LOS ANGELES – NASA đã yêu cầu các công ty và tổ chức muốn mua một robot thám hiểm mặt trăng, cơ quan này đã thông báo vào tháng trước rằng họ sẽ hủy bỏ mặc dù quá trình xây dựng của nó gần như đã hoàn tất.
NASA đã đưa ra yêu cầu cung cấp thông tin vào ngày 9 tháng 8 liên quan đến hoạt động của tàu vũ trụ VIPER (Volatile Matter Explorer). NASA đã công bố vào ngày 17 tháng 7 rằng họ có kế hoạch hủy bỏ tàu thăm dò, với lý do chậm trễ trong quá trình phát triển và chi phí vượt mức trong bối cảnh áp lực ngân sách lớn hơn đối với các chương trình khoa học của cơ quan.
Khi NASA thông báo hủy bỏ dự án, họ cho biết họ đang tìm kiếm “sự bày tỏ sự quan tâm” từ các công ty, tổ chức và đối tác quốc tế, những người có thể quan tâm đến việc sử dụng tàu thăm dò. Theo các nguồn tin trong ngành, những phản hồi đó dự kiến sẽ đến vào ngày 1 tháng 8 và cơ quan này đã nhận được ít nhất hàng tá phản hồi.
Mới Yêu cầu thông tin Cơ quan này mời các công ty và tổ chức Mỹ quan tâm đến việc mua xe VIPER gửi thông tin chi tiết về cách họ sẽ sử dụng phương tiện này. Cơ quan này cho biết: “Các đối tác sẽ bắt đầu với phương tiện VIPER hiện có và dự kiến sẽ hoàn thành mọi thử nghiệm cấp hệ thống còn lại, sắp xếp việc tích hợp và hạ cánh thành công trên Mặt trăng, tiến hành chiến dịch khoa học/thám hiểm và phổ biến công khai dữ liệu khoa học”.
NASA yêu cầu những người trả lời RFI mô tả các mục tiêu sứ mệnh của họ cho Dự án VIPER và cách nó sẽ đạt được ít nhất một số mục tiêu khoa học ban đầu của NASA cũng như “giá trị cơ hội khác đối với NASA”. NASA cũng muốn biết thông tin chi tiết về cách đối tác sẽ thực hiện sứ mệnh và những nguồn lực mà đối tác sẽ cần từ NASA trên cơ sở có thể phục hồi được.
Tổ chức đang tìm cách mua lại VIPER dự kiến sẽ gửi nguyên vẹn phương tiện lên Mặt trăng: “Các đối tác không được tháo rời và sử dụng các thiết bị/bộ phận VIPER riêng biệt với sứ mệnh VIPER,” cơ quan này giải thích trong yêu cầu thông tin.
Nikki Fox, phó quản trị viên khoa học của NASA, cho biết trong một tuyên bố: “Chúng tôi muốn tận dụng nhiều nhất có thể về kỹ thuật, công nghệ và chuyên môn do dự án này phát triển để nâng cao kiến thức khoa học về Mặt trăng”. Bà nói thêm: “Các cơ hội hợp tác VIPER sẽ cho phép chúng tôi thực hiện điều này mà không ảnh hưởng đến tốc độ giao hàng thương mại trong tương lai của chúng tôi lên Mặt trăng, để tiếp tục nghiên cứu và khám phá Mặt trăng vì lợi ích của tất cả mọi người”.
Cộng đồng khoa học mặt trăng vẫn còn đau buồn trước quyết định hủy bỏ sứ mệnh VIPER của NASA, tuyên bố rằng tàu thám hiểm gần như đã hoàn thiện và khoa học mà nó có thể thực hiện, nghiên cứu các mỏ băng nước có thể có gần cực nam của mặt trăng, sẽ không được lặp lại bởi các sứ mệnh khác.
