Vào thứ Sáu, một phi hành gia NASA đã nghỉ hưu và ba khách hàng trả tiền đã khởi hành một chuyến đi đến Trạm Vũ trụ Quốc tế.

Đây là sứ mệnh đầu tiên đi đến trạm vũ trụ nơi tất cả hành khách là công dân tư nhân, và đây là lần đầu tiên NASA hợp tác trong việc sắp xếp một chuyến thăm du lịch vũ trụ. Các quan chức NASA cho biết chuyến bay này đại diện cho một thời điểm quan trọng trong nỗ lực kích thích du hành vũ trụ của các công ty thương mại.

Dana Weigl, phó giám đốc chương trình của trạm vũ trụ tại NASA, cho biết trong cuộc họp báo sau vụ phóng.

Nhưng sứ mệnh cũng nhấn mạnh rằng hầu hết khách hàng trên các chuyến đi lên quỹ đạo sẽ rất giàu có trong thời gian tới. Axiom Space của Houston đóng vai trò là nhà điều hành tour, bán chỗ ngồi cho chuyến đi 10 ngày, bao gồm tám ngày trên nhà ga, với giá 55 triệu đô la mỗi chỗ. Axiom đã thuê SpaceX để cung cấp phương tiện vận chuyển – một tên lửa Falcon 9 với viên nang Crew Dragon, cùng một hệ thống đưa các phi hành gia NASA đến và đi từ trạm.

Vào lúc 11:17 sáng theo giờ ET, sứ mệnh, được gọi là Axiom-1, đã nổ tung từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida lên bầu trời trong xanh sau khi đếm ngược trơn tru.

“Chào mừng bạn đến với không gian”, một quan chức SpaceX nói với phi hành đoàn Axiom-1 ngay sau khi viên nang tách ra khỏi giai đoạn thứ hai của tên lửa. “Cảm ơn các bạn đã bay Falcon 9. Các bạn đang tận hưởng chuyến bay đến trạm vũ trụ tuyệt vời trên bầu trời.”

Các khách hàng trong sứ mệnh Axiom-1 là Larry Connor, đối tác quản lý của The Connor Group, một công ty ở Dayton, Ohio, sở hữu và vận hành các căn hộ cao cấp; Mark Bathy, Giám đốc điều hành của Mavrik, một công ty đầu tư của Canada; và Eitan Stipe, một nhà đầu tư và là cựu phi công trong Không quân Israel.

Michael Lopez Allegria, một cựu phi hành gia NASA, hiện là phó chủ tịch của Axiom và chỉ huy sứ mệnh Ax-1, sẽ dẫn họ đến trạm vũ trụ.

“Thật là một chuyến đi!” Ông Lopez Allegria đã báo cáo qua Twitter từ Orbit.

Dự kiến, nó sẽ cập bến trạm vũ trụ vào đầu ngày thứ Bảy.

Mặc dù Trung tâm Vũ trụ Kennedy là một phần của NASA, NASA hầu như không có vai trò gì trong quá trình phóng hoặc bay theo quỹ đạo. Các quan chức cơ quan rất vui vì điều này vì họ đang hướng tới một tương lai nơi họ có thể đơn giản mua các dịch vụ như phòng trên trạm vũ trụ từ các nhà cung cấp thương mại.

Trạm Vũ trụ Quốc tế, dài khoảng một sân bóng đá, là một kỳ quan công nghệ, nhưng NASA tiêu tốn khoảng 1,3 tỷ USD để vận hành. Mặc dù NASA muốn kéo dài tuổi thọ của trạm hiện tại cho đến năm 2030, nhưng họ hy vọng rằng các trạm vũ trụ thương mại ít tốn kém nhất sẽ ở trên quỹ đạo vào thời điểm đó.

Đối với NASA, điều đó có nghĩa là học cách hợp tác với các tổ chức tư nhân trên quỹ đạo bao gồm cả việc tiếp đón khách du lịch vũ trụ, trong khi Axiom và các công ty khác phải tìm cách xây dựng các doanh nghiệp có lãi ngoài hành tinh.

