Đăng ký nhận bản tin Lý thuyết kỳ diệu của CNN. Khám phá vũ trụ với tin tức về những khám phá hấp dẫn, tiến bộ khoa học và hơn thế nữa.

CNN
—

Số phận của hai phi hành gia NASA đã ở trong tình trạng lấp lửng trên Trạm vũ trụ quốc tế gần 80 ngày do sự cố với tàu vũ trụ Boeing Starliner của họ có thể sẽ sớm trở nên rõ ràng.

Cơ quan vũ trụ cho biết họ sẽ tổ chức một cuộc đánh giá chính thức vào thứ Bảy để xác định xem liệu họ có coi phương tiện Starliner của Boeing đủ an toàn để trở về nhà cùng phi hành đoàn hay không – hay liệu tàu vũ trụ Crew Dragon của SpaceX sẽ phải can thiệp để cứu thế giới.

NASA cho biết họ sẽ công bố quyết định sau khi quá trình xem xét kết thúc vào thứ Bảy. Theo một email từ NASA, một cuộc họp báo được lên lịch vào lúc 1 giờ chiều theo giờ ET, hoặc “khoảng một giờ” sau khi quá trình đánh giá kết thúc. Tuy nhiên, cơ quan vũ trụ thường xuyên hoãn các cuộc họp báo nếu các cuộc thảo luận kéo dài hơn dự kiến.

Tàu vũ trụ Starliner chở các phi hành gia Sonny Williams và Patch Wilmore tới trạm vũ trụ vào đầu tháng 6 đã gặp trục trặc do rò rỉ khí heli và động cơ đẩy của nó đột ngột ngừng hoạt động trong giai đoạn đầu của chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của phi hành đoàn. Các kỹ sư đã dành nhiều tuần để cố gắng hiểu rõ hơn các vấn đề và Boeing cho biết vào ngày 2 tháng 8 rằng “niềm tin vẫn rất cao” rằng tàu vũ trụ sẽ có thể đưa Williams và Willmore trở lại Trái đất.

Nhưng NASA đã tiết lộ trong cuộc họp báo ngày 7 tháng 8 rằng các cuộc thảo luận trong cơ quan vũ trụ về sự an toàn của tàu Starliner đã tiến triển – khiến cơ quan liên bang phải xem xét nghiêm túc hơn việc đưa các phi hành gia về nhà trên tàu Crew Dragon của SpaceX, được vận chuyển tới 12 sứ mệnh có người lái vào không gian. kể từ năm 2020.

SpaceX đã được lên kế hoạch thực hiện một sứ mệnh thường lệ tới Trạm vũ trụ quốc tế, chở theo bốn phi hành gia như một phần của vòng quay tiêu chuẩn của phi hành đoàn trên phòng thí nghiệm quay quanh quỹ đạo. Nhưng sứ mệnh mang tên Crew-9 giờ đây có thể được cấu hình lại để chở hai phi hành gia trên tàu thay vì bốn.

Việc sửa đổi này sẽ để lại hai chỗ trống cho Williams và Wilmore ngồi trên chuyến bay trở về nhà trên tàu vũ trụ Crew-9. Hai phi hành gia cũng sẽ chính thức gia nhập đội tàu vũ trụ Crew-9, trở thành một phần của sứ mệnh chính thức. Với sự thay đổi này, Williams và Willmore sẽ ở lại trạm vũ trụ thêm sáu tháng nữa – khoảng thời gian của một nhiệm vụ thường lệ tới trạm vũ trụ.

Việc bổ nhiệm lại bộ đôi này cho Phi hành đoàn-9 có thể khiến họ quay trở lại sớm nhất là vào tháng 2 năm 2025.

Trong trường hợp này, Starliner sẽ trở về trống rỗng. NASA sẽ phải quyết định xem liệu dữ liệu do Starliner thu thập trong sứ mệnh của mình có đủ để mang lại cho cơ quan vũ trụ sự tự tin cần thiết để chính thức chứng nhận Starliner cho chuyến bay vũ trụ của con người hay không – một bước chuẩn bị cho phương tiện cho các chuyến đi thường lệ lên quỹ đạo.

Năm trong số 28 động cơ phản lực của Starliner đã ngừng hoạt động trong giai đoạn đầu của sứ mệnh thử nghiệm của Boeing. Tất cả trừ một động cơ cuối cùng đã được sửa chữa.

Trong khi Williams và Willmore dự kiến ​​chỉ ở trong không gian tám ngày, thì thời gian lưu trú của họ trên phòng thí nghiệm quay quanh quỹ đạo thực sự đã kéo dài thêm khoảng hai tháng khi các kỹ sư trên Trái đất làm việc để hiểu rõ hơn các vấn đề với động cơ đẩy.

Các quan chức cho biết họ có thể tái tạo lại tình trạng hư hỏng của động cơ đẩy trong không gian trong chuyến bay thông qua các cuộc thử nghiệm trên Trái đất. Boeing cho biết nguyên nhân sâu xa có thể là do nhiệt tích tụ bên trong động cơ đẩy có thể khiến các miếng đệm cách nhiệt phồng lên, hạn chế dòng nhiên liệu.

