BALTIMORE – Trong khi họ đứng hát, anh ấy ngồi im lặng. Khi tiếng nhạc vang lên, khói xì gà tràn ngập trong không khí và các đồng đội của anh nhảy múa cuồng nhiệt trong chuyến đi thứ tư tới Super Bowl sau 5 năm, Patrick Mahomes lui về chiếc ghế nhựa ở góc phòng thay đồ của đội khách tại Sân vận động M&T Bank và thở ra.

Niềm vui chắc chắn vẫn còn đó, nhưng vào thời điểm này, cầu thủ bóng đá xuất sắc nhất hành tinh tỏ ra hoàn toàn nhẹ nhõm. Trong năm phút, anh ấy nhìn chằm chằm vào điện thoại của mình với một nụ cười trên khuôn mặt.

Ngay cả sau nỗ lực giữa mùa giải và tất cả những lần bị rơi từ máy thu của anh ấy, sau khi anh ấy dành nhiều tuần cắn lưỡi trước micro chỉ để cuối cùng bùng nổ bên lề, kết thúc chặt chẽ ở Pro Bowl của anh ấy đã bắt đầu cho thấy tuổi tác của anh ấy và các nhà phê bình bắt đầu tự hỏi liệu nhà vô địch vẫn còn khả năng Một vòng playoff nữa – trận này phải đến Trên đường – Có một sự thật không thể tránh khỏi: Đây vẫn là giải đấu của Patrick Mahomes.

Anh ấy là Michael Jordan ở thời kỳ đỉnh cao, một rào cản mà nhiều đồng nghiệp của anh ấy không thể tìm ra được khi điều đó quan trọng nhất. Jordan đã dành những năm 1990 để dập tắt hy vọng vô địch của các đồng nghiệp của mình – Patrick Ewing, Charles Barkley và Karl Malone – và họ xứng đáng được ghi vào Đại sảnh Danh vọng theo đúng nghĩa của mình. Đó là những gì Mahomes đang làm bây giờ, khiến những người như Josh Allen và Lamar Jackson phải tự hỏi khi nào thời cơ của họ sẽ đến. Và nếu anh chàng này sẽ tránh đường.

“Thật khó để mô tả một người Cái mà Tổng giám đốc Kansas City Chiefs Brett Veach cho biết vào tối Chủ nhật, một giờ sau khi Đội trưởng đánh bại Raven với tỷ số 17-10 trong Trò chơi vô địch AFC, danh hiệu đại hội thứ tư của họ trong sáu mùa giải của Mahomes với tư cách là người bắt đầu. “Anh ấy là một huyền thoại. Anh ấy là một điều may mắn.”

Anh ấy vẫn là người có trách nhiệm với mọi đội ở AFC với khát vọng Super Bowl.

Vòng này đã khác – và có lẽ khiến họ hài lòng hơn – vì con đường mà các nhà lãnh đạo đã đi. Bởi vì một mùa giải hỗn loạn, một hành vi phạm tội không bao giờ có vẻ đúng đắn và những câu hỏi kéo dài cho đến đầu tháng Giêng. Đã hơn một tháng kể từ khi Veach gặp huấn luyện viên trưởng Andy Reid sau khi Đội trưởng thua một trận vào Ngày Giáng sinh trước Raiders, trận thua thứ năm trong tám tuần, một sự trượt dốc không thể tưởng tượng được từ mức tầm thường đối với một đội từng là ứng cử viên cho chức vô địch kể từ đó . Thời điểm Mahomes trở thành người khởi đầu năm 2018.

“Đã xảy ra sự cố,” Fitch nói. “Tôi nghĩ rằng sự mất mát đó đã thực sự ảnh hưởng đến chúng tôi, nó cho phép toàn bộ tổ chức nhìn lại mình.

Năm tuần sau, anh ấy mô tả đó là một trong những lý do khiến họ vẫn chơi.

Kể từ thời điểm giai đoạn sau mùa giải bắt đầu, vào một buổi tối lạnh giá ở Thành phố Kansas trong vòng đấu bài hoang dã, các nhà vô địch trông rất tươi tắn. Lúc đầu, Kelce có vẻ quyết tâm rũ bỏ mùa giải thường xuyên cẩu thả của mình: Anh ấy xông vào sân vào đêm hôm đó để khởi động, nhảy múa và la hét, cởi trần trong nhiệt độ hạ nhiệt. Năng lượng của anh ấy không bao giờ suy giảm và ngọn lửa của anh ấy đã đốt cháy cả đội. Dolphins không bao giờ có cơ hội.

