Khoảng 246 triệu năm trước, một con thằn lằn biển với hộp sọ to bằng chiếc đại dương cầm đã chết ở đại dương cổ đại mà ngày nay là Nevada. Nó là một con cá nhà táng, và cơ thể của nó có thể là kích thước của một con cá nhà táng hiện đại.

Mặc dù cá voi và cá voi cách nhau hàng trăm triệu năm nhưng chúng có rất nhiều điểm chung. Cả hai đều là hậu duệ của những động vật trở về biển sau thời gian ở trên cạn. Cả hai đều phát triển cơ thể khổng lồ khiến chúng trở thành những sinh vật lớn nhất trong các vùng biển khi chúng sinh sống. Cả hai đều được sinh ra từ trẻ.

Nhưng phải mất 45 triệu năm sống trong đại dương để phát triển kích thước cơ thể lớn nhất của chúng. Loài ichthyosaur khổng lồ mới này xuất hiện chỉ ba triệu năm sau khi những con ichthyosaurs đầu tiên đến biển, cho thấy rằng thằn lằn biển đã tiến hóa cơ thể lớn với tốc độ chóng mặt. Người khổng lồ ban đầu này sống trước những con khủng long nhỏ phổ thông trên trái đất; Thế giới trên cạn sẽ không nhìn thấy một sinh vật khổng lồ có kích thước này trong 40 triệu năm nữa, với sự xuất hiện của các loài sauropod trong kỷ Jura.

Một nhóm các nhà khoa học đã mô tả loài ichthyosaur mới, mà họ đặt tên là Cymbospondylus youngorum, và tái tạo lại mạng lưới thức ăn của nó trong Một bài báo nghiên cứu được công bố hôm thứ Năm trên tạp chí Khoa học.

“Đó chắc chắn là một điều bất ngờ,” Benjamin C Moon, một nhà nghiên cứu ichthyosaur tại Đại học Bristol ở Anh, người không tham gia vào nghiên cứu, cho biết. “Không mất nhiều thời gian để đi từ việc chỉ ở trong nước để đột ngột chiếm lấy kích thước khổng lồ như vậy.”

Ichthyosaur được phát hiện lần đầu tiên vào năm 1998 ở Fossil Hill, Nevada. Nhưng cuộc khai quật mãi đến năm 2011 mới bắt đầu vì xương nằm trên núi dốc, gây khó khăn cho việc di chuyển thiết bị đến địa điểm, Lars Schmitz, nhà cổ sinh vật học tại Đại học Scripps ở California cho biết. Tác giả của bài báo. “Nó rất khó khăn,” Tiến sĩ Schmitz nói. “Đó là một nỗ lực rất lớn để đưa cô ấy ra khỏi sân.”

Đối với Tiến sĩ Schmitz, kích thước lớn của hóa thạch là khiêm tốn, thậm chí bị chôn vùi một nửa – hài cốt của loài bò sát lùn hơn chiếc búa đá. “Nó khiến bạn cảm thấy mình thật nhỏ bé,” anh nói.

Vào năm 2015, các nhà nghiên cứu đã hoàn thành việc khai quật tất cả những gì còn lại của ichthyosaur – hộp sọ, vai và cánh tay của nó – và gửi hóa thạch để chuẩn bị tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Hạt Los Angeles. Jorge Velez-Guarbe, người phụ trách các loài động vật biển có vú tại bảo tàng và một tác giả khác của bài báo cho biết: “Thật là ngạc nhiên khi được chứng kiến.

Dựa trên kích thước hộp sọ của nó, các tác giả ước tính rằng ichthyosaur có thể dài 55 feet. Tiến sĩ Moon cho biết đây có thể là một đánh giá quá cao và đề xuất mức giảm từ 45 đến 50 feet một cách thận trọng hơn. Họ nói “cùng sân với cá voi ngày nay”. “Không có gì khác lớn bằng những thứ này.”

Ichthyosaur bơi trong các vùng biển của kỷ Trias ngay sau đó Sự tuyệt chủng hàng loạt nguy hiểm nhất trong lịch sử Trái đấtcái đó đã giết 81 phần trăm của sinh vật biển. Các nhà nghiên cứu có một câu hỏi: “Làm thế nào mà bạn trở nên lớn như vậy?” Tiến sĩ Schmitz nói.