Axiom lên kế hoạch cho bốn hoặc năm sứ mệnh như vậy đối với trạm vũ trụ, và sau đó có một thỏa thuận với NASA để gắn một số đơn vị mà nó đang xây dựng vào trạm vũ trụ. Khi ISS cuối cùng ngừng hoạt động, các mô-đun này phải được tách ra để tạo thành lõi của Axiom Station.

“Đây thực sự là sứ mệnh đầu tiên trong nỗ lực xây dựng một trạm vũ trụ thương mại của chúng tôi”, Michael T. Suffredini, chủ tịch kiêm Giám đốc điều hành của Axiom, người trước đây từng làm việc tại NASA để quản lý Trạm Vũ trụ Quốc tế cho biết.

Du lịch vũ trụ đã tăng vào năm ngoái. Blue Origin, được thành lập bởi Jeff Bezos của Amazon, đã bắt đầu đưa những khách hàng trả phí đi các chuyến bay ngắn, dưới quỹ đạo đến rìa không gian. Virgin Galactic đã đưa người sáng lập, Richard Branson, trong một chuyến đi ngắn ngày và bắt đầu bán vé cho các chuyến bay trong tương lai.

Vào tháng 9, sự ra mắt của SpaceX Crew Dragon do doanh nhân tỷ phú Jared Isakman điều khiển là chuyến bay đầu tiên vào quỹ đạo mà không có hành khách nào là phi hành gia chuyên nghiệp. Đối với nhiệm vụ này, có tên Inspiration4, ông Isaacman đã quyết định trao cơ hội cho ba người không đủ khả năng chi trả cho chuyến đi. Chuyến bay đó đã không đến trạm vũ trụ, và cả bốn người đã trải qua ba ngày trôi trên quỹ đạo trước khi trở về Trái đất.

Ngược lại, mỗi nhà du hành vũ trụ tiên đề đẩy theo cách riêng của họ, và trải nghiệm khác nhau. Trước đó, các du khách tư nhân lên trạm vũ trụ – gần đây nhất là tỷ phú Nhật Bản Yusaku Maezua – đã bay trên tên lửa Soyuz của Nga và được tháp tùng bởi các nhà du hành vũ trụ chuyên nghiệp của Nga. Đối với chuyến bay này, Axiom và SpaceX phụ trách sứ mệnh từ khi phóng đến khi đi vào khoang gần trạm vũ trụ.

Trong một cuộc họp báo vào tháng trước, Connor đã phản đối việc bị gọi là du khách vũ trụ.

“Khách du lịch vũ trụ,” ông nói, “sẽ dành 10 hoặc 15 giờ đào tạo, 5 đến 10 phút trong không gian.” “Và nhân tiện, điều đó là tốt. Trong trường hợp của chúng tôi, tùy thuộc vào vai trò của chúng tôi, chúng tôi đã dành 750 đến hơn 1.000 giờ đào tạo.”

Ít nhất về lý thuyết, đây là tương lai mà NASA đã hướng tới trong nhiều thập kỷ.

Năm 1984, dưới thời chính quyền Reagan, luật tạo ra NASA đã được sửa đổi để khuyến khích các doanh nghiệp tư nhân hoạt động ngoài Trái đất. Nhưng kế hoạch tư nhân hóa hoạt động của các tàu con thoi của NASA đã bị đình trệ sau khi tàu Challenger bị mất vào năm 1986.

Thay vào đó, chính chương trình không gian của Liên Xô trong những năm chủ nghĩa cộng sản suy tàn đã đi trước NASA trong việc bán quyền truy cập vào không gian. Khi Trạm vũ trụ quốc tế mở cửa, doanh nhân người Mỹ Dennis Tito là khách du lịch đầu tiên được Nga tổ chức vào năm 2001. Nga ngừng tiếp nhận khách du lịch tư nhân sau năm 2009; Với việc các tàu con thoi sắp ngừng hoạt động, NASA cần phải mua chỗ ngồi có sẵn trên tên lửa của Nga để các phi hành gia có thể đến đó và từ trạm vũ trụ.

