Nhiệm vụ bắt đầu vào đêm thứ Năm với vụ phóng ở Florida và Starliner – được thiết kế để chở các phi hành gia nhưng bay mà không có người cho cuộc thử nghiệm này – đã cập bến Trạm Vũ trụ Quốc tế lúc 8:28 tối theo giờ ET. Việc cập cảng diễn ra muộn hơn khoảng một giờ so với dự kiến do các đội mặt đất đang giải quyết một số vấn đề, bao gồm sự cố phần mềm khiến đồ họa bị lệch, giống như một bản đồ GPS bị lệch. Cũng có vấn đề với các cảm biến và một số thành phần gắn kết không hoạt động bình thường lúc đầu.
Viên nang chứa một vòng đệm bật lên khi nó đến gần cổng và được sử dụng như một chốt đến Trạm vũ trụ quốc tế. Trong lần thử lắp ghép đầu tiên, một số thành phần không đi vào cấu hình chính xác. Các đội mặt đất đã phải thử lại quy trình bật lên để đưa mọi thứ vào đúng vị trí. Cũng có một vấn đề nhỏ với các vòng làm mát của Starliner, một phần của hệ thống điều chỉnh nhiệt độ của tàu vũ trụ.
Tất cả những vấn đề này phải được phân tích hoặc khắc phục kịp thời để Starliner có thể tiếp tục, và việc lắp ghép cuối cùng đã cất cánh mà không gặp nhiều vấn đề.
Mark Naby, giám đốc chương trình Starliner của Boeing, nói với các phóng viên vào tối thứ Sáu: “Thật sự rất phấn khích khi xem chiếc xe đó ngồi ở đó một lúc cho đến khi nó đến.
Tuy nhiên, nhiều vấn đề khác lại xuất hiện với các động cơ đẩy của tàu vũ trụ, nó sẽ điều khiển và điều khiển tàu vũ trụ khi nó chạy trong không gian. Hai trong số những lực đẩy đó đã đóng lại sớm ngay sau khi tàu vũ trụ lên đến quỹ đạo. Một vài động cơ đẩy khác sau đó đã gặp sự cố.
Theo Steve Stitch, giám đốc Chương trình Phi hành đoàn Thương mại của NASA, cơ quan giám sát Starliner cũng như chương trình Phi hành đoàn Dragon của SpaceX, con tàu vũ trụ đã hoạt động “rất đẹp”.
“Tất nhiên đây là một chuyến bay thử nghiệm, và như những người đã theo dõi chuyến bay có lẽ cả ngày, tôi thấy rằng chúng tôi đang học trên đường đi, điều này rất thú vị,” Stich nói trong một cuộc gọi báo chí vào tối thứ Sáu.
Các quan chức của NASA và Boeing cho biết các vấn đề về động cơ đẩy không phải là mối quan tâm lớn vì Starliner có “rất nhiều” bản sao lưu được tích hợp sẵn, Stitch nói. Có 48 bộ đẩy như vậy trên xe và các máy tính trên khoang chứa có thể chọn sử dụng một bộ đẩy này hơn một bộ đẩy khác nếu chúng phát hiện ra bất cứ thứ gì ở xa hơn một chút.
Mặc dù Boeing muốn hiểu lý do tại sao các động cơ đẩy không hoạt động như kế hoạch, nhưng theo Nappi, nó có thể không.
“Chúng tôi có thể không bao giờ biết lý do thực sự đằng sau điều này,” ông nói.
Các kỹ sư đã thu hẹp các vấn đề lái xe thành “sáu hoặc bảy” nguyên nhân có thể xảy ra, với ba nguyên nhân dường như có thể xảy ra. Tập trung vào vấn đề chính xác sẽ yêu cầu các kỹ sư phải tận mắt nhìn thấy các bộ đẩy, điều này không thể xảy ra vì các bộ đẩy được gắn vào mô-đun dịch vụ – một bộ phận sẽ bị loại bỏ và cháy trong khí quyển trước khi Starliner tạo ra nó. Trở về Trái đất có kiểm soát.
Điều này dự kiến sẽ xảy ra trong vài ngày tới. Starliner sẽ nổ tung từ Trạm vũ trụ quốc tế, di chuyển về nhà và sau đó sử dụng động cơ để quay trở lại phần dày nhất của bầu khí quyển Trái đất trước khi nhảy dù xuống sa mạc New Mexico.
Nếu mọi việc suôn sẻ, đó sẽ là một chiến thắng lớn cho Boeing, hãng này đến sau nhiều năm trì hoãn và gián đoạn phát triển với Starliner.
Nỗ lực đầu tiên của tàu vũ trụ để hoàn thành sứ mệnh thử nghiệm quỹ đạo vào năm 2019 từ không gian đã phải được thực hiện lại sớm mà không hoàn thành việc cập bến Trạm vũ trụ quốc tế do các vấn đề phần mềm. Nỗ lực thứ hai để phóng Starliner lên Trạm Vũ trụ Quốc tế vào tháng 8 năm ngoái đã bị hoãn lại sau khi các cuộc kiểm tra trước chuyến bay phát hiện ra vấn đề với các van chính bị kẹt.
Nếu nhiệm vụ này được hoàn thành một cách an toàn, Starliner của Boeing có thể trả tự do cho các phi hành gia vào cuối năm 2022.
“Nhà phân tích. Con mọt sách thịt xông khói đáng yêu. Doanh nhân. Nhà văn tận tâm. Ninja rượu từng đoạt giải thưởng. Một độc giả quyến rũ một cách tinh tế.”