Những người thợ săn hóa thạch lần theo dấu vết sự trỗi dậy của loài khủng long trong những mùa đông băng giá mà những con thú phải chịu đựng khi chúng đi lang thang ở cực bắc.

Dấu chân động vật và trầm tích đá từ tây bắc Trung Quốc cho thấy khủng long đã thích nghi với cái lạnh của vùng cực trước khi sự kiện tuyệt chủng hàng loạt mở đường cho sự thống trị của chúng vào cuối kỷ Trias.

Với một lớp lông vũ phủ sương mù giúp giữ ấm cho chúng, loài khủng long có khả năng di cư tốt hơn và tận dụng các vùng lãnh thổ mới khi các điều kiện tàn bạo quét sạch những bầy rộng lớn của những sinh vật dễ bị tổn thương nhất.

Paul Olsen, tác giả chính của nghiên cứu tại Đài quan sát Trái đất Lamont-Doherty của Đại học Columbia, cho biết: “Chìa khóa dẫn đến sự thống trị cuối cùng của chúng rất đơn giản. Về cơ bản chúng là động vật thích nghi với lạnh. Khi trời lạnh, chúng đã sẵn sàng, còn các loài động vật khác thì không. “

Người ta tin rằng những con khủng long đầu tiên xuất hiện ở miền nam ôn đới cách đây hơn 230 triệu năm, khi phần lớn đất đai của Trái đất hình thành nên một tiểu lục địa khổng lồ có tên là Pangea. Khủng long ban đầu là một nhóm thiểu số sống chủ yếu ở độ cao lớn. Các loài khác, bao gồm cả tổ tiên của cá sấu hiện đại, thống trị vùng nhiệt đới và cận nhiệt đới.

Nhưng vào cuối kỷ Trias, khoảng 202 triệu năm trước, hơn 3/4 loài trên cạn và dưới biển đã bị xóa sổ trong một sự kiện tuyệt chủng hàng loạt bí ẩn liên quan đến những vụ phun trào núi lửa lớn khiến phần lớn thế giới rơi vào cảnh lạnh lẽo và tăm tối. Sự tàn phá đã mở đường cho kỷ nguyên khủng long.

Viết tiến bộ khoa học, một nhóm các nhà nghiên cứu quốc tế giải thích sự tuyệt chủng hàng loạt đã giúp loài khủng long thống trị như thế nào. Họ bắt đầu bằng cách kiểm tra dấu chân khủng long ở lưu vực Junggar ở Tân Cương, Trung Quốc. Những nghiên cứu này cho thấy khủng long ẩn nấp dọc theo các bãi biển ở vĩ độ cao. Vào cuối kỷ Trias, lưu vực nằm trong Vòng Bắc Cực, ở khoảng 71 độ N.

Nhưng các nhà khoa học cũng tìm thấy những viên sỏi nhỏ trong lớp trầm tích mịn của một lưu vực từng là nơi chứa một số hồ nước nông. Những viên sỏi được xác định là “những mảnh vỡ đóng băng”, có nghĩa là chúng được mang đi khỏi bờ hồ trên những tảng băng trước khi rơi xuống đáy khi băng tan.

Cùng với nhau, các bằng chứng cho thấy khủng long không chỉ sống ở Bắc Cực mà còn phát triển mạnh bất chấp điều kiện đóng băng. Sau khi thích nghi với cái lạnh, những con khủng long đang chuẩn bị tiếp quản những vùng lãnh thổ mới, nơi những loài máu lạnh thống trị đã chết trong tình trạng tuyệt chủng hàng loạt.

Stephen Brusatte, giáo sư cổ sinh vật học tại Đại học Edinburgh, người không tham gia nghiên cứu, cho biết khủng long thường được phân loại là động vật rừng nhiệt đới. Ông cho biết nghiên cứu mới cho thấy chúng có thể đã tiếp xúc với băng tuyết ở vĩ độ cao hơn.

“Những con khủng long lẽ ra phải sống ở những vùng băng giá và băng giá này và phải đối phó với tuyết, tê cóng, và tất cả những thứ mà con người sống trong những môi trường tương tự ngày nay phải đối phó. Vậy làm cách nào loài khủng long làm được điều đó? Bí mật của chúng chính là lông của chúng.”

“Những chiếc lông vũ của những con khủng long nguyên thủy đầu tiên này sẽ cung cấp một chiếc áo khoác mềm mại để giữ ấm cho chúng trong cái lạnh cao. kỷ Trias, khiến phần lớn thế giới chìm trong giá lạnh và bóng tối trong các sự kiện mùa đông núi lửa thường xuyên xảy ra. “