Giáng sinh sẽ đến với các nhà khoa học nghiên cứu các tiểu hành tinh chỉ trong hai tháng nữa khi một con tàu vũ trụ nhỏ chở vật liệu từ một đống mảnh vỡ từ xa sẽ hạ cánh xuống sa mạc Utah.

Sự trở lại của thùng chứa mẫu của OSIRIS-REx vào ngày 24 tháng 9 sẽ dẫn đến sứ mệnh chính là thu giữ vật chất từ ​​một tiểu hành tinh — trong trường hợp này là tiểu hành tinh carbon gần Trái đất Bennu — và trả lại một số đá cuội và bụi của nó cho Trái đất.

Đã được một thời gian dài. Nhiệm vụ này đã bắt đầu từ bảy năm trước và đã ở trong giai đoạn lập kế hoạch và phát triển trong hơn một thập kỷ. Nói rằng các nhà khoa học đã chiến đấu và thực hiện nhiệm vụ này quan tâm và vui mừng là một cách nói quá. Nhưng có thêm sự nhầm lẫn với OSIRIS-REx, bởi vì các nhà khoa học không chắc chắn những gì họ đã xoay sở để kéo ra khỏi tiểu hành tinh.

Chạm và đi

Bennu về cơ bản là một đống gạch vụn và để thu thập vật liệu này, tàu vũ trụ đã sử dụng một thao tác “chạm và đi” độc đáo. Ngay sau khi cánh tay rô-bốt kết thúc chạm xuống Bennu, con tàu vũ trụ đã bắn một hộp khí nitơ tinh khiết, khiến một đám mây vật chất bốc lên từ bề mặt của Bennu. Cánh tay lấy mẫu vẫn ở trên bề mặt trong vài giây để hấp thụ vật liệu này trước khi rút lại.

Vấn đề là các nhà khoa học không hoàn toàn chắc chắn về những gì họ đã có hoặc họ đã phục hồi được bao nhiêu. Các nhà khoa học tự tin rằng họ đã thu thập được ít nhất 60 gram vật liệu từ Bennu, hoặc bằng khối lượng của một thanh Snickers. Nhiều khả năng, họ đã thu được ít nhất vài trăm gam, nếu không muốn nói là nhiều hơn. Nhưng họ sẽ không biết cho đến khi tàu vũ trụ hạ cánh và mở khóa viên nang.

Nicole Luening, một nhà khoa học hành tinh tại Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA ở Houston, cho biết: “Điều đó chắc chắn làm tăng thêm căng thẳng cho chúng tôi.

Các mẫu sẽ được một nhóm các nhà khoa học và máy bay trực thăng tiếp nhận tại Trường thử nghiệm và huấn luyện Utah khi họ hạ cánh vào sáng ngày 24. Tại đó, tấm chắn nhiệt đầy bụi sẽ được gỡ bỏ. Sau đó, vật mang mẫu sẽ được đưa đến Ellington Field ở Houston vào ngày hôm sau, nơi nó sẽ được đặt trong phòng sạch. Gần như ngay lập tức, các nhà khoa học sẽ loại bỏ bụi tiểu hành tinh ở bên ngoài hộp đựng mẫu và bắt đầu phân tích sơ bộ.

phòng sạch

Vào thứ Hai, Lunning đã dẫn đầu một chuyến tham quan cơ sở, trong khoảng 10 ngày, các nhà khoa học và kỹ thuật viên tại Trung tâm vũ trụ Johnson sẽ khéo léo mở hộp đựng mẫu và bắt đầu đặt các vật chứa bên trong vào một khay đặc biệt cỡ bánh pizza có tám phần. Lunning, điều phối viên chính của các mẫu OSIRIS-REx ở Houston, sẽ giám sát công việc này.

Nó sẽ diễn ra bên trong một phòng sạch ISO-5 được chiếu sáng rực rỡ trên tầng hai của Tòa nhà 31 tại Trung tâm Vũ trụ, với sàn epoxy và tường quét vôi trắng. Tại đây, các mẫu sẽ được mô tả cẩn thận và một danh mục tất cả các loại đá nhỏ và hạt bụi sẽ được lập.

OSIRIS-REx có một nhóm gồm khoảng 200 nhà khoa học dành riêng cho sứ mệnh và họ sẽ có sáu tháng để thực hiện các phân tích ban đầu về vật chất được thu hồi từ bề mặt tiểu hành tinh. Sau thời gian này, các mẫu sẽ được cung cấp cho các nhà khoa học bên ngoài để nghiên cứu thêm.

nguồn gốc của cuộc sống

Các nhà khoa học rất quan tâm đến các mẫu từ tiểu hành tinh Bennu vì họ không muốn chúng bị nhiễm chất hữu cơ từ Trái đất. Người ta hy vọng rằng, bằng cách hiểu Bennu được làm từ vật liệu gì, các nhà khoa học sẽ có thể có được một bức ảnh chụp nhanh về các điều kiện quay trở lại nguồn gốc của hệ mặt trời, khi các tiểu hành tinh này hình thành. Bằng cách mô tả các vật liệu hữu cơ và khoáng chất xung quanh chúng, các nhà khoa học có thể khám phá ra một số chi tiết về cách thức sự sống hình thành trong hệ mặt trời.

Trong nửa thế kỷ qua, bắt đầu với những tảng đá đầu tiên được sứ mệnh Apollo mang về từ mặt trăng, NASA đã lưu trữ các vật liệu quý giá từ hệ mặt trời bên trong các hầm và phòng sạch sẽ được bảo quản cẩn thận của cơ sở Houston. Là một phần của Chương trình khoa học khám phá và nghiên cứu vật liệu thiên văn, cơ sở này chứa các thiên thạch có nguồn gốc từ sao Hỏa, các mảnh gió mặt trời, các hạt sao chổi và 127.000 mẫu đá mặt trăng được lập danh mục.

“Mỗi mẫu ở đây đều có một câu chuyện để kể,” Eileen Stansbury, người dẫn chương trình cho biết. “Nhiệm vụ của chúng tôi là bảo quản những mẫu này để các nhà khoa học sử dụng trong nhiều thập kỷ tới.”