Chúng tôi có thể thấy chiếc tàu lớn hơn của Trung Quốc đang tiến đến, cả hai tàu của chúng tôi đều di chuyển với tốc độ cao. Phi hành đoàn Trung Quốc ở đủ gần để có thể nhìn thấy khuôn mặt của họ. Hai người trong số họ đã chụp ảnh chúng tôi và chúng tôi đã chụp ảnh họ.

BBC đang có mặt trên tàu Cảnh sát biển Philippines BRB Bagakai thì bị tàu Trung Quốc tiếp cận hôm thứ Ba.

Các đội Philippines chạy đua treo rào chắn xốp màu vàng bên hông để chuẩn bị va chạm. Bất ngờ, tàu Trung Quốc rẽ mạnh qua mũi tàu chúng tôi, buộc thuyền trưởng Philippines phải giảm tốc độ đột ngột. Khoảng cách giữa hai con tàu chưa đầy năm mét.

Chúng tôi đang chạy về phía bãi cạn Scarborough, một đảo san hô nhỏ nằm cách bờ biển Philippines 220 km (137 dặm) về phía tây nhưng cũng được Trung Quốc tuyên bố chủ quyền.

Các tàu Trung Quốc quyết tâm ngăn chặn chúng tôi, và có rất nhiều người trong số họ – có thời điểm có tới 10 người trong số họ thuộc lực lượng cảnh sát biển và dân quân hải quân.

Thuyền trưởng Philippines đã dựa vào tốc độ và khả năng cơ động của con tàu do Nhật Bản đóng để vượt qua tàu Trung Quốc và đã đi được trong phạm vi 600 mét vùng nước nông, nơi gần nhất, ông nói với chúng tôi.

Nhưng gần đây đã có một rào cản mới được người Trung Quốc dựng lên, có thể nhìn thấy được dưới nước. Tàu của họ ở ngay phía sau chúng tôi, và hai người trong số họ đứng ở hai bên tàu Philippines, lúc đó họ bắt đầu bắn vòi rồng cực mạnh.

Chúng tôi nhanh chóng được đưa vào bên trong, nơi chúng tôi có thể nghe thấy tiếng nước phun vào thành kim loại của con tàu. Họ đập vỡ mái che ở đuôi tàu và làm gãy lan can ở một bên.

Con tàu thứ hai trong đoàn tàu của chúng tôi chở hàng tiếp tế cho ngư dân Philippines bị hư hỏng nặng sau khi hứng chịu 10 phát đạn trực tiếp từ vòi rồng.

Trò chơi mèo vờn chuột trên biển này không phải là mới ở Biển Đông. Nhưng những cuộc đối đầu này trở nên thường xuyên hơn và nguy hiểm hơn, kể từ khi Tổng thống Bongbong Marcos cho phép Lực lượng Cảnh sát biển thách thức sự hiện diện của Trung Quốc tại các khu vực tranh chấp một cách quyết liệt hơn nhiều so với trước đây.

“Chính phủ Trung Quốc luôn nói rằng có một ranh giới đỏ”, Commodore Guy Tarella, phát ngôn viên của Lực lượng Cảnh sát biển ở Biển Tây Philippines, tên gọi của Philippines cho các khu vực mà Trung Quốc tuyên bố chủ quyền, cho biết.

“Họ nói rằng chúng tôi không thể vượt qua giới hạn 12 hải lý của vùng nước nông. Nhưng dưới chính quyền này, chúng tôi thực sự đã phá bỏ ranh giới đỏ đó, để chứng tỏ rằng Trung Quốc không tôn trọng luật pháp quốc tế”.

Sứ mệnh mà chúng tôi đang thực hiện là một phần của phản ứng mạnh mẽ hơn đó.

Mục đích chính thức của nó là cung cấp thực phẩm và nhiên liệu cho ngư dân Philippines đã làm việc tại bãi cạn Scarborough trong nhiều thập kỷ, nhưng họ đã phàn nàn về tình trạng quấy rối liên tục kể từ khi Cảnh sát biển Trung Quốc nắm quyền kiểm soát bãi cạn này vào năm 2012.

Nó cũng thể hiện quyết tâm của Philippines trong việc tiếp tục tuyên bố chủ quyền đối với bãi cạn này, nằm trong vùng đặc quyền kinh tế được pháp luật công nhận của nước này, gần Philippines hơn nhiều so với Trung Quốc.

Phán quyết của tòa án quốc tế năm 2016 cho rằng các yếu tố chính trong yêu sách của Trung Quốc ở Biển Đông, chẳng hạn như đường chín đoạn cùng với một số hoạt động ở vùng biển Philippines, là bất hợp pháp. Trung Quốc nói rằng họ không công nhận phán quyết này.

Số lượng tàu Trung Quốc xuất hiện xung quanh bãi cạn thật đáng sợ. Chúng ta có thể nhìn thấy chúng ở mọi hướng, vượt trội hơn nhiều so với bất cứ thứ gì Philippines có thể triển khai.

“Chúng tôi là David của Goliath của họ,” Commodore Tarriela nói.

Rất khó để biết chính sách mới này sẽ dẫn Tổng thống Marcos đi đến đâu, dù ông đã nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ Tổng thống Mỹ Joe Biden và đã mở rộng chương trình hiện đại hóa lâu dài cho các lực lượng vũ trang.

Các tàu Trung Quốc rõ ràng rất thành thạo về chiến thuật, mặc dù chúng có nhiều rủi ro. Có lẽ họ có thể duy trì cuộc bao vây gần như vô thời hạn.

Sau khi chúng tôi đối đầu với các tàu của họ, Trung Quốc đã đưa ra một tuyên bố nói rằng họ đã thành công trong việc trục xuất các tàu Philippines mà họ cáo buộc đã xâm phạm lãnh hải của mình.

Đúng là BRP Bagacay đã rút khỏi bãi cạn Scarborough sau khi bị trúng vòi rồng từ cả hai phía. Con tàu thứ hai chở hàng tiếp tế và nhiều thiết bị điện tử bị hư hỏng, vẫn bị tàu Trung Quốc bao vây cách chúng tôi 20 km nên tàu của chúng tôi quay lại giúp đỡ.

Nhưng cả hai tàu vẫn ở trên biển, bên ngoài “đường đỏ” của Trung Quốc nhưng nằm trong “đường chín đoạn” khét tiếng của nước này, vốn xác định yêu sách mở rộng của nước này đối với gần như toàn bộ Biển Đông.

Đến sáng, hàng chục tàu cá tập trung xung quanh chúng tôi để nhận hàng cứu trợ. Từ xa, một tàu Cảnh sát biển Trung Quốc đang theo dõi. Với những gì họ cho là chiến thuật bắt nạt của Trung Quốc một lần nữa bị vạch trần, Cảnh sát biển Philippines tin rằng nhiệm vụ này đã hoàn thành xuất sắc.