Hickory, North Carolina – Sáu tháng sau đại dịch coronavirus, hàng triệu công nhân mất việc làm và các công ty lo lắng về tương lai kinh tế của họ, một điều bất ngờ đã xảy ra tại Hancock & Moore, nhà cung cấp ghế sofa và ghế da được trang bị nội thất theo yêu cầu ở thị trấn nhỏ Bắc Carolina này .

Các lệnh bắt đầu đổ vào.

Các gia đình mắc kẹt ở nhà đã quyết định nâng cấp bộ phận của họ. Những người độc thân đã chán nhìn những món đồ nội thất buồn bã của mình muốn có những món đồ nội thất mới và đẹp hơn cho phòng khách. Và họ sẵn sàng trả tiền – điều này hóa ra lại tốt, bởi vì chi phí sản xuất từng món đồ nội thất, từ vải đến gỗ cho đến vận chuyển, bắt đầu tăng lên nhanh chóng.

Hơn một năm sau, các công ty nội thất nằm rải rác ở Hickory, Bắc Carolina, dưới chân dãy núi Blue Ridge, được trao một cơ hội bất ngờ: Đại dịch và sự gián đoạn tiếp theo đối với chuỗi cung ứng đã khiến các nhà máy ở Trung Quốc và Đông Nam Á bị xóa sổ. ra khỏi ngành sản xuất của Mỹ Những năm 80, 90 của thế kỷ trước, hàng nhập khẩu rẻ hơn. Đồng thời, nhu cầu về nội thất rất mạnh.

Về lý thuyết, điều đó có nghĩa là họ có cơ hội xây dựng lại một số hoạt động kinh doanh mà họ đã đánh mất trước toàn cầu hóa. Các công ty nội thất địa phương đã từ bỏ công việc và tự tái tạo sau khi gia công, chuyển sang bọc vải theo yêu cầu và đồ nội thất bằng gỗ thủ công để tồn tại. Giờ đây, những công ty như Hancock & Moore có những đơn đặt hàng tồn đọng. Công ty cố gắng thuê công nhân.

“Nghe có vẻ không sáo rỗng, nhưng nó chưa từng có”, Amy Gayer, phó chủ tịch nguồn nhân lực và lợi ích của công ty mẹ bao gồm các thương hiệu nội thất Rock House Farm như Hancock & More và Century Furniture, cho biết.

Tuy nhiên, chính những lực lượng gây khó khăn cho các nhà sản xuất nước ngoài bán hàng hóa của họ tại Hoa Kỳ – và tạo cơ hội cho người lao động Mỹ yêu cầu mức lương cao hơn – cũng gây ra những trở ngại.

Nhiều công ty phụ thuộc vào các bộ phận từ nước ngoài, vốn khó khăn hơn – và đắt hơn – để có được. Rất ít công nhân lành nghề đang tìm kiếm việc làm trong ngành để lấp đầy chỗ trống và các công ty không chắc về nhu cầu sẽ mất bao lâu, khiến một số người không muốn đầu tư vào các nhà máy mới hoặc mở rộng sang các thành phố có mức độ tập trung lao động tiềm năng lớn hơn.

Bà Gower cho biết: “Chúng tôi muốn tăng công suất, nhưng chúng tôi lái đồ nội thất ở Bắc Carolina – mọi công ty đồ nội thất khác đều ở cùng con thuyền với chúng tôi.

Alex Shuford, Giám đốc điều hành của công ty sở hữu các thương hiệu đồ nội thất Rock House Farm, cho biết ngay cả khi có đủ công nhân, “sự gia tăng sẽ không kéo dài miễn là cần đến lực lượng lao động được đào tạo đầy đủ và đưa họ đến với họ như Mau.”

Ông nói thêm rằng thời điểm hiện tại là “không bình thường trên mọi khía cạnh và không bền vững theo bất kỳ cách nào.”

Hiện tại, các doanh nghiệp ở Hickory đang trải qua một cuộc hồi sinh lớn nhờ nhu cầu mạnh mẽ và nguồn cung hạn chế. Đi văng, giường, bàn bếp và chăn ga gối đệm đã tăng giá chóng mặt trong năm nay 12 phần trăm trên toàn quốc trong tháng 10. Đồ đạc và nội thất chiếm một phần nhỏ trong rổ hàng hóa và dịch vụ mà lạm phát đo lường – khoảng 1% – vì vậy mức tăng này không đủ để đẩy giá chung lên mức khó chịu. Nhưng sự gia tăng đi kèm với giá xe hơi, nhiên liệu, thực phẩm và giá thuê tăng cao đã đẩy lạm phát 6,2 phần trăm, mức cao nhất trong 31 năm.

