Sau ba lần cố gắng hoàn thành bài kiểm tra quan trọng về việc cung cấp nhiên liệu cho tên lửa Hệ thống Phóng Không gian, NASA đã quyết định tạm nghỉ.

Cơ quan vũ trụ đêm thứ bảy Thông báo kế hoạch để phóng tên lửa SLS lớn từ bệ phóng tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy tới Tòa nhà Lắp ráp Phương tiện trong những ngày tới. Điều này thể hiện một bước lùi đáng kể của chương trình, kể từ ngày 1 tháng 4, chương trình đã cố gắng hoàn thành một cuộc thử nghiệm “diễn tập”, trong đó tên lửa được tiếp nhiên liệu và hoạt động trong vòng 10 giây sau khi phóng.

Quyết định được đưa ra sau ba lần cố gắng trong hai tuần qua. Mỗi nỗ lực tiếp nhiên liệu đều bị cản trở bởi một hoặc nhiều vấn đề kỹ thuật với tên lửa, tháp phóng di động hoặc hệ thống mặt đất cung cấp nhiên liệu và khí đốt. Trong lần thử cuối cùng, Thứ Năm, ngày 14 tháng 4, NASA đã nạp thành công 49% bình nhiên liệu oxy lỏng ở giai đoạn chính và 5% bình chứa hydro lỏng.

Mặc dù đây là một bước tiến, nhưng nó không bao gồm phần năng động hơn của thử nghiệm, trong đó tên lửa được tiếp nhiên liệu và điều áp đầy đủ; Hệ thống mặt đất và máy tính được đưa vào đếm ngược cuối cùng khi từng biến được giám sát chặt chẽ. NASA đã hy vọng sẽ hoàn thành bài kiểm tra diễn tập này để tìm ra các đường gấp khúc của hệ thống phóng phức tạp để khi tên lửa được phóng vào cuối năm nay, quá trình đếm ngược sẽ tiếp tục diễn ra khá suôn sẻ.

NASA cho biết các nhà thầu cũng như cơ quan của họ sẽ sử dụng vài tuần tới để giải quyết các vấn đề nảy sinh trong quá trình thử nghiệm tiếp nhiên liệu khi tên lửa SLS quay trở lại tòa nhà lắp ráp phương tiện lớn. Ví dụ, Air Liquide, nhà cung cấp hệ thống nitơ dạng khí, sẽ nâng cấp khả năng của nó. NASA cũng sẽ thay thế một van kiểm tra bị lỗi ở tầng trên của tên lửa, cũng như khắc phục sự cố rò rỉ trong “cột buồm dịch vụ đuôi bí mật” của tháp phóng di động, cấu trúc cao 10 mét cung cấp lực đẩy của tên lửa và đường điện tới bệ phóng. .

Thông báo của cơ quan vũ trụ không cung cấp bất kỳ thông tin nào về ảnh hưởng của lịch trình. Có vẻ như sẽ mất một tuần hoặc lâu hơn để chuẩn bị tên lửa SLS và đưa nó về Nhà lắp ráp phương tiện. Công việc chế tạo tên lửa tại địa điểm đó có thể sẽ mất ít nhất là trong tháng Năm.

NASA sau đó sẽ phải đưa ra một số quyết định khó khăn. Bạn có thể chọn lăn tên lửa và tháp phóng di động lên bệ lần thứ hai và cố gắng hoàn thành bài tập thử nghiệm ướt. Sau đó, theo quy trình thông thường, NASA sẽ lăn tên lửa vào tòa nhà lắp ráp của mình để trang bị Hệ thống An toàn Bay, trước khi lăn lần thứ ba tới bệ phóng để cất cánh. Có vẻ như lần phóng tên lửa SLS sớm nhất có thể trong kịch bản như vậy sẽ là vào tháng 8, nhưng lần phóng của nó rất có thể vào mùa thu.

Một lựa chọn khác mà NASA có thể theo đuổi là bắt đầu thử nghiệm quần áo ướt và hoàn thiện chúng trên nền tảng, sau đó tiếp tục và phóng chúng sau một vài ngày nếu điều đó hoạt động hiệu quả. Theo kịch bản như vậy, NASA có thể phóng tên lửa SLS vào tháng Sáu hoặc tháng Bảy. Tuy nhiên, điều này có thể gặp rủi ro do hệ thống an toàn bay.

Trong cuộc gọi hội nghị hôm thứ Sáu, giám đốc phóng Artemis Charlie Blackwell-Thompson xác nhận rằng có một mốc thời gian 20 ngày sau khi hệ thống an toàn bay được trang bị. (Đây là cơ chế an toàn tầm bắn được sử dụng bởi tất cả các tên lửa quỹ đạo phá hủy bộ tăng lực nếu nó đi chệch hướng.) Sau khi hệ thống được kích hoạt, sẽ mất khoảng một tuần để chuẩn bị cuối cùng tại Tòa nhà lắp ráp xe và một tuần để hoàn thiện đến bệ phóng và chuẩn bị ở đó. Điều đó sẽ chỉ còn một tuần để kiểm tra việc tiếp nhiên liệu, tái chế hàng hóa và có thể thử một hoặc hai lần trước khi thời hạn 20 ngày đóng lại.

Nói cách khác, điều này có nghĩa là thử nghiệm đầm ướt phải gần như hoàn hảo, và sau đó thử nghiệm phóng cũng phải hoàn hảo. Nó cũng có thể có nghĩa là thời tiết mùa hè ở Florida – khi có nhiều giông bão và các điều kiện khắc nghiệt khác – phải hợp tác.

Cuối cùng, các kỹ sư NASA phải cân bằng một loạt các yếu tố khác, chẳng hạn như độ mòn của tên lửa, lực lượng tiếp viện gắn bên hông lộ ra bên ngoài, cũng như cân nhắc về tuổi tác dường như vô hạn với phần cứng. Ví dụ, các quan chức của cơ quan theo dõi chặt chẽ tình trạng nhiên liệu trong các tên lửa đẩy dạng rắn, đã được xếp chồng lên nhau khoảng 16 tháng, cùng nhiều thứ khác.

Tuy nhiên, NASA tỏ ra tự tin rằng họ sẽ vượt qua được vết lõm đau đớn này của tên lửa SLS: một chương trình đã được 11 năm tuổi và trong đó NASA đã đầu tư hơn 30 tỷ USD vào tên lửa và hệ thống mặt đất đang được thử nghiệm.

Blackwill Thompson cho biết hôm thứ Sáu: “Tôi không nghi ngờ gì rằng chúng tôi sẽ kết thúc chiến dịch thử nghiệm này, chúng tôi sẽ lắng nghe phần cứng, dữ liệu sẽ dẫn chúng tôi đến bước tiếp theo. “Và chúng tôi sẽ thực hiện các bước thích hợp, và chúng tôi sẽ ra mắt chiếc xe này. Tôi không biết chính xác ngày đó là gì, nhưng tôi chắc chắn rằng chúng tôi sẽ kết thúc quá trình lái thử, và chúng tôi sẽ sẵn sàng bay. “