Trong các đại dương hiện đại, nhiều loài cá voi khổng lồ là động vật ăn lọc, lọc nhuyễn thể và các sinh vật phù du khác thông qua đĩa miệng của chúng. Nhưng sự phong phú của sinh vật phù du hiện đại, giúp cá voi trở nên to lớn như vậy, đã không xuất hiện khi loài ichthyosaurs sinh sống, điều này có thể cho thấy rằng những đại dương cổ đại đó không có đủ năng lượng để hỗ trợ những kẻ săn mồi lớn như vậy.

Eva Maria Grebler, một nhà sinh thái học tiến hóa tại Đại học Mainz Gothenburg ở Đức và là tác giả của bài báo, đã kiểm tra các hóa thạch được thu thập từ địa điểm Nevada để tái tạo lại mạng lưới thức ăn của các vùng biển cổ đại cho ichthyosaurs. Tiến sĩ Grebler cho biết cô và các nhà nghiên cứu khác đã tham khảo nội dung về răng và dạ dày, cũng như sự khác biệt về kích thước giữa các thành viên của mạng lưới thực phẩm, để hiểu ai đã ăn ai. Những chiếc răng nhọn của ichthyosaur cho thấy rõ ràng rằng nó ăn cá, mực và có thể cả những loài bò sát biển nhỏ hơn.

“Đếm số lượng và kích thước của những kẻ săn mồi ở đầu, số lượng và kích thước của con mồi, và xem những con số đó có cộng lại không”, Tiến sĩ Moon giải thích về mô hình.

Mô hình của Tiến sĩ Griebeler cho thấy rất nhiều amonite Chỉ riêng nó đã cung cấp đủ năng lượng để hỗ trợ những người khổng lồ. Chúng không ăn trực tiếp đạn, mà ăn các sinh vật khác đã nghiền nát động vật chân đầu đã lột vỏ: một lưới thức ăn ngắn hơn, ít đa dạng hơn nhưng vẫn cung cấp năng lượng đầu vào tương tự như các đại dương hiện đại. “Thật tuyệt vời,” Tiến sĩ Grebler nói. “Lưới thức ăn này có cấu trúc rất khác so với lưới thức ăn tồn tại.”

Lene Liebe Delsett, nhà cổ sinh vật học tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Quốc gia Smithsonian, người không tham gia vào nghiên cứu, ca ngợi mô hình lưới thức ăn của nghiên cứu là “bước đầu tiên” để tìm hiểu môi trường đại dương kỷ Trias. Bà nói: “Vẫn còn rất nhiều điều chúng ta chưa biết về những hệ sinh thái sơ khai này.

Và làm thế nào mà ichthyosaurs xoay sở để phình ra trong ba triệu năm ngắn ngủi khi cá voi mất 45 triệu năm? Tiến sĩ Velez-Guarp cho biết ông không thể nghĩ đến động vật có xương sống biển nào khác lại tiến hóa kích thước cơ thể lớn nhanh như ichthyosaurs. Nhưng các tác giả đưa ra một số giải thích khả thi, bao gồm cả việc đôi mắt to và khả năng hấp thụ nhiệt của loài bò sát này có thể khiến chúng trở thành những thợ săn giỏi hơn. Hoặc có lẽ sự tuyệt chủng hàng loạt của sự sống đã tạo cơ hội để đa dạng hóa, giảm số lượng các loài săn mồi cạnh tranh.

Tiến sĩ .. Dilsit người đã viết Một góc nhìn về khoa học đi kèm với bài báo mới Với Nick Benson, cũng là một nhà cổ sinh vật học tại Viện Smithsonian, ông tin rằng việc tìm kiếm những người khổng lồ biển đã tuyệt chủng có thể cung cấp cái nhìn sâu sắc về việc bảo tồn cá voi.

Chúng đã trải qua một lần tuyệt chủng hàng loạt và sống sót; Tiến sĩ Dilsitt nói về ichthyosaurs. “Nếu bạn có thể hiểu được sự tiến hóa của biển, thì ngày nay việc chăm sóc các đại dương tốt hơn sẽ trở nên dễ dàng hơn.”