SEATTLE – Ngay sau khi mùa giải trước kết thúc, cầu thủ dự bị của Mariners J.B. Crawford đã đi ăn tối với người đại diện của anh ấy, Nick Chanock, và các giám đốc điều hành hàng đầu của đội bóng chày, Jerry Dipoto và Justin Hollander.

Trong bữa tráng miệng, Dipoto và Hollander nảy ra ý tưởng về việc Crawford sẽ tham dự Driveline Baseball trong mùa giải. Crawford cắn một miếng tráng miệng và không ngần ngại trả lời.

“Tôi ở đây, tôi sẽ làm điều đó,” anh nói.

Crawford luôn tin rằng Driveline, một trung tâm đào tạo hiệu suất dựa trên dữ liệu, chỉ dành cho những người ném bóng. Đây không phải là trường hợp. Các cầu thủ cũng được chào đón và các huấn luyện viên của Driveline đã giúp anh ấy học cách sử dụng chân nhiều hơn và đưa cơ thể vào vị trí tốt hơn để dẫn bóng.

Điều này đưa chúng ta đến tối thứ Năm tại T-Mobile Park, nơi Crawford đang đánh bại hai người, các căn cứ đã được nạp vào hiệp thứ chín và Mariners đang theo sau Rangers, 2-1. Mùa giải 2023 sẽ kết thúc một lần nữa đối với Mariners.

Crawford, 28 tuổi, không ra ngoài. Thay vào đó, anh ấy kết thúc mùa giải chuyển đổi tấn công của mình bằng cú đánh lớn nhất trong năm của Mariners, một cú sút từ cánh đối diện khiến tay đấm Evan Carter của Rangers vượt qua đầu để lập cú đúp trong hai lần chạy.

“Tôi nghĩ điều đó phụ thuộc vào chương trình mùa giải của GB ngày càng mạnh mẽ hơn một chút,” quản lý của Mariners Scott Servais nói sau chiến thắng 3-2 của đội anh ấy. “Có lẽ anh ấy đã không thể làm được điều đó một năm trước.”

Cú đánh của Crawford giúp anh ấy đạt tỷ số 10 ăn 15 ấn tượng với các cơ sở đã được nạp sẵn trong mùa giải này. Quan trọng hơn, đó là cứu cánh cho Mariners trong cuộc đua thẻ hoang dã của Liên đoàn Mỹ, giúp họ không bị tụt lại phía sau trong hai trận đấu còn ba trận.

Mariners vẫn ở thế bất lợi, kém Astros một ván và Blue Jays hai ván. Nhưng nếu họ giành chiến thắng vào tối thứ Sáu, đó không phải là nhiệm vụ dễ dàng khi tân binh Brian Waugh đối mặt với cựu binh Nathan Eovaldi của Rangers, các trận đấu ném bóng sẽ có lợi cho họ. Luis Castillo đấu với John Gray vào thứ Bảy. Trận đấu giữa George Kirby và Rangers sẽ được công bố vào Chủ nhật.

Astros có thể dẫn trước Mariners chỉ bằng cách quét sạch Diamondbacks ở Arizona. Blue Jays có thể làm được điều tương tự bằng cách giành chiến thắng 2/3 trước Rays. Nhưng Mariners đang nắm giữ thế thắng trước Astros và có thể cả Jays (dựa trên hồ sơ nội bộ). Vào thứ Sáu, Astros sẽ đối đầu với Diamondbacks của Zac Gallen, người sẽ cố gắng đưa đội của anh ấy bước vào giai đoạn sau mùa giải lần đầu tiên kể từ năm 2017.

Con số kỳ diệu của Diamondbacks là một. Giành chiến thắng vào thứ Sáu và họ có thể sẽ giành được vị trí khởi đầu số 2 là Merrill Kelly vào thứ Bảy, tạo điều kiện thuận lợi cho con đường của Astros. Trong khi đó, Blue Jays sẽ tổ chức Rays, những người sẽ chỉ ở chế độ điều chỉnh sau khi họ không thể giành chiến thắng ở AL East nữa và được đặt làm mục yêu thích của AL Wild Card.

Bất kỳ sự kết hợp nào giữa hai trận thắng của Jays và một trận thua của Mariners, Toronto sẽ đủ điều kiện. Nhưng ít nhất Seattle vẫn còn cơ hội, cơ hội là 33% theo tỷ lệ cược playoff mới nhất của Fangraphs. Nếu không có pha tấn công của Crawford, việc tính toán sẽ khó khăn hơn rất nhiều.

Cú solo của Julio Rodriguez tới phần sân đối diện trước tay trái Jordan Montgomery của Rangers trong hiệp thứ tư là bước đầu tiên của Mariners để phục hồi từ mức thâm hụt 2-0. Nhưng sau đó Service đã nói điều gì đó về Crawford có thể khiến hầu hết người hâm mộ ngạc nhiên: “Đối với chúng tôi, ngày này qua ngày khác, anh ấy có thể là cầu thủ giá trị nhất của chúng tôi.”

