Kính viễn vọng Không gian James Webb đã phát hiện ra một phân tử hữu cơ trong bầu khí quyển của một ngoại hành tinh xa xôi có thể chỉ ra sự hiện diện của sự sống đang phát triển mạnh trong một đại dương rộng lớn trên toàn cầu, mặc dù cần nhiều quan sát hơn để xác nhận điều này.
Ngoại hành tinh K2-18 b được cho là quay quanh vùng có thể ở được của một ngôi sao kỳ lạ cách Trái đất khoảng 120 năm ánh sáng trong chòm sao Sư Tử. Những quan sát trước đây về thế giới xa xôi, lớn hơn Trái đất khoảng 2,6 lần, đã khiến một số nhà khoa học tin rằng nó có thể thuộc về một loại hành tinh mới được phát hiện có khả năng sinh sống được gọi chung là “thế giới Hessian”.
Những hành tinh này về cơ bản là các sao Hải Vương nhỏ, với bầu khí quyển giàu hydro, các đại dương trải dài trên toàn cầu và khả năng duy trì sự sống của vi sinh vật. Giờ đây, một nghiên cứu mới về K2-18 b sử dụng dữ liệu do Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST) thu thập đã tiết lộ nhiều hơn về bản chất thực sự của hành tinh lạ này.
của chúng tôi @NASAWeb Kính viễn vọng đã phát hiện ra carbon dioxide và metan trong bầu khí quyển của một hành tinh quay quanh một mặt trời ở xa. Hành tinh này có thể có đại dương, nhưng cần quan sát thêm để xác định liệu nó có thể hỗ trợ sự sống hay không: https://t.co/J8ub8PqwMG pic.twitter.com/SbgHjOO9Hv
– NASA (@NASA) Ngày 11 tháng 9 năm 2023
Thông thường, các thế giới cận sao Hải Vương, chẳng hạn như K2-18 b, rất khó quan sát do dòng bức xạ tràn ngập từ các ngôi sao mẹ của chúng. Tuy nhiên, trong trường hợp K2-18 b, các nhà thiên văn học có thể thu được ánh sáng từ ngôi sao mẹ truyền qua bầu khí quyển của hành tinh mà nó quay quanh.
“Kết quả này chỉ có thể thực hiện được nhờ phạm vi bước sóng mở rộng và độ nhạy chưa từng có của Webb, cho phép phát hiện mạnh mẽ các đặc điểm quang phổ chỉ với hai lần truyền.” Nico Madhusudan đã nói từ Đại học Cambridge, tác giả chính của bài báo mô tả các quan sát JWST được chấp nhận xuất bản trên tạp chí Thư tạp chí vật lý thiên văn. “Để so sánh, một quan sát quá cảnh với Webb đã cung cấp độ phân giải tương đương với tám quan sát Hubble được thực hiện trong vài năm ở phạm vi bước sóng ngắn hơn.”
Bằng cách phân tích dấu hiệu hóa học in dấu trong ánh sáng sao, nhóm nghiên cứu có thể phát hiện sự hiện diện của khí mê-tan và carbon dioxide trong bầu khí quyển của ngoại hành tinh, ủng hộ giả thuyết rằng K2-18 b thực sự có thể là một thế giới Hessian.
Các nhà thiên văn học cũng phát hiện ra bằng chứng về phân tử hiếm dimethyl sulfide trong quang phổ ánh sáng, đây có thể là dấu hiệu mạnh mẽ về sự hiện diện của sự sống. Trên Trái đất, dimethyl sulfide chỉ được tạo ra như một sản phẩm phụ của sự sống, phổ biến nhất là do vi khuẩn biển và các sinh vật cực nhỏ gọi là thực vật phù du.
Madhusudan giải thích: “Mục tiêu cuối cùng của chúng tôi là xác định sự sống trên một ngoại hành tinh có thể ở được, điều này sẽ thay đổi hiểu biết của chúng ta về vị trí của chúng ta trong vũ trụ”. “Phát hiện của chúng tôi là một bước đi đầy hứa hẹn hướng tới sự hiểu biết sâu sắc hơn về thế giới Hessian trong nỗ lực này.”
Các nhà thiên văn học cảnh báo rằng sẽ cần nhiều quan sát hơn bằng cách sử dụng Webb để xác nhận sự hiện diện của dấu ấn sinh học trong bầu khí quyển của thế giới ngoài hành tinh. Cũng có thể bức xạ từ ngôi sao mẹ K2-18 b đã khiến đại dương khổng lồ của nó trở nên quá nóng để có thể hỗ trợ sự sống như chúng ta hiểu.
Nhóm nghiên cứu đằng sau Kính viễn vọng Không gian James Webb có kế hoạch thực hiện các quan sát về hành tinh đại dương bằng thiết bị hồng ngoại giữa (MIRI) của kính viễn vọng, có thể làm sáng tỏ hơn về bản chất thực sự của thế giới ngoài hành tinh.
Madhusudan cho biết: “Phát hiện của chúng tôi nhấn mạnh tầm quan trọng của việc xem xét các môi trường có thể sinh sống đa dạng trong quá trình tìm kiếm sự sống ở nơi khác”. “Theo truyền thống, việc tìm kiếm sự sống trên các ngoại hành tinh chủ yếu tập trung vào các hành tinh đá nhỏ hơn, nhưng các thế giới Hessian lớn hơn lại phù hợp hơn cho việc quan sát khí quyển.”
Anthony là cộng tác viên tự do đưa tin về khoa học và trò chơi điện tử cho IGN. Anh ấy có hơn tám năm kinh nghiệm đề cập đến những phát triển đột phá trong nhiều lĩnh vực khoa học và hoàn toàn không có thời gian để đánh lừa bạn. Theo dõi anh ấy trên Twitter @BeardConGamer
“Nhà phân tích. Con mọt sách thịt xông khói đáng yêu. Doanh nhân. Nhà văn tận tâm. Ninja rượu từng đoạt giải thưởng. Một độc giả quyến rũ một cách tinh tế.”