Sao chổi lớn nhất từng được phát hiện đang du hành về phía mặt trời hơn một triệu năm trước, và quy mô khổng lồ của nó đang làm sáng tỏ những vật thể bí ẩn tạo nên một trong những cấu trúc lớn nhất trong hệ mặt trời của chúng ta.

tại Nghiên cứu mới, các nhà thiên văn học đã sử dụng Kính viễn vọng Không gian Hubble để xác nhận rằng tâm rắn của sao chổi khổng lồ C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) là hạt nhân sao chổi lớn nhất từng được phát hiện. Nó có kích thước đáng kinh ngạc lớn hơn 50 lần so với hầu hết các sao chổi đã biết, và rộng khoảng 140 km (khoảng 85 dặm).

Tuy nhiên, kích thước lớn đến kỳ lạ này – hay đúng hơn là sự kỳ lạ rõ ràng của nó – có thể cho chúng ta biết nhiều hơn về chúng ta và khái niệm hạn chế của chúng ta về sao chổi hơn bất cứ điều gì khác.

C / 2014 UN271 giảm dần từ Oort đám mây: một sự phân tán hình cầu khổng lồ của các thiên thể băng giá được đề xuất để bao bọc Mặt trời trong các phần mở rộng sâu nhất và xa nhất của hệ Mặt trời của chúng ta (trên thực tế, được cho là kéo dài ít nhất một phần tư quãng đường về phía hệ sao gần nhất tiếp theo, Alpha Centauri) .

Nó trông khá lớn, phải không? Về mặt lý thuyết. Tuy nhiên, đám mây Oort ở rất xa và khó phát hiện, về bản chất nó vẫn là một bí ẩn giả thuyết khổng lồ, mặc dù các nhà thiên văn học coi đây là một trong những cấu trúc lớn nhất trong hệ mặt trời của chúng ta.

Thỉnh thoảng, một thứ gì đó lại xuất hiện từ khối bí ẩn này, bị hút về phía Mặt trời từ vùng nội địa vũ trụ.

So sánh kích thước của hạt nhân sao chổi. (NASA / ESA / Zina Levi, STScI)

C / 2014 UN271 là một trong những thứ đó, và nó cho chúng ta biết rất nhiều về sự tồn tại của các khối “nguyên bản” bị đóng băng tạo nên đám mây Oort. Nó được cho là đã hình thành sớm trong hệ mặt trời bên trong, trước khi rơi xuống các rìa bên ngoài của nó dưới tác động hấp dẫn của các hành tinh khổng lồ như sao Mộc và sao Thổ.

“Sao chổi này thực sự là đỉnh của tảng băng trôi trong số hàng nghìn sao chổi quá mờ để có thể nhìn thấy ở những phần xa nhất của Hệ Mặt trời,” Nói Nhà thiên văn học David Jewett của Đại học California.

“Chúng tôi luôn nghi ngờ rằng sao chổi này phải lớn vì nó rất sáng ở khoảng cách xa như vậy. Bây giờ chúng tôi xác nhận rằng đúng như vậy.”

Trong phân tích mới, Jewett và các nhà nghiên cứu do tác giả đầu tiên Man Tu Hui của Đại học Khoa học và Công nghệ Ma Cao, đã tính toán khối lượng C / 2014 UN271 với độ chính xác cao nhất cho đến nay. rằng họ Dựa trên các ước tính trước đó Sử dụng các quan sát và mô hình của Hubble để cô lập hạt nhân khỏi tình trạng hôn mê của sao chổi – phần đuôi dài của băng thăng hoa thành khí sau khi sao chổi đánh thức.

“Chúng tôi xác nhận rằng C / 2014 UN271 là sao chổi tầm xa lớn nhất từng được phát hiện,” nhóm nghiên cứu Viết trên tờ giấy mới của họ.

(NASA / ESA / Man To Hui, Đại học Khoa học và Công nghệ Ma Cao / David Jewett, UCLA / Alissa Pagan, STScI)

Ảnh trên: Một chuỗi hiển thị hình ảnh qua Hubble về một sao chổi, trạng thái hôn mê điển hình của nó và một hạt nhân bị cô lập.

Việc phát hiện ra C / 2014 UN271 đã được công bố vào năm ngoái, sau khi nó được tìm thấy ẩn trong một loạt dữ liệu quan sát được thu thập bởi Khảo sát Năng lượng Tối Từ năm 2014 đến năm 2018. Các phân tích tiếp theo cho thấy C / 2014 UN271 đã thực sự bị bắt vào đầu năm 2010.

Tuy nhiên, ngay cả cái nhìn thoáng qua ban đầu đó cũng không bắt đầu bao quát được chiều dài đáng kinh ngạc của chuyến bay của sao chổi. Nó quay theo quỹ đạo hình elip khoảng 3 triệu năm xung quanh Mặt trời, và hình dạng của nó có nghĩa là nó đã từ từ tiến đến Mặt trời trong hơn một triệu năm.

Đó là do cách tiếp cận gần nhất với mặt trời của nó – được gọi là chạm đáy – Vào năm 2031, tại thời điểm này, Bernardinelli-Bernstein sẽ vẫn còn cách Mặt trời khoảng một tỷ dặm, trước khi uốn cong ra ngoài theo đường elip của nó.

Điều đó có nghĩa là chúng ta có gần một thập kỷ cơ hội quan sát được cải thiện ở phía trước, để tìm hiểu thêm về C / 2014 UN271 và những thứ tương tự khi sao chổi đến gần, trước khi nó lặng lẽ đi vào bóng tối một lần nữa.

Kết quả được báo cáo trong Astrophysical Journal Letters.