Vào ngày 1 tháng 11, tàu vũ trụ Lucy của NASA đã bay không chỉ qua tiểu hành tinh đầu tiên mà còn cả tiểu hành tinh đầu tiên trong số hai tiểu hành tinh. Những hình ảnh đầu tiên mà Lucy quay lại tiết lộ rằng vành đai chính nhỏ của tiểu hành tinh Dinkenish thực chất là một cặp sao đôi.

“Dinkenish đã thực sự sống đúng với tên gọi của nó; điều này thật tuyệt vời,” Hal Levison nói khi đề cập đến ý nghĩa của Dinkenish trong ngôn ngữ Amharic. Levison là nhà nghiên cứu chính của Lucy ở Boulder, Colorado, chi nhánh của Viện Nghiên cứu Tây Nam ở San Antonio Ban đầu chọn Lucy cho chuyến bay ngang qua, chúng tôi dự định bay qua bảy tiểu hành tinh. “Với việc bổ sung Dinkenish, hai vệ tinh Trojan và bây giờ là vệ tinh này, chúng tôi đã nâng con số lên 11.”

Trong những tuần trước cuộc chạm trán của tàu vũ trụ với Dinkenish, nhóm Lucy đã tự hỏi liệu Dinkenish có phải là một hệ nhị phân hay không, dựa trên cách các thiết bị của Lucy có thể nhìn thấy độ sáng của tiểu hành tinh thay đổi theo thời gian. Những bức ảnh đầu tiên về cuộc gặp đã xóa tan mọi nghi ngờ. Dinkinesh là một bộ đôi thân thiết. Từ phân tích sơ bộ những hình ảnh đầu tiên có được, nhóm nghiên cứu ước tính rằng vật thể lớn hơn có chiều ngang khoảng 0,5 dặm (790 mét), trong khi vật thể nhỏ hơn có chiều ngang khoảng 0,15 dặm (220 mét).

Cuộc chạm trán này đóng vai trò như một cuộc thử nghiệm tàu ​​vũ trụ trong chuyến bay, đặc biệt tập trung vào việc thử nghiệm hệ thống cho phép Lucy tự động theo dõi một tiểu hành tinh khi nó đi ngang qua với tốc độ 10.000 dặm một giờ, được gọi là Hệ thống Theo dõi Thiết bị đầu cuối.

Tom Kennedy, kỹ sư dẫn đường và điều hướng tại Lockheed Martin ở Littleton, Colorado, cho biết: “Đây là một loạt hình ảnh đáng chú ý. Nó cho thấy hệ thống theo dõi cuối cùng đang hoạt động như dự kiến, ngay cả khi vũ trụ đặt ra cho chúng ta một tình huống khó khăn hơn.” mục tiêu hơn chúng tôi mong đợi.” Mô phỏng, thử nghiệm và thực hành là một chuyện. Việc chứng kiến ​​điều đó thực sự xảy ra lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Trong khi cuộc gặp gỡ này được tiến hành như một cuộc thử nghiệm kỹ thuật, các nhà khoa học của nhóm đang sốt sắng nghiên cứu dữ liệu để thu thập cái nhìn sâu sắc về bản chất của các tiểu hành tinh nhỏ.

Nhà khoa học dự án Lucy Keith Noll thuộc Trung tâm bay không gian Goddard của NASA ở Greenbelt, Maryland cho biết: “Chúng tôi biết đây sẽ là tiểu hành tinh ở vành đai chính nhỏ nhất từng được nhìn thấy ở cự ly gần”. “Việc có hai trong số chúng khiến nó càng trở nên thú vị hơn. Ở một khía cạnh nào đó, những tiểu hành tinh này trông giống với tiểu hành tinh đôi gần Trái đất.” Didymus và Demorphus mà anh ấy nhìn thấy đã đi vòng quanhNhưng có một số khác biệt thú vị mà chúng tôi sẽ điều tra.

Sẽ mất tới một tuần để nhóm tải xuống phần còn lại của dữ liệu cuộc chạm trán từ tàu vũ trụ. Nhóm sẽ sử dụng dữ liệu này để đánh giá hành vi của tàu vũ trụ trong cuộc chạm trán và chuẩn bị cho lần xem xét kỹ tiếp theo về tiểu hành tinh, vành đai chính của tiểu hành tinh Donald Johansson, vào năm 2025. Lucy sau đó sẽ được chuẩn bị tốt để chạm trán các mục tiêu chính của sứ mệnh. , tiểu hành tinh Sao Mộc-Trojan, bắt đầu từ năm 2027.

Viết bởi Katherine Kritke
Viện nghiên cứu Tây Nam, San Antonio

Liên hệ truyền thông: Nancy N. Jones
Trung tâm bay không gian Goddard của NASA, Greenbelt, Maryland.