỳ máy bay trực thăng nào trên mặt đất.

Sáng tạo là một thử nghiệm nhằm thử nghiệm chuyến bay có động cơ ở một thế giới khác lần đầu tiên.

Chiếc trực thăng được gắn trên tàu thám hiểm Perseverance đã đến bề mặt Sao Hỏa như một kẻ trốn theo tàu vào ngày 18 tháng 2 năm 2021. Máy bay trực thăng Ingenuity được triển khai lên bề mặt vào ngày 3 tháng 4 năm 2021.

Sau khi tàu thám hiểm đến được vị trí “sân bay” thích hợp, Ingenuity được phóng lên bề mặt để nó có thể thực hiện một loạt chuyến bay thử nghiệm trong thời gian 30 ngày thử nghiệm trên sao Hỏa – tương tự như tàu thám hiểm Chandrayaan Pragyan của Ấn Độ.

Sứ mệnh lịch sử lên mặt trăng của Ấn Độ đã nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ Tiến sĩ Balaram. Ông nói: “Cuộc đổ bộ của Vikram khiến người ta nổi da gà và ISRO nên theo đuổi các mục tiêu của riêng mình.

Chiếc trực thăng của ông đã hoàn thành buổi trình diễn công nghệ sau ba chuyến bay thành công.

Trong chuyến bay đầu tiên vào ngày 19 tháng 4 năm 2021, Ingenuity cất cánh, leo lên độ cao khoảng 3 mét so với mặt đất, lơ lửng trên không một thời gian ngắn, hoàn thành một vòng quay và hạ cánh.

Đó là một thành tựu lớn với chuyến bay được hỗ trợ, có kiểm soát trong bầu khí quyển cực kỳ mỏng của Sao Hỏa. Đây cũng là chuyến bay ngoài trái đất đầu tiên trên thế giới.

Sau đó, chiếc trực thăng đã thực hiện các chuyến bay thử nghiệm bổ sung với khoảng cách ngày càng xa hơn và độ cao lớn hơn. Cho đến nay nó đã thực hiện 64 chuyến bay trong bầu khí quyển mỏng của sao Hỏa. Anh cho rằng hành trình sáng tạo giống như “khoảnh khắc của anh em nhà Wright” ở một hành tinh khác.

Đầu năm tới, một vệ tinh chụp ảnh Trái đất có tên Nisar – do Ấn Độ và Hoa Kỳ hợp tác chế tạo – sẽ được phóng từ Sriharikota. Đây sẽ là một phần của sáng kiến ​​không gian chung ngày càng mạnh mẽ giữa hai nước.

Tiến sĩ Balaram có giọng nói nhẹ nhàng cho biết ông sẽ sớm nghỉ hưu ở NASA. Bây giờ anh ấy muốn giúp sinh viên Ấn Độ bị thu hút bởi những điều kỳ diệu của không gian và hy vọng có thể đóng góp nhiều hơn cho sự vươn xa của Ấn Độ.

Anh ấy nói rằng quá trình đào tạo thực tế của anh ấy tại IIT Madras là công cụ tạo nên sự thành công của Creative Aviation. Anh ấy nói có hàng trăm sinh viên như anh ấy có thể phát triển và khiến Ấn Độ tự hào.