Những gì mà các Đội trưởng đã làm trong những tuần liên tiếp kể từ đó, chiến thắng ở Buffalo, và sau đó là ở Baltimore vào tối Chủ nhật, là minh chứng cho quyết tâm vô địch được xây dựng trong các giải đấu sau mùa giải vừa qua, chưa kể đến những bài học rút ra từ họ. mùa đá thường xuyên.

“Thật khó khăn,” Reid nói về việc thực hiện các trận playoff sâu vào mỗi mùa đông và khó khăn khi chơi hai hoặc ba trận phụ mỗi năm. “Bạn phải vượt qua nó về mặt tinh thần. Điều đó không hề dễ dàng.

Chiến thắng hôm Chủ nhật đã nói lên điều đó. Các đội trưởng trông và thi đấu như một đội kỳ cựu. Những con quạ liên tục cản đường họ. Các tù trưởng đã phạm ba hình phạt. Tám con quạ. Các đội trưởng đã ghi được bàn thắng trong hai chuyến đi vùng đỏ đầu tiên của họ và kết thúc mà không có doanh thu. Đội Raven đã lật nó ba lần, hai lần vào sâu trong lãnh thổ Thành phố Kansas.

Sự thất vọng của Baltimore được hình thành trong suốt trận đấu. Jackson thực hiện một pha đánh chặn lóng ngóng trong phạm vi bao quát gấp ba lần và đập mạnh mũ bảo hiểm của anh ấy. Tân binh nổi bật của Ravens Zay Flowers lóng ngóng đưa bóng đi sát vạch vôi, xông vào băng ghế dự bị và cứa tay.

Chơi trùm như anh hùng.

Reid nói: “Khi đến lúc phải đặt chiếc búa xuống, họ đã đặt chiếc búa xuống.

Mahomes tỏa sáng sớm, chơi ở vị trí tiền vệ và có thể chơi được trước một hàng phòng ngự tinh nhuệ như Baltimore. Anh ấy thực hiện những cú ném biên chặt chẽ, giống như cú chạm bóng trong hiệp đầu tiên với Kelce. Nó thoát ra khỏi túi bùn và giữ cho ổ đĩa tồn tại. Anh ấy đã hoàn thành 11 đường chuyền đầu tiên của mình, một lời nhắc nhở khắc nghiệt và khiêm tốn đối với đám đông ồn ào mặc áo tím đen tại Sân vận động M&T Bank.

Điều đó có nghĩa là AFC vẫn do các tổng thống điều hành – ngay cả khi các trận đấu được diễn ra ở đâu đó ngoài Thành phố Kansas.

“Chúng tôi là những kẻ ngoài vòng pháp luật,” Rashi Rice sau đó đã khoe khoang rộng rãi. “Mọi người đều muốn đánh bại các tù trưởng. Chúng tôi có mục tiêu trên lưng mỗi ngày.”

Sau hiệp hai chứng kiến ​​​​năm cú sút liên tiếp từ hành vi phạm tội của Đội trưởng, Mahomes đã thực hiện cú ném đẹp nhất của anh ấy trong trận đấu, một con dao găm cong tới Marquez Valdes-Scantling ở phút thứ ba và thứ 9 khi còn lại 2:19 khiến những người hâm mộ đó phải vào sân . Thoát.

“Chúng tôi có được tiền vệ xuất sắc nhất thế giới,” tiền vệ của Chiefs, Drew Tranquil nói. “Chúng tôi có kết thúc chặt chẽ nhất trên thế giới. Chúng tôi có huấn luyện viên giỏi nhất thế giới. Chúng tôi có điều phối viên phòng ngự giỏi nhất thế giới. Chúng tôi có tổng giám đốc giỏi nhất thế giới.”

“Khi nào bạn sẽ có tất cả? Đó chỉ là vấn đề thời gian.”

Tại một thời điểm trong hiệp hai, Mahomes đã hoàn thành 27 điểm so với 5 của Jackson. Mahomes dứt điểm 30 ăn 39 trong 241 thước và một cú chạm bóng, vượt xa MVP đương kim của giải đấu trong những khoảnh khắc lớn và nhỏ (Jackson là 20 ăn 37 cho một lần chạm bóng và đánh chặn). Trong một trận đấu mà cả hai tiền vệ đều phải đối mặt với hàng phòng ngự tầm cỡ vô địch, Mahomes tỏ ra kiên định hơn. Jackson là người giỏi nhất.

