Hạ cánh là bước quyết định cuối cùng Thử nghiệm của Boeing và NASAđiều này yêu cầu hãng hàng không phải chứng minh rằng họ có thể vận chuyển một cách an toàn tàu tới nhà ga và quay trở lại một cách độc lập trước khi cho phép các phi hành gia bay.

NASA và Boeing cho biết chuyến bay trở về diễn ra suôn sẻ, từ việc kéo ra khỏi trạm vũ trụ, sau đó phóng động cơ của họ ra khỏi quỹ đạo và đi vào bầu khí quyển. Khi quay trở lại Trái đất, tấm chắn nhiệt của nó chịu được nhiệt độ lên tới 3.000 độ F.

Phát ngôn viên Lauren Seabrook của Boeing cho biết: “Chỉ là một cuộc hạ cánh tuyệt đẹp tại White Sands vào tối nay”.

Cô nói thêm rằng tàu vũ trụ đã hạ cánh cách địa điểm hạ cánh khoảng ba phần mười dặm về phía đông nam, “về cơ bản là một hồng tâm”, cô nói.

Tuy nhiên, vẫn chưa rõ khi nào chuyến bay có người lái đầu tiên sẽ xảy ra.

Trên đường đến nhà ga, hai trong số các động cơ đẩy chính đã bị cắt sau khi các cảm biến báo lỗi. Quá trình sao lưu bắt đầu diễn ra không hề chậm trễ, đưa tàu vũ trụ đi đúng hướng đến trạm, nhưng khi nó đến gần trạm, hai động cơ nhỏ hơn khác đã quen với Đưa tàu vũ trụ vào bếnBoeing cho biết họ cũng gặp vấn đề. Ngoài ra, hệ thống kiểm soát nhiệt của tàu vũ trụ, được sử dụng để giữ cho tàu vũ trụ ở nhiệt độ thích hợp, cũng bị lỗi.

Bất chấp những thách thức này, NASA và Boeing ca ngợi sứ mệnh này là lần đầu tiên “lịch sử” sẽ cung cấp cho cơ quan vũ trụ một giải pháp thay thế SpaceX để vận chuyển hàng hóa và phi hành gia tới trạm. Bất chấp những vấn đề, Mark Naby, phó chủ tịch Boeing, người giám sát chương trình Starliner, nói rằng “tàu vũ trụ đang ở trong tình trạng hoàn hảo” và nó “hoạt động như nó được cho là.”

Steve Stitch, người chỉ đạo Chương trình Phi hành đoàn Thương mại của NASA, cho biết tuần trước rằng các vấn đề đã được khắc phục mà không gặp nhiều khó khăn, nhưng những “thất bại” cần được xem xét.

“Chúng tôi có rất nhiều việc dư thừa, vì vậy nó không thực sự ảnh hưởng đến quy trình bổ nhiệm hay ảnh hưởng đến phần còn lại của chuyến bay,” anh nói sau khi cập bến. “Tôi biết rằng sau chuyến đi, chúng tôi sẽ đi nghiên cứu những thất bại ở đó và xem điều gì sẽ xảy ra.”

Cuộc điều tra này trở nên khó khăn hơn do các kỹ sư trên mặt đất sẽ không thể kiểm tra hai động cơ đẩy chính bị gián đoạn vì chúng nằm trong mô-đun dịch vụ của tàu vũ trụ, vốn đã bị bỏ lại trong quá trình tái nhập cảnh.

Tuy nhiên, NASA và Boeing đã ăn mừng chuyến bay thành công. Trong cuộc họp báo sau chuyến bay vào tối thứ Tư, Stich nói, “Chuyến bay thử nghiệm rất thành công. Chúng tôi đã đạt được tất cả các mục tiêu nhiệm vụ.” “Các hệ thống hoạt động rất tốt trên xe và bạn biết đấy, một khi chúng tôi đã làm việc qua tất cả các dữ liệu, chúng tôi sẽ sẵn sàng đưa đoàn lên xe”, anh ấy nói thêm.

Trong khi có rất nhiều vấn đề trên đường đi, ông nói rằng không có “điểm dừng”. Bất chấp những vấn đề với động cơ đẩy, anh ấy nói, “Tôi không hiểu tại sao chúng ta không nên tiến tới một cuộc thử nghiệm bay có người lái sau đó.”

“Chúng tôi rất hài lòng với kết quả của nhiệm vụ này,” Naby nói thêm.

Boeing và NASA cho biết họ muốn có thể bay nhiệm vụ với các phi hành gia Vào cuối năm nay, nhưng trước tiên họ sẽ cần phải đảm bảo rằng họ hiểu tất cả các vấn đề đã nảy sinh cũng như nghiên cứu dữ liệu họ có từ viên nang khi nó đã quay trở lại Trái đất.

Chương trình đã bị trì hoãn trong nhiều năm sau một loạt các vấn đề trước đó. Boeing lần đầu tiên thực hiện một chuyến bay thử nghiệm không có động cơ vào tháng 12 năm 2019. Nhưng hãng đã phải cắt ngắn chuyến bay thử nghiệm sau một sự cố phần mềm lớn và lỗi liên lạc khiến tàu vũ trụ đốt cháy quá nhiều nhiên liệu và không thể đi vào quỹ đạo trạm vũ trụ. Phải mất 20 tháng trước khi công ty thử lại, nhưng chuyến bay đó thậm chí không thể cất cánh vào tháng 8 năm ngoái khi các kỹ sư phát hiện ra 13 van trong mô-đun dịch vụ bị kẹt ở chế độ bị khóa.