CNN
—

Một con rắn biển khổng lồ trong thần thoại Bắc Âu, được sinh ra bởi vị thần lừa đảo Loki và phát triển đủ lớn để đi vòng quanh thế giới, giờ đây mang tên một loại “quái vật” khác – một loài bò sát biển ăn thịt lớn nổi tiếng mới được phát hiện. Giống như loài Mosasaur sống cách đây khoảng 80 triệu năm.

Các nhà cổ sinh vật học gần đây đã mô tả một loài thương long chưa được biết đến trước đây từ các hóa thạch được tìm thấy gần thị trấn Walhalla ở Bắc Dakota. Tên của thành phố xuất phát từ Valhalla, phòng tiệc trong thần thoại Bắc Âu, nơi tập trung những anh hùng đã chết, vì vậy các học giả đã gọi con thương long là Jörmungandr và Halensis. Tên của nó đề cập đến thần thoại Bắc Âu về Jormungandr, con rắn của Midgard, cũng như vị trí phát hiện ra hóa thạch, các nhà nghiên cứu đưa tin hôm thứ Hai trên tạp chí. Bản tin của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Hoa Kỳ.

Bản thân hóa thạch này có một cái tên kém thơ mộng hơn một chút: NDGS 10838. Nó bao gồm một hộp sọ gần như hoàn chỉnh với một gờ xương phía trên mắt cũng như hàm và một số mảnh xương, bao gồm 11 xương sườn và 12 đốt sống. Amelia Zietlow, tác giả chính của nghiên cứu và nhà cổ sinh vật học Lịch sử Tự nhiên Hoa Kỳ và ứng cử viên tiến sĩ Richard Gilder cho biết, khi còn sống, con vật này dài khoảng 24 feet (7,3 mét) và có khuôn mặt dài, gầy hơn so với những người anh em họ mosasaurid của nó. Trường cao học ở thành phố New York.

Nhìn chung, Jormungandr walhallaensis trông giống hầu hết các loài khủng long – “giống như việc bạn lấy một con rồng Komodo, làm cho nó dài 30 feet và tạo cho nó vây và đuôi của một con cá mập,” Zietlow nói với CNN.

Tuy nhiên, mặt khác, con vật này là duy nhất. Các tác giả của nghiên cứu báo cáo rằng sự kết hợp các đặc điểm trong xương sọ của nó khiến các nhà khoa học gặp khó khăn một cách bất ngờ trong việc phân loại loài mới đến và ám chỉ rằng nhóm mosasaurid bao gồm nhiều dạng đa dạng hơn dự kiến.

Hóa thạch được thu thập vào năm 2015 bởi Cơ quan Khảo sát Địa chất Bắc Dakota, một cơ quan nhà nước chuyên về địa chất và giáo dục công cộng về khoáng sản và hóa thạch. Trên thực tế, Zitlow cho biết, NDGS 10838 được phát hiện trên sườn đồi bởi một người tham gia vào một trong các chương trình của cơ quan và do đó có thể xác định vật thể này là hóa thạch và đã cảnh báo cho các quan chức cơ quan.

Khi các nhà khoa học kiểm tra hộp sọ, họ nhanh chóng nhận ra có thứ gì đó bất thường trên tay. Xương tai của nó có hình chữ nhật, giống với xương tai của Mosasaurus, một chi thương long khổng lồ. Nhưng hình dạng và số lượng lớn răng của nó gần giống với một loài thương long nhỏ hơn: Clidastes. Trong khi đó, góc và số lượng răng trên vòm miệng ở vòm miệng của nó không giống bất cứ thứ gì được thấy ở một trong hai nhóm thương long này.

Zitlow cho biết: “Nó có những đặc điểm trông giống Mosasaurus, và theo một số cách giống Clidastes. Và theo những cách khác, chúng hoàn toàn độc đáo đối với cá thể này”. chi và loài mới.

Tuy nhiên, nhà cổ sinh vật học Takuya Konishi, phó giáo sư tại Khoa Khoa học Sinh học tại Đại học Cincinnati, cho biết, quá trình hóa thạch thường làm biến dạng xương và có thể những bất thường trong hóa thạch được hình thành thông qua quá trình tự nhiên sau khi con vật chết. (Các tác giả thừa nhận khả năng này; nghiên cứu của họ bao gồm các hình minh họa lý tưởng hóa về một hộp sọ nguyên vẹn cho thấy nó trông như thế nào trước khi hóa thạch.)

Zietlow cho biết khi các nhà nghiên cứu phân tích dữ liệu, cây tiến hóa của họ cho thấy một kết quả gọi là “đa bội” – “khi một nhóm các loài khác nhau tụ tập lại ở một nơi” – với Jörmungandr, Halensis và Clydastes. “Chúng gần nhau hơn bất cứ thứ gì khác. Nhưng trong nhóm sự vật này, không hoàn toàn chắc chắn chúng có liên quan đến nhau như thế nào.”

Konishi, người nghiên cứu sự tiến hóa của loài thương long và không tham gia vào nghiên cứu, cho biết các hóa thạch bổ sung của loài mới được phát hiện có thể giúp xác định vị trí của Jormungandr walhallaensis trong cây họ thương long.