Câu hỏi đặt ra cho các nhà hoạch định chính sách cũng như người tiêu dùng là sự gia tăng nhu cầu và những hạn chế về cung sẽ kéo dài trong bao lâu. Một phần quan trọng của câu trả lời nằm ở việc các phương pháp vận chuyển có thể được làm rõ nhanh như thế nào và liệu các nhà sản xuất như nghệ nhân của Hickory có thể tăng cường sản xuất để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng hay không. Nhưng ít nhất ở địa phương, điều này được chứng minh là một nhiệm vụ khó khăn hơn người ta có thể tưởng tượng.

Vào một buổi sáng cuối tháng 10 ẩm ướt, tiếng ồn ào của những chiếc máy đánh cát điện và âm thanh của một người thợ thủ công nắn chân ghế vang vọng trong một trong những nhà kho hang động của Century Furniture. Nhà máy từng có 600 công nhân chăm sóc các dây chuyền lắp ráp. Bây giờ khoảng 250 người đang bận rộn đóng bàn ghế và bàn làm việc.

Giám đốc nhà máy Brandon Mallard cho biết nhà máy thường có 2.000 đơn đặt hàng trong quá trình vận hành, nhưng những ngày này đã có hơn 4.000 đơn đặt hàng. Đồ đạc đã đặt hàng sẽ được giao trong vòng sáu đến tám tuần; Bây giờ chúng có thể mất đến sáu tháng.

Các vấn đề về chuỗi cung ứng tương tự như bệnh dịch gần như mọi ngành công nghiệp cũng đang xảy ra hàng thế kỷ. Núm vặn ngăn tủ quần áo bị mắc kẹt trên tàu container ở đâu đó giữa Việt Nam và Bắc Carolina. Đối với một số sản phẩm, gỗ xẻ nhập khẩu đã gặp phải sự chậm trễ.

“Cứ tiếp tục,” ông Mallard nói.

Công việc cũng là một thách thức. Các nhân viên của Century làm việc ngoài giờ để giải quyết công việc tồn đọng, nhưng công nhân đang cạn kiệt, và biên lợi nhuận của đồ nội thất quá mỏng nên việc trả thêm giờ có thể ảnh hưởng đến thu nhập. Nhiều thương hiệu của ông Shuford đã tăng giá, nhưng vì các bộ phận được đặt trước hàng tuần hoặc hàng tháng, nên đôi khi họ không thể tăng đủ nhanh để theo kịp.

Kinh nghiệm tại Hickory là một mô hình thu nhỏ của những gì đang được triển khai trên phạm vi rộng hơn trong nền kinh tế toàn cầu.

Nhu cầu tăng trở lại sau khi giảm sớm trong đại dịch, được thúc đẩy bởi các đợt kiểm tra kích thích của chính phủ và các khoản tiết kiệm thu được trong thời gian đại dịch. Chi tiêu đã chuyển hướng khỏi dịch vụ và sang hàng hóa, và sự kết hợp này chỉ từ từ trở lại bình thường.

Một sự thay đổi đột ngột đã ném chuỗi cung ứng toàn cầu cân bằng tinh vi ra khỏi cuộc chơi: Các container vận chuyển đã phải vật lộn để tiếp cận các kho hàng hóa nơi chúng cần, tàu container Các cảng không thể được thông quan đủ nhanh và khi hàng hóa nhập khẩu cập cảng, sẽ không đủ Về xe tải Để cung cấp mọi thứ. Tất cả những điều đó càng trở nên trầm trọng hơn khi các nhà máy nước ngoài có liên quan đến virus đóng cửa.

Với việc phụ tùng thay thế sản xuất ở nước ngoài không đến được với các nhà sản xuất và kho hàng trong nước, giá thành phẩm, phụ tùng và nguyên liệu thô tăng vọt. Các nhà máy và nhà bán lẻ của Mỹ đang tự tăng giá. Và sự thiếu hụt công nhân, khiến các công ty phải tăng lương và tăng lạm phát trong khi tăng giá để trang trải những chi phí đó.

Chad Ballard, 31 tuổi, đã kiếm được 15 đô la một giờ đóng đồ nội thất ở Hickory khi bắt đầu đại dịch lên 20 đô la khi anh chuyển sang một vai trò chuyên biệt hơn.

Ông Ballard cho biết ông đến thị trấn cách đây 4 năm sau khi làm công việc xây dựng và dịch vụ trồng cây ở Florida. Anh ấy đã sẵn sàng cho một thứ gì đó ổn định hơn và ít tiếp xúc với thời tiết hơn, và anh ấy đã tìm thấy nó trong ngành nội thất. Công việc đủ ổn định và đảm bảo về tài chính để anh có thể trả hết tiền mua xe jeep của mình và thực hiện kế hoạch mua một căn nhà với người vợ cũng làm việc trong ngành.

