“Tôi nghĩ những người nhìn thấy [the story] Salvador Martinez, một kỹ sư từng làm việc trong sứ mệnh trả lại mẫu, nói với The Washington Post: “Trên các phương tiện truyền thông, họ nói: ‘Nó chỉ là một cái ốc vít thôi, nó cứng đến mức nào?’”.
Những chiếc bu lông cứng đầu không phải là mối quan tâm lớn nhất của NASA khi dự án bắt đầu. Có vô số cách mà sứ mệnh OSIRIS-REx – được đặt tên theo nguồn gốc, Giải thích quang phổ, Nhận dạng tài nguyên và tàu vũ trụ Security-Regolith Explorer du hành tới tiểu hành tinh – có thể gặp trục trặc trước khi các nhà khoa học nhận được mẫu và vật chứa rắn của nó. Tàu vũ trụ có một nhiệm vụ khó khăn trước mắt: Nó được phóng vào năm 2016 trong hành trình kéo dài 7 năm để gặp Bennu, quay quanh tiểu hành tinh, thu thập mẫu từ bề mặt của nó và trở về nhà.
Ngay cả việc trả lại mẫu của Bennu cũng có rủi ro. Trên chuyến bay vào tháng 9 năm ngoái, OSIRIS-REx đã phóng một viên nang quay trở lại mang theo hộp đựng mẫu mà nó đã tìm thấy Anh ta sống sót sau chuyến trở về và một tán bị lỗi Anh ta trải nó ra trên mặt đất – hoàn toàn nguyên vẹn và thẳng đứng – ở sa mạc Utah.
Vì vậy, Nicole Lunning, người phụ trách mẫu chính của nhóm OSIRIS-REx, đã dự đoán rằng phần khó khăn nhất của sứ mệnh sẽ kết thúc sau khi viên nang được vận chuyển đến Trung tâm Vũ trụ Johnson ở Houston. Một điều quan trọng cần cân nhắc vẫn là: đảm bảo rằng các mẫu tiểu hành tinh bên trong thùng chứa không bị nhiễm bất kỳ vật liệu trên trái đất nào. Ở Houston, container được giữ bên trong một chiếc hộp có khóa có kích thước bằng một chiếc giường đôi. Các nhà khoa học chỉ có thể xử lý nó bằng cách dùng găng tay đưa tay qua các cổng được tích hợp trong hộp, hạn chế phạm vi chuyển động của chúng.
Martinez, kỹ sư trưởng của sứ mệnh cho biết: “Việc này giống như tháo rời một chiếc máy tính bằng găng tay lò nướng.
Đây lẽ ra không phải là vấn đề đối với nhóm của Lunning, họ đã thực hành tháo dỡ viên nang bên trong hộp. Vào tháng 10, họ đã thực hiện thỏa thuận thực sự. Các nhà khoa học lần lượt tháo các ốc vít giữ viên nang lại với nhau. Khi kết thúc quá trình, họ tìm thấy hai chiếc dây buộc dài chưa đầy một inch, không những không nhúc nhích mà còn bắt đầu làm biến dạng dụng cụ của các nhà khoa học.
Nhóm của Lunning vẫn có thể thu thập được khoảng 70 gam bụi và đá bằng cách dùng nhíp và xẻng tiếp cận các bộ phận của thùng chứa, đủ để vượt mục tiêu nhiệm vụ là 60 gam. Nhưng phần lớn mẫu bị kẹt bên trong.
Martinez được gọi đến để giúp tháo dỡ. Nhóm của ông cảm thấy bối rối trước những dây buộc bị kẹt và những hạn chế do việc nhốt container trong một chiếc hộp có khóa. Không gian quá nhỏ cho các nhạc cụ lớn; Chất bôi trơn cho vít có thể đã làm nhiễm bẩn các mẫu.
Đến tháng 1, các kỹ sư đã chế tạo được một chiếc kẹp kim loại hình chữ nhật gắn vào mép thùng chứa, cho phép người vận hành hạ đầu giống như tuốc nơ vít xuống dây buộc. Vào ngày 10 tháng 1, họ cẩn thận vặn các núm cho đến khi các ốc vít cuối cùng cũng nhúc nhích. Sau khi chiếc mũ được tháo ra, một số nhà khoa học đứng cầm chiếc kẹp kim loại trong khi một đồng nghiệp kêu lên: “Về nhà thôi!”
Martinez nói: “Thật khó để diễn tả tầm quan trọng của điều này đối với đội của chúng tôi.
Lunning cho biết NASA vẫn chưa công bố tổng khối lượng mẫu được thu hồi từ Bennu. Cô cho biết, mỗi gam sẽ giúp ích cho việc nghiên cứu sự hình thành của các tiểu hành tinh lâu đời nhất trong hệ mặt trời và các yếu tố cơ bản của sự sống.
Martinez cho biết nhóm sẽ cố gắng chẩn đoán lý do tại sao các bộ ổn định bị kẹt, nghiên cứu có thể giúp các kỹ sư của NASA tìm hiểu thêm về cách các bộ phận của chúng hoạt động trên các chuyến bay vũ trụ dài. Hiện tại, họ sẽ tự hỏi làm thế nào họ có thể cứu được một mẫu tiểu hành tinh vô giá bằng cách phát minh ra một chiếc tuốc nơ vít cực kỳ phức tạp.
“Chúng tôi sẽ sẵn sàng cho những nhiệm vụ khác khi [they] “Nó xảy ra,” Martinez nói. “Cho đến lúc đó, có rất nhiều việc phải ăn mừng.”
“Nhà phân tích. Con mọt sách thịt xông khói đáng yêu. Doanh nhân. Nhà văn tận tâm. Ninja rượu từng đoạt giải thưởng. Một độc giả quyến rũ một cách tinh tế.”