Trong vài năm qua, NASA đã úp mở về ý tưởng du lịch vũ trụ. Jim Bridenstine, Quản trị viên của NASA trong Chính quyền TrumpAnh ấy thường nói về việc NASA là một trong số rất nhiều khách hàng và điều đó sẽ giảm đáng kể chi phí cho NASA như thế nào.

Nhưng để NASA trở thành một khách hàng cho nhiều người, thì phải có những khách hàng khác. Cuối cùng, các ứng dụng khác như nghiên cứu dược phẩm hoặc sản xuất không trọng lực cuối cùng có thể thành công.

Hiện tại, thị trường hứa hẹn nhất là những người giàu có trả tiền để tự mình tham quan không gian.

Trong khi Axiom Space hiện từ chối bình luận khi được hỏi về chi phí đưa mọi người lên Trạm vũ trụ quốc tế, công ty đã đưa ra mức giá vé cách đây vài năm: 55 triệu USD / hành khách.

Phần lớn giá cả được gắn với tên lửa và tàu vũ trụ cần thiết để đạt được quỹ đạo. Khi đến đó, khách hàng cũng phải trả tiền cho chỗ ở và tiện ích.

vào năm 2019, NASA đã chuẩn bị một bảng giá cho việc sử dụng trạm vũ trụ bởi các công ty tư nhân. Đối với khách du lịch vũ trụ, NASA cho biết họ sẽ tính phí các công ty như Axiom Space 35.000 USD mỗi đêm cho mỗi người để sử dụng chỗ ngủ và tiện nghi, bao gồm không khí, nước, Internet và nhà vệ sinh. Năm ngoái, NASA cho biết họ đã tăng giá cho các chuyến bay tới nhà ga trong tương lai.

Ở một số khu vực, các thành viên phi hành đoàn Axiom-1 đã trải qua nhiều khóa đào tạo giống như các phi hành gia NASA, đặc biệt là về các quy trình an toàn và cuộc sống hàng ngày trên quỹ đạo. Bà Weigel lấy nhà vệ sinh làm ví dụ. Họ cần biết nhà vệ sinh trong trạm vũ trụ hoạt động như thế nào, nhưng với tư cách là khách, họ không cần được đào tạo về cách sửa nhà vệ sinh nếu nó bị hỏng.

Khi lên trạm vũ trụ, khách tham quan Axiom sẽ nhận được hướng dẫn về những việc cần làm trong các trường hợp khẩn cấp khác nhau và cách sử dụng các cơ sở vật chất. “Điều này thực sự trông rất giống với những gì phi hành đoàn của chúng tôi làm trong ngày rưỡi đầu tiên”, bà Weigel nói.

Sau đó, các phi hành gia Axiom sẽ nổ tung và thực hiện các hoạt động của riêng họ, bao gồm 25 thí nghiệm khoa học mà họ dự định tiến hành trong tám ngày trên trạm vũ trụ. Các thử nghiệm bao gồm công việc y tế theo kế hoạch với các tổ chức như Phòng khám Mayo, Phòng khám Cleveland và Bệnh viện Nhi đồng Montreal. Các phi hành gia Axiom cũng sẽ tiến hành một số trình diễn công nghệ như robot tự lắp ráp có thể được sử dụng để chế tạo tàu vũ trụ trong không gian trong tương lai.

Các hoạt động dành cho khách của Axiom được phối hợp với các hoạt động của các thành viên phi hành đoàn khác trên trạm vũ trụ để mọi người không cố gắng sử dụng cùng một cơ sở cùng một lúc.

Bà Weigl nói, đó là hơn 1.000 mảnh ghép, “Tôi sẽ đặt nó theo cách này, để lắp tất cả lại với nhau.”

Với số lượng người cư trú ở Mỹ lớn hơn bình thường, một số chỗ ngủ tạm thời ở các khu vực khác nhau của nhà ga. Cô Weigel cho biết sẽ chỉ có một người ngủ trong Crew Dragon.

Nhưng hành khách Axiom cho biết họ sẽ cẩn thận để không cản đường các thành viên phi hành đoàn khác.

“Chúng tôi nhận thức rõ rằng chúng tôi sẽ là khách trên Trạm Vũ trụ Quốc tế”, ông Lopez Allegria cho biết vào tháng trước.