Dante Lauretta đã chờ đợi gần 20 năm để có được những mẫu xác thực từ một tiểu hành tinh mà ông cho là chìa khóa giải quyết những bí ẩn về nguồn gốc sự sống trên Trái đất. Vào thứ ba, anh ấy đã có cái nhìn đầu tiên về những hạt bụi được sứ mệnh OSIRIS-REx của NASA trả về.

Vì muốn chắc chắn, các thành viên của nhóm khoa học OSIRIS-REx sẽ quét một ít bụi từ hộp đựng mẫu của tiểu hành tinh và gửi đến phòng thí nghiệm để phân tích. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, những hạt bụi xuất hiện ngay sau khi các nhà khoa học mở nắp lon là từ tiểu hành tinh Bennu, nơi tàu vũ trụ OSIRIS-REx nhặt đá trong quá trình hạ cánh vào năm 2020.

Tàu vũ trụ đã hoàn thành chuyến đi khứ hồi tới tiểu hành tinh Bennu với việc hạ cánh gần điểm mục tiêu của viên nang trả mẫu vào sáng Chủ nhật ở Utah. Tàu mẹ OSIRIS-REx (Nguồn gốc, Giải thích quang phổ, Nhận dạng tài nguyên và Nhà thám hiểm bảo mật-Regolith) đã phóng viên nang để lao vào bầu khí quyển trong khi bắn các động cơ đẩy của nó để di chuyển theo quỹ đạo quay trở lại hệ mặt trời cho một sứ mệnh kéo dài đến thăm một nơi khác tiểu hành tinh.

Các đội mặt đất đã nhanh chóng thu hồi viên nang và vận chuyển nó từ Utah đến Trung tâm vũ trụ Johnson của NASA ở Houston vào thứ Hai trên một chiếc máy bay chở hàng của Không quân Hoa Kỳ. Sau đó, nó đi đến một cơ sở xử lý siêu sạch được xây dựng đặc biệt tại trung tâm vũ trụ, nơi cũng là nơi lưu giữ bộ sưu tập đá mặt trăng được mang về trong các sứ mệnh Apollo của NASA hơn 50 năm trước.

Khay mẫu sau đó được đặt bên trong hộp găng tay để cho phép các nhà khoa học làm việc với các thiết bị thông qua các cổng găng tay. Rồi đến thời điểm thứ Ba khi các nhà khoa học mở nắp.

Loretta cho biết hôm thứ Ba: “Hôm nay chúng tôi mở hộp và thấy có một số chất màu đen giống như bụi. “Chúng tôi hy vọng nó là của Bennu. Chúng tôi dự kiến ​​sẽ thu thập được một ít vào sáng mai và nó sẽ được chuyển thẳng đến phòng thí nghiệm.”

“TLoretta nói: “Đây là cái nhìn thoáng qua đầu tiên về những gì chúng tôi có thể có. Có một dấu hiệu tốt cho thấy chúng tôi có thể có một mẫu”.

Phần nổi của tảng băng chìm, bề nổi của vấn đề

Khi tàu vũ trụ rời tiểu hành tinh Bennu rộng khoảng 1.600 feet (500 mét) vào năm 2020, các kỹ sư ước tính rằng tàu thăm dò đã thu thập được khoảng 250 gram, tương đương 8,8 ounce, mẫu từ bề mặt xốp của Bennu. Tàu vũ trụ đã lấy mẫu tiểu hành tinh bằng cách mở rộng một cánh tay robot phía trước nó, sau đó phóng ra khỏi bề mặt, chỉ tiếp xúc với Bennu trong vài giây. Khi tàu vũ trụ chạm xuống tiểu hành tinh, nó giải phóng một luồng khí để hướng những tảng đá lỏng lẻo vào buồng thu thập hình bộ lọc không khí ở cuối cánh tay robot. Thiết bị này được gọi là cơ chế thu thập mẫu chạm và di chuyển, hay TAGSAM.

Các nhà khoa học phát hiện cửa vào buồng thu gom đang mở với vật liệu đá lớn hơn, có một số mảnh đá rò rỉ ra không gian nên họ quyết định nhanh chóng cất thiết bị lấy mẫu vào bên trong khoang thu gom để tránh thất thoát thêm vật liệu. Điều này khiến một số nhà khoa học trong nhóm OSIRIS-REx tự hỏi liệu tàu vũ trụ có thể quay trở lại Trái đất với hơn 250 gram hay không, gấp 4 lần mức tối thiểu cần thiết để thực hiện sứ mệnh thành công.

Các nhà nghiên cứu có thể sẽ không biết chắc chắn OSIRIS-REx mang về nhà bao nhiêu vật liệu cho đến tháng sau. Điều này sẽ yêu cầu nhóm phòng thí nghiệm ở Houston loại bỏ cơ chế lấy mẫu TAGSAM khỏi các dây buộc bên trong hộp, cơ chế đã bảo vệ nó trong hành trình trở về Trái đất giống như một con búp bê làm tổ. Sau đó, họ sẽ mở thiết bị ra và hy vọng tìm thấy những mảnh đá lớn hơn. Tất cả điều này sẽ xảy ra trong hai tuần tới.

Nhưng cái nhìn đầu tiên bên trong hộp mẫu có vẻ đầy hứa hẹn.

Loretta nói: “Đến thứ Sáu, chúng ta sẽ hiểu rõ những gì phân tích nhanh cho chúng ta biết (về bụi). “Trước hết, liệu chúng ta có thực sự có bụi tiểu hành tinh không? Đó là điều đầu tiên. Đây có phải là loại vật liệu mà chúng tôi mong đợi, dựa trên viễn thám mà chúng tôi đã thực hiện ở tiểu hành tinh? Và nó đưa vào mẫu của chúng tôi như thế nào? Kế hoạch phân tích mà chúng tôi đã viết trong vài năm qua là khá tuyệt vời.” Chi tiết?

“Đây chỉ là lớp bụi mà chúng ta có thể nhìn thấy rõ ràng bây giờ. Kho báu thực sự nằm bên trong TAGSAM, thứ mà có lẽ chúng ta sẽ không thể tiếp cận được cho đến cuối tuần sau, và đây sẽ là một quá trình cần được cân nhắc kỹ lưỡng để tìm ra bản chất của thứ đó.” bộ sưu tập và cách chúng tôi có thể phân phối nó một cách công bằng cho các đối tác quốc tế của mình,” ông nói. Và đối với nhóm khoa học OSIRIS-REx, cũng như duy trì tính toàn vẹn lâu dài cho các nhà nghiên cứu trong tương lai.

NASA sẽ dành khoảng 70% mẫu tiểu hành tinh để phân tích trong nhiều thập kỷ tới bởi các nhà khoa học được trang bị các kỹ thuật và kỹ thuật phòng thí nghiệm mới. NASA đã lên lịch tổ chức một cuộc họp báo vào ngày 11 tháng 10 để tiết lộ thêm thông tin chi tiết về bản chất của mẫu từ Bennu.

Loretta nói: “Tôi cảm thấy rất hạnh phúc ở đây vì đây là khoảnh khắc mà chúng tôi hằng mơ ước. “Chúng ta có thể thấy thứ đã chạm vào Bennu hiện đang ở trong phòng thí nghiệm của chúng ta. Tất nhiên, chúng ta nóng lòng muốn vào bên trong. Chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Chúng ta vẫn phải vào được bên trong TAGSAM này. Đây là nơi kho báu thực sự là nhưng chúng tôi “Chúng tôi biết cách thực hiện và nhóm đã sẵn sàng và háo hức để bắt đầu.”