Trong khi Service thừa nhận Rodriguez là ngôi sao của đội, Mariners ngạc nhiên trước sự phát triển của Crawford, người mà họ mua được từ Phillies cùng với Carlos Santana cho Jean Segura, Juan Nicasio và James Pazos vào tháng 12 năm 2018. Crawford đã giành được Găng tay vàng vào năm 2020. Đạo đức làm việc của anh ấy là hoàn hảo. Anh ấy đã phát triển thành một nhà lãnh đạo. Mùa giải này, anh ấy dường như bất ngờ nổi lên như một lực lượng tấn công.

Crawford đã dành phần lớn thời gian của tháng 4 để đánh bóng ở vị trí thứ chín, một vị trí hợp lý đối với một cầu thủ trước đó đã có 0,691 OPS trong sự nghiệp. Nhưng nó đã chuyển lên vị trí hàng đầu vào ngày 10 tháng 5 và giữ nguyên vị trí đó kể từ đó. Chưa kể mức trung bình đánh bóng khiêm tốn là 0,265 của anh ấy. Anh ấy dẫn đầu AL với 93 lần đi bộ, mang lại cho anh ấy tỷ lệ phần trăm cơ bản là 0,380. 18 bàn thắng trên sân nhà của anh ấy cao gấp đôi so với mức cao nhất trong sự nghiệp trước đó của anh ấy. 0,815 OPS của anh ấy cao hơn 140 điểm so với một năm trước.

Khi anh ấy bước lên bục vinh quang ở hiệp thứ chín, Mariners đã bị dẫn 0 ăn 8 với người về nhì ở vị trí ghi bàn. Trong suốt tháng 9, họ đã phải vật lộn trong những tình huống đó, đánh bại 0,217 trong khi bỏ cuộc 16 trên 25. Vì vậy, ngay cả sau khi không có căn cứ nào chống lại Aroldis Chapman, chiến thắng vẫn chưa chắc chắn. Chắc chắn rồi, Jonathan Hernandez đã thay thế Chapman và những người đứng đầu Mike Ford và Jose Rojas đã nghỉ hưu.

Trận đấu và mùa giải đã đến với Crawford.

“Lần nào anh ấy cũng ở đó,” Rodriguez nói. “Tôi biết anh ấy sẽ làm gì đó.”

Con dơi đã khởi đầu không tốt. Cú ném đầu tiên của Hernandez là một cú đập vào một thanh trượt gần như không làm xước mặt trong của đĩa. Crawford, thay vì phản đối trọng tài Ryan Blakeney, vẫn không nản lòng. Trong những trường hợp như vậy, anh ấy nói, “Tôi chỉ cố gắng hít thở vài hơi và cố gắng thư giãn trong lúc này, mặc dù điều đó có vẻ khó khăn.”

Cú ném thứ hai của Hernandez cũng là một đường trượt, nhưng anh ấy vẫn ở bên ngoài rất tốt. Sau đó anh ta ném một chiếc cốc chìm còn sót lại vào giữa đĩa. Crawford lái nó sang sân bên trái, không chắc liệu Carter, tân binh của hạm đội Rangers, có tiêu diệt được nó hay không. Anh ấy nhanh chóng chạy đến vạch cơ sở đầu tiên và nghĩ: “Ngồi, ngồi, ngồi.”

Ngồi xuống đi, tôi đã làm vậy. Các thủy thủ chạy đua ra đồng, vui mừng trước vận may bất ngờ của mình. Đám đông 43.817 người bùng nổ với niềm vui khi hô vang tên viết tắt của Crawford, giống như họ đã làm khi anh ấy đánh bóng. Crawford kết thúc cuộc phỏng vấn trên sân với Gene Mueller của Root Sports và hét lên: “Đi thôi!” Trước khi rời sân.

Bất kể điều gì xảy ra vào tối thứ Sáu, cuối tuần này hay phần còn lại của sự nghiệp, anh ấy nói rằng anh ấy sẽ nhớ đám đông chào đón anh ấy, những tiếng hét “JB! JB! JB!”

“Không có cảm giác nào tuyệt vời hơn,” Crawford nói. “Một số khoảnh khắc này bạn sẽ không bao giờ quên. Chúng sẽ là ký ức sống động trong trái tim và trong đầu tôi. Một khi bạn nghe thấy điều đó, không có cảm giác nào tuyệt vời hơn trên thế giới.

Cú vung duy nhất của anh ấy đã thay đổi mọi thứ, giữ cho các thủy thủ sống sót, biến mọi thứ thành có thể. Bạn biết ai? Trước khi mùa giải này kết thúc, J.B. Crawford có thể sẽ trải qua cảm giác đó một lần nữa.

(Hình ảnh hàng đầu của J.P. Crawford: Steve Chambers/Getty Images)