Và những người hâm mộ vô cùng mong muốn được gặp Jackson cuối cùng cũng đã tiến tới Super Bowl – tất cả những gì còn thiếu trong sơ yếu lý lịch của anh ấy vào thời điểm này – thay vào đó phải xem số 15 thực hiện chuyến đi thứ tư sau 5 năm, với cơ hội giành chiến thắng thứ ba. Cúp Lombardi. Với mùa giải 2021 của Joe Burrow là ngoại lệ duy nhất, Mahomes tiếp tục đuổi các đối tác của mình về nước năm này qua năm khác.

Khung cảnh lúc đó quen thuộc ở một số khía cạnh nhưng lại mới mẻ ở những khía cạnh khác. Mahomes đứng trên một bục khác, nhận một chiếc cúp khác, có lẽ là chiếc cúp đáng ngạc nhiên nhất mà anh ấy đã giành được trong khởi đầu vàng son trong sự nghiệp của mình. “Bạn không coi đó là điều hiển nhiên,” anh ấy sau đó nói về việc tiến tới giải Super Bowl cuối cùng của mình. “Bạn không bao giờ biết mình sẽ nhận được bao nhiêu.”

Anh ấy 28 tuổi. Anh ấy đã thắng 14 trận playoff, cũng như Peyton Manning, John Elway và Terry Bradshaw. Điều đó giúp anh đứng thứ ba mọi thời đại, sau Joe Montana (16 trận thắng) và Tom Brady (35 trận thắng). Anh ấy đã làm điều này chỉ trong sáu mùa giải.

Sau khi Mahomes trao Lamar Hunt Trophy, Kelce – người đã ghi tất cả 11 lần bắt bóng trong cự ly 116 thước và một cú chạm bóng – bước ra khỏi sân khấu cùng với bạn gái nổi tiếng của mình, Taylor Swift. Một đồng đội của Đội trưởng không thể quấn đầu quanh đám đông các nhiếp ảnh gia, những người đang theo dõi họ với hàng chục, hàng chục người. Thật là tuyệt vời, ngay cả đối với một đội đã quen với việc phải đối mặt với ánh sáng cường độ cao.

Người chơi nói: “Ôi chúa ơi, tôi chưa bao giờ thấy điều gì như thế này trước đây”.

Từ đó, Kelsey cuối cùng cũng tìm thấy anh trai mình, Jason, người đang đội một chiếc mũ len. Họ ôm nhau.

“cái này dễ “Một đội đáng tin cậy,” một lúc sau Jason nói. “Họ đã ở bên nhau vượt qua tất cả những điều vô nghĩa này.”

Có rất nhiều điều như vậy, sự khắc nghiệt của một cuộc rượt đuổi chức vô địch đã không đi đúng hướng trong nhiều tháng. Tia lửa đến từ Kelce, người đã hướng dẫn và tập luyện cả tuần (“Anh ấy đã dẫn dắt chúng tôi,” Mahomes nói. “Anh ấy thích thử thách.”) Và từ Reid, người không bao giờ lùi bước trong các cuộc họp sau trận đấu với chủ sở hữu đội Clark Hunt trong mùa giải này (“Anh ấy chưa bao giờ đặt câu hỏi cho đội,” Hunt nói.) Và từ điều phối viên phòng thủ Steve Spagnuolo, người đã viết một kiệt tác về kế hoạch trò chơi vào Chủ nhật, ngăn chặn hành vi phạm tội của Jackson và Raven trong suốt trò chơi.

Nhưng – giống như tất cả các ứng cử viên – phần lớn rơi vào nhượng quyền thương mại, sau mùa giải thú vị nhất trong sự nghiệp, đã tìm được một chỗ trong phòng thay đồ nghi lễ để ngồi một mình và tận hưởng.

Đó không chỉ là một chuyến đi tới Super Bowl. Đó là điều khó xảy ra nhất từ ​​trước đến nay.

“Anh ấy mang đến cho mọi người niềm tin và hy vọng đó,” Veach nói về tiền vệ của mình. “Không quan trọng tỷ lệ cược là bao nhiêu, chúng tôi đang chơi ở đâu, chúng tôi sẽ đi đâu. Nếu chúng tôi có 15 quả bóng ở giữa, chúng tôi sẽ có một cú sút.

(Ảnh: Kathryn Reilly/Getty Images)