Tại cuộc họp giao ban được tổ chức để thảo luận về việc hủy bỏ, các quan chức NASA cho biết họ sẽ tiết kiệm được ít nhất 84 triệu USD bằng cách ngừng hoạt động trên VIPER ngay bây giờ, một con số mà họ cho rằng có thể tăng lên nếu phương tiện gặp sự cố trong quá trình thử nghiệm môi trường đang diễn ra. Joel Kearns, phó quản trị viên phụ trách khám phá trong Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học của NASA, cho biết: “Tôi sẽ nói với bạn rằng nhìn chung, việc thử nghiệm môi trường ở cấp độ hệ thống phát triển tàu vũ trụ cho thấy những vấn đề cần phải khắc phục, điều này sẽ tốn nhiều thời gian và tiền bạc hơn”.
Tuy nhiên, nhà khoa học dự án VIPER, Anthony Colaprete, lưu ý tại Diễn đàn khoa học khám phá của NASA vào ngày 23 tháng 7 rằng phương tiện này đã hoàn thành thử nghiệm độ rung và âm thanh trước khi phóng và đang chuẩn bị bước vào thử nghiệm chân không nhiệt. “Mọi bộ phận bên trong xe đều đã trải qua chân không nhiệt ở cấp độ phần tử, vì vậy có rất ít khả năng xảy ra sự cố lớn khi chúng ta di chuyển qua chân không nhiệt.” Ông nói thêm rằng ước tính do NASA cung cấp là 84 triệu USD bao gồm cả nguồn dự trữ có thể giải quyết mọi vấn đề có thể phát sinh trong quá trình thử nghiệm.
NASA cho biết trong yêu cầu thông tin: “Kể từ ngày 23 tháng 7 năm 2024, tàu thăm dò được lắp ráp hoàn chỉnh đã hoàn thành thành công các chiến dịch thử nghiệm độ rung và âm thanh, dẫn đến việc hoàn thành tiêu chuẩn phóng”. “Rover sẽ hoạt động thông qua TVAC [thermal vacuum] Thử nghiệm tiếp theo của TVAC dự kiến sẽ được hoàn thành vào tháng 10 năm 2024.
Colaprete chỉ ra rằng nhóm khoa học đã phát triển đường đi mà phương tiện sẽ đi khi ở trên bề mặt mặt trăng, đó là đường đi sẽ mất 139 ngày, trong đó nó sẽ đi đến một số khu vực có bóng râm vĩnh viễn, hoặc PSR, có thể chứa đá. Điều này sẽ cho phép phương tiện thực hiện nghiên cứu khoa học mà không thể thực hiện được trong các nhiệm vụ.
Ông nói: “VIPER được thiết kế để đi bộ đường dài, ở lại PSR trong thời gian dài – chín giờ – và tập luyện thường xuyên. “Các hoạt động khoan cố định sẽ không bao giờ có thể bù đắp được những gì VIPER có thể làm.”
Kearns bảo vệ quyết định hủy bỏ VIPER trong một bài thuyết trình trước đó tại diễn đàn, nói rằng chi phí sẽ buộc NASA phải “hủy bỏ và làm gián đoạn các hoạt động khác trên mặt trăng”, chẳng hạn như các sứ mệnh hạ cánh của Dịch vụ Tải trọng Mặt trăng Thương mại (CLPS) khác. NASA có kế hoạch cung cấp VIPER thông qua CLPS, sử dụng tàu đổ bộ Griffin của Astrobotic.
Tuy nhiên, các nhà khoa học tại cuộc họp lưu ý rằng NASA đang giữ sứ mệnh Griffin và có thể bay mô phỏng hàng loạt thay vì VIPER. Họ cũng nhấn mạnh rằng khoa học VIPER không thể được nhân rộng trong các sứ mệnh sắp tới khác.
NASA dự kiến sẽ nhận được phản hồi về yêu cầu cung cấp thông tin vào ngày 2 tháng 9. Cơ quan này cho biết họ sẽ khám phá các mối quan hệ đối tác quốc tế tiềm năng cho dự án VIPER “thông qua các kênh riêng biệt”.