Nhưng có một mặt khác của một số yếu tố giúp hỗ trợ những người lao động như ông Ballard: Nếu lạm phát tiếp tục tăng trong một nền kinh tế có nhu cầu cao, điều đó sẽ có nghĩa là chi phí cao hơn cho họ và những người tiêu dùng khác ăn hết tiền lương của họ và khó có khả năng chi trả hơn. nhu yếu phẩm hàng ngày như thực phẩm và chỗ ở. Thật vậy, nền kinh tế đang nóng lên đồng nghĩa với việc mục tiêu mua nhà của ông Ballard sẽ khó khăn hơn một chút. Giá thông thường của một ngôi nhà ở Hickory đã tăng 21 phần trăm trong năm qua lên 1.9.187 đô la, Theo dữ liệu từ Zillow.

Khi giá cả tiếp tục tăng, các nhà hoạch định chính sách kinh tế lo ngại rằng người tiêu dùng và doanh nghiệp có thể kỳ vọng lạm phát kéo dài và yêu cầu mức lương cao hơn một cách ổn định, tạo ra một vòng xoáy trong đó tiền lương và giá cả đẩy nhau.

Có lý do để tin rằng có thể tránh được một kết cục thảm hại như vậy. Nhiều nhà kinh tế, bao gồm cả những người trong chính quyền Biden, tin rằng nhu cầu cuối cùng sẽ giảm khi cuộc sống chuyển sang mô hình bình thường hơn và người tiêu dùng chi tiêu tiết kiệm, cho phép nguồn cung bắt kịp – có thể vào cuối năm sau.

Jared Bernstein, cố vấn kinh tế của Nhà Trắng cho biết: “Chúng ta có một thị trường lao động thắt chặt và nó đang ngày càng chặt chẽ hơn. Bernstein cho biết ban lãnh đạo đã kỳ vọng rằng tăng trưởng tiền lương mạnh mẽ sẽ chống lại được lạm phát nhanh chóng, dẫn đến cải thiện đòn bẩy tài chính cho người lao động.

Nhà Trắng cũng cam kết tài trợ nhiều hơn sản xuất địa phương. Thời điểm này có thể giúp ích cho chương trình nghị sự đó vì nó cho thấy sự mong manh của các mạng lưới cung cấp từ xa.

Nhưng đại dịch thiếu nhân viên, xảy ra trên khắp Hoa Kỳ một phần do nhiều người chọn nghỉ hưu sớm, cũng có thể coi là một bản xem trước của sự thay đổi nhân khẩu học xảy ra khi lực lượng lao động của quốc gia già đi. Sự thiếu hụt lao động là một trong những lý do tại sao tham vọng tái sản xuất và việc làm từ nước ngoài rất phức tạp.

Ngành công nghiệp đồ nội thất của Hickory đang phải vật lộn để thuê ngay cả trước khi virus coronavirus tấn công. Nó có một lực lượng lao động đặc biệt già đi vì một thế hệ tài năng xa lánh một ngành đang gặp khó khăn bởi tình trạng sa thải liên quan đến việc thuê ngoài. Bây giờ, rất ít người trẻ tham gia vào nó để thay thế những người nghỉ hưu.

Các doanh nghiệp địa phương đang tự động hóa – Hancock & Moore đang sử dụng máy cắt da kỹ thuật số mới để tiết kiệm sức lao động – và đang đào tạo nhân viên một cách chủ động hơn.

Nhiều công ty lớn tài trợ Học viện Nội thất Cao đẳng Cộng đồng. Vào một đêm thứ Năm gần đây, các nhà tuyển dụng đã dựng các gian hàng tại một hội chợ việc làm ở đó, tạo thành một vòng tròn đầy hy vọng xung quanh lối vào nhà kho của trường, chào đón các ứng viên tiềm năng bằng những sợi dây có thương hiệu và tài liệu truyền thông. Đây là sự kiện đầu tiên của loại hình này dành riêng cho đồ nội thất.

Nhưng tiến độ diễn ra rất chậm, vì các công ty cố gắng đảm bảo – và nhỏ hơn – Thế hệ trẻ mà lĩnh vực đáng theo đuổi. Đại diện của công ty đông hơn những người tìm kiếm cả đêm.

Bill McBrier, giám đốc nguồn nhân lực của Lexington Home Brands cho biết: “Đó là một thị trường rất khó tìm người. Các công ty đang chuyển sang sử dụng lao động ngắn hạn, nhưng ngay cả những công ty chuyên hỗ trợ tạm thời cũng không thể tìm được người.

“Tôi đã làm trong lĩnh vực này 35 năm,” anh ấy nói, “và chưa bao giờ như thế này trước đây.”