Konishi nói với CNN trong một email: “J. walhallaensis khác với Clidastes như thế nào vẫn chưa được nghiên cứu thêm”. “Những khám phá trong tương lai có thể ủng hộ một giả thuyết khác rằng đó là một loài Clidastes mới.”

Các chi tiết bất thường khác trong hóa thạch là các lỗ và vết xước tạo thành sẹo ở đốt sống. Các nhà nghiên cứu xác định đây là vết cắn. Các dấu vết dường như chưa lành lại, cho thấy rằng chúng xuất hiện vào cuối đời của con vật hoặc chúng là tác phẩm của một kẻ ăn xác thối đã xé nát con mosasaur sau khi nó chết.

Zitlow nói: “Đây có thể là lý do tại sao chúng tôi không lấy được phần còn lại của bộ xương.

Nhiều câu hỏi hơn về lý do tại sao các dấu vết xuất hiện – và liệu Jörmungandr và Halaensis có sống sót sau một cuộc tấn công hay không – sẽ được giải quyết trong nghiên cứu trong tương lai bởi đồng tác giả nghiên cứu Clint Boyd, một nhà cổ sinh vật học cao cấp của Cơ quan Khảo sát Địa chất Bắc Dakota và người phụ trách Bộ sưu tập Cổ sinh vật học Bang Bắc Dakota. . Zitlow nói.

Mosasaur và những bí ẩn tiến hóa

Mosasaur là một nhóm động vật ăn thịt đa dạng sống trên các đại dương trên thế giới trong phần sau của Kỷ Phấn trắng, khoảng 98 đến 66 triệu năm trước. Chúng sống cùng khủng long nhưng có quan hệ họ hàng gần gũi hơn với thằn lằn và rắn hiện đại.

Một số loài thương long chỉ dài vài feet, trong khi loài lớn nhất – thuộc chi Mosasaurus – dài khoảng 60 feet (18,2 mét). Konishi cho biết: “Sự đa dạng.” Các mẫu vật thương long mới, chẳng hạn như NDGS 10838, đang giúp các chuyên gia khám phá “lịch sử tiến hóa phong phú của những loài săn mồi khá lôi cuốn này ở vùng biển kỷ Phấn trắng,” ông nói.

Ông nói thêm rằng, để đạt được mục tiêu đó, nghiên cứu mới đã đóng góp đáng kể bằng cách cung cấp “chi tiết giải phẫu phong phú được ghi lại bởi một công nhân mosasaur rất có năng lực, cô Zietlow.”

Konishi cho biết: “Rõ ràng là các tác giả đã cung cấp mô tả bộ xương rất toàn diện và chính xác về mẫu vật mới”, đồng thời tạo ra một kho dữ liệu đặc biệt.

Mặc dù thương long là loài sống dưới nước nhưng tổ tiên của chúng sống trên cạn và sau đó tiến hóa để quay trở lại biển. Chúng không phải là nhóm động vật duy nhất làm được điều này; Nhiều loài bò sát và động vật có vú—bao gồm cả thằn lằn đầu rắn, cá voi, rùa biển và hải cẩu—đã thích nghi với cuộc sống ở đại dương từ tổ tiên trên cạn của chúng, rất lâu sau khi tổ tiên bốn chân của chúng rời biển để vào đất liền. Zitlow cho biết thương long là nhóm động vật quan trọng để nghiên cứu quá trình chuyển đổi này vì hóa thạch của chúng rất phong phú.

Cô nói: “Có rất nhiều trong số đó, hàng nghìn mẫu chỉ riêng ở Hoa Kỳ. “Điều này khiến chúng trở nên hữu ích cho việc nghiên cứu các câu hỏi tiến hóa mang tính thống kê, có bức tranh tổng thể.”

Zietlow cho biết, mặc dù có rất nhiều mẫu vật nhưng nhiều loài thương long hóa thạch vẫn chưa được ghi chép đầy đủ như Jörmungandr valhallensis (và trong một số trường hợp, chúng hầu như không được chú thích khi chúng được mô tả lần đầu tiên).

Giải quyết sự khác biệt này trong các hóa thạch mới được phát hiện – và xem xét lại các mẫu vật đã biết – sẽ đóng một vai trò lớn trong việc giúp các nhà khoa học giải quyết những bí ẩn tiến hóa này.

“Tôi đã dành rất nhiều thời gian để ghép các hình dạng này lại với nhau, hiển thị các xương trong mỗi góc nhìn, hiển thị tất cả các cục, cục nhỏ và nhiều thứ, để mọi người trong tương lai có thể nhìn vào các hình dạng này và tìm hiểu về giải phẫu rồi áp dụng nó vào tạo ra những hình dạng mới,” Zitlow nói. “Các nhân vật và việc khám phá ra những khác biệt mới giữa loài động vật này với những loài động vật khác.” “Điều này thường giúp mọi người hiểu rõ hơn về giải phẫu của những thứ này tốt hơn một chút.”

Mindy Weisberger là một nhà văn khoa học và nhà sản xuất truyền thông có tác phẩm đã xuất hiện trên Live Science, Scientific American và How It Works.