Riêng biệt, vấn đề rò rỉ khí heli có thể là kết quả của các vòng đệm đã xuống cấp do tiếp xúc với hơi nhiên liệu, theo nhận xét của Mark Nappi, giám đốc chương trình phi hành đoàn thương mại của Boeing, vào ngày 25 tháng 7.

Tuy nhiên, NASA vẫn đang đấu tranh để đạt được sự đồng thuận về việc những vấn đề này sẽ ảnh hưởng như thế nào đến sự trở lại của các phi hành gia từ không gian – và mức độ rủi ro mà những vấn đề này có thể gây ra.

Sự không chắc chắn xung quanh mức độ rủi ro là lý do tại sao cơ quan này có thể chuyển sang SpaceX và tàu vũ trụ Crew Dragon của họ để can thiệp.

NASA đã nhiều lần cho biết khả năng can thiệp của SpaceX nêu bật cách cơ quan vũ trụ cố tình thiết kế chương trình phi hành đoàn thương mại của mình – theo đó cả Starliner và Crew Dragon đều được phát triển – để cho phép mỗi tàu vũ trụ đóng vai trò dự phòng cho tàu kia.

“Ở đây chúng tôi đang ở trong một tình huống khá mới và chúng tôi có nhiều lựa chọn,” Ken Bowersox, phó quản trị viên của Ban Giám đốc Điều hành Không gian của NASA, cho biết vào ngày 7 tháng 8. “Đây là điều chúng tôi sẽ phải giải quyết trong tương lai – chúng tôi có thể rơi vào tình huống cần đưa phi hành đoàn Dragon (SpaceX) hoặc phi hành đoàn Soyuz (Nga) trở lại tàu Starliner.

“Đó là lý do tại sao chúng tôi muốn có nhiều phương tiện – vì vậy chúng tôi có lựa chọn đó,” Bowersox nói thêm.

Tuy nhiên, cơ quan liên bang đã tài trợ cho tàu vũ trụ Crew Dragon của SpaceX và tàu vũ trụ Starliner của Boeing cùng lúc vào năm 2014. Crew Dragon đã hoạt động được 4 năm, trong khi chương trình Starliner vượt quá ngân sách hàng trăm triệu đô la và chậm tiến độ. năm.

Quá trình phát triển của Boeing cũng đầy rẫy sai sót.

Ví dụ: sứ mệnh thử nghiệm Starliner đầu tiên – được phóng vào năm 2019 mà không có phi hành đoàn – đã thất bại trên quỹ đạo, khiến chuyến bay không như mong đợi một cách đáng kể. Cuối cùng, chiếc xe đã không cập bến Trạm vũ trụ quốc tế như dự định và kết quả hóa ra là dấu hiệu của vô số vấn đề về phần mềm, bao gồm cả lỗi mã hóa khiến đồng hồ bên trong bị trễ 11 giờ.

Chuyến bay thử nghiệm không người lái thứ hai vào tháng 5 năm 2022 đã phát hiện thêm các vấn đề về phần mềm và các nhóm thực hiện nhiệm vụ đã giải quyết các vấn đề với một số động cơ đẩy của xe. Tuy nhiên, nguyên nhân cốt lõi của vấn đề động cơ cản trở sứ mệnh của phi hành đoàn này hai năm trước đã bị bỏ qua.

Việc chứng nhận phương tiện Starliner sau khi nó quay trở lại Trái đất có thể sẽ trở thành một vấn đề gây tranh cãi, đặc biệt nếu tàu vũ trụ không thể đưa Williams và Willmore về nhà và không hoạt động như dự định trong quá trình quay trở lại khí quyển – được coi là giai đoạn nguy hiểm nhất của sứ mệnh. Phương tiện tự lái sẽ phải sử dụng động cơ để tự dẫn hướng chính xác khi lao trở lại bầu khí quyển dày đặc của Trái đất. Áp suất và ma sát dự kiến ​​sẽ làm nóng bên ngoài xe lên khoảng 3.000 độ F (1.650 độ C).

Sau đó, những chiếc dù của Starliner sẽ được triển khai mà không gặp vấn đề gì và làm chậm tàu ​​vũ trụ trước khi triển khai túi khí để mở rộng và đệm cho quá trình hạ cánh.

Nếu viên nang Starliner cuối cùng được chứng nhận, nó có thể cùng với tàu vũ trụ Crew Dragon của SpaceX thực hiện các chuyến đi định kỳ tới trạm vũ trụ để thay đổi nhân sự. Hiện tại, các chuyến bay này diễn ra khoảng sáu tháng một lần.

Nếu tàu vũ trụ bị từ chối chứng nhận, đó sẽ là một đòn giáng nữa vào danh tiếng vốn đã bị tổn hại nặng nề của Boeing. Việc bỏ lỡ mục tiêu có thể khiến công ty thiệt hại thêm hàng triệu đô la – bên cạnh khoản lỗ khoảng 1,5 tỷ đô la mà công ty đã ghi nhận trong chương trình Starliner.