Đó là một ngày nhiều mây trên Titan.
Trời quang đãng vào sáng ngày 5 tháng 11 khi Sebastien Rodriguez, nhà thiên văn học tại Đại học Thành phố Paris, tải xuống những hình ảnh đầu tiên về mặt trăng lớn nhất của Sao Thổ bằng Kính viễn vọng Không gian James Webb của NASA. Anh nhìn thấy thứ trông giống như một đám mây lớn gần Kraken Mare, một vùng biển sâu 1.000 foot ở vùng cực bắc của Titan.
Theo dõi bản tin The Morning từ New York Times
“Thật là một sự thức dậy sáng nay,” anh ấy nói trong một email gửi cho nhóm của mình. “Tôi nghĩ chúng ta nhìn thấy một đám mây!”
Nó gây ra một số trường hợp khẩn cấp về thời tiết giữa các Rocker của vũ trụ, khiến họ phải tìm thêm chỗ ẩn nấp.
Titan từ lâu đã là một viên ngọc tò mò đối với các nhà thiên văn học. Nhỏ hơn một nửa kích thước của Trái đất, nó có bầu khí quyển riêng chứa đầy khí mê-tan và nitơ – và thậm chí còn đặc hơn không khí chúng ta hít thở. Khi trời mưa trên Titan, trời mưa xăng. Khi tuyết rơi, những tảng băng trôi có màu đen như bã cà phê. Các hồ và suối của nó chứa đầy khí metan và etan lỏng. Bên dưới lớp vỏ đóng băng giống như bùn là một đại dương nước và amoniac ẩn nấp.
Các nhà sinh vật học vũ trụ từ lâu đã tự hỏi liệu chất hóa học thịnh hành trong những năm đầu của Trái đất có thể đã được tái tạo trong các đống cát của Titan hay không. Những tiền thân khả dĩ của sự sống khiến thế giới sương mù (nơi có nhiệt độ bề mặt là âm 290 độ F) là niềm hy vọng lâu dài cho việc khám phá hóa học vũ trụ.
Cuối cùng, các nhiệm vụ tới Titan đang được lên kế hoạch, bao gồm gửi một máy bay không người lái chạy bằng năng lượng hạt nhân có tên là Dragonfly để nhảy quanh mặt trăng của Sao Thổ vào năm 2034 cũng như nhiều chuyến du ngoạn ảo hơn như gửi một chiếc tàu ngầm để khám phá các đại dương của nó.
Trong khi đó, bất chấp các quan sát của Du hành 1 vào năm 1980 và tàu quỹ đạo Sao Thổ và Huygens của Cassini vào năm 2004-2005, các mô hình động lực học của bầu khí quyển Titan của các nhà khoa học hành tinh vẫn chỉ là dự kiến. Nhưng kính viễn vọng Webb, được phóng cách đây gần một năm, có mắt hồng ngoại có thể nhìn xuyên qua đám mây mù của Titan.
Vì vậy, khi Connor Nixon của Trung tâm bay không gian Goddard của NASA nhận được email từ Rodriquez, anh ấy đã rất phấn khích.
Nixon nói: “Chúng tôi đã chờ đợi nhiều năm để sử dụng tầm nhìn hồng ngoại của Webb để nghiên cứu bầu khí quyển của Titan. “Bầu khí quyển của Titan cực kỳ thú vị, không chỉ vì những đám mây mêtan và bão mà còn vì những gì nó có thể cho chúng ta biết về quá khứ và tương lai của Titan, bao gồm cả việc nó đã từng có bầu khí quyển hay chưa.”
Nixon cùng ngày hôm đó đã liên hệ với hai nhà thiên văn học – Emke de Pater tại Đại học California, Berkeley và Catherine de Claire tại Caltech – những người đã liên kết với hai kính viễn vọng Keck 10 mét trên Mauna Kea ở Hawaii và tự gọi mình là Cake Titan. Đội. Ông yêu cầu quan sát ngay sau đó để xem mây có thay đổi không và gió thổi theo hướng nào.
Như de Pater đã chỉ ra, những yêu cầu vào phút cuối như vậy không phải lúc nào cũng có thể thực hiện được, bởi vì thời gian qua kính viễn vọng là một mặt hàng quý giá.
“Chúng tôi đã rất may mắn,” cô nói.
Người quan sát trực đêm đó, Carl Schmidt của Đại học Boston, là một trong những cộng tác viên của họ trong các nghiên cứu hành tinh khác.
De Pater nói thêm rằng nhóm Keck cũng rất muốn hỗ trợ các quan sát của Webb.
Cô ấy nói: “Họ yêu thích các thiên thể trong hệ mặt trời vì chúng được sắp xếp theo thứ tự và luôn thay đổi theo thời gian.”
Sử dụng hình ảnh ánh sáng khả kiến từ Keck và hình ảnh hồng ngoại từ kính viễn vọng Webb, Nixon và các đồng nghiệp của ông đã có thể thăm dò Titan từ các đặc điểm trên Trái đất thông qua các lớp khí quyển khác nhau của nó—mọi thứ mà một nhà dự báo thời tiết tầm xa có thể cần.
Và nhiều hơn nữa trên đường đi.
Trong một email, Nixon cho biết nhóm của ông đặc biệt hào hứng muốn xem điều gì sẽ xảy ra vào năm 2025, khi Titan đến điểm thu phân phía bắc.
“Ngay sau điểm phân cuối cùng, chúng tôi đã thấy một cơn bão khổng lồ trên Titan, vì vậy chúng tôi rất háo hức muốn xem liệu điều tương tự có xảy ra lần nữa hay không”, ông nói.
© 2022 Công ty Thời báo New York
“Nhà phân tích. Con mọt sách thịt xông khói đáng yêu. Doanh nhân. Nhà văn tận tâm. Ninja rượu từng đoạt giải thưởng. Một độc giả quyến rũ một cách tinh tế.”