BẮC KINH – Trong 12 năm đầu đời, John Soto Moreno chỉ nhìn thấy tuyết một lần. Một ngày nọ, cô rơi xuống quê hương anh ở Durango, Mexico, và ra đi đột ngột như có vẻ.

Sau đó Soto Moreno và gia đình chuyển đến Richfield. Một ngày nọ, tuyết rơi. Sau đó, tuyết rơi nhiều hơn. Nó đã không biến mất trong nhiều tuần và nhiều tuần.

Soto Moreno nói: “Thật là sốc. Toàn tuyết, trời lạnh quá. Nhưng bạn không thể ngủ đông. Bạn phải tìm việc gì đó để làm trong mùa đông.”

Đó là tất cả những gì Soto Moreno mong đợi ở môn trượt tuyết băng đồng khi anh bắt đầu môn thể thao này ở trường trung học. Anh ấy chắc chắn không nhìn thấy mình ở Trương Gia Khẩu, Trung Quốc, mặc bộ đồ đua trong màu áo Mexico, tiến về vạch xuất phát trong nội dung 15 km cổ điển nam tại Thế vận hội Bắc Kinh.

Soto Moreno, 28 tuổi, là đại diện duy nhất của Mexico trong cuộc đua hôm thứ Sáu tại đường đua Trương Gia Khẩu. Nó kỳ lạ hơn nhiều — và khó hơn nhiều — so với những con đường mòn ở Công viên Tudor Wirth hoặc Maple Grove Elm Creek, những sân chơi thường thấy trong mùa tuyết ở Minnesota.

Hành trình dài đến Thế vận hội của anh ấy đã kết thúc với việc anh ấy xếp thứ 94. Để đạt được điều đó, Soto Moreno đã dành hàng trăm giờ tập luyện, chạy đua khắp châu Âu để giành được vị trí của mình và chi tới 20.000 USD cho việc đi lại và trang bị. Trong khi hầu hết các vận động viên Olympic nhận được tài trợ từ các nhà tài trợ và Ủy ban Olympic Quốc gia của riêng họ, thì Soto Moreno đã chi trả theo cách riêng của mình với sự giúp đỡ của gia đình và bạn bè.

Steve Mills, người sống cạnh gia đình Soto Moreno và đã đào tạo anh ta tại trường trung học Richfield, đã tổ chức một buổi quyên góp vào năm ngoái. Mills cho biết, “Chúng tôi đã bán áo phông, kem tự làm, bánh quế và vé số. Nó rất nổi tiếng. Có rất nhiều sự phấn khích khi John được tham dự Thế vận hội.”

Soto Moreno cho biết anh khó có thể tìm được từ ngữ nào để mô tả trải nghiệm của mình ở Bắc Kinh, nhưng anh đã cố gắng hết sức.

“Thật tuyệt. Thật không thể tin được. Thật thú vị. Khi tôi đến sân vận động ở đây, tôi nhìn thấy những chiếc chuông Olympic trên các tòa nhà. Phòng của tôi ở Làng Olympic nhìn ra lá cờ của tất cả các quốc gia, và Mexico là trên hết.”

“Cho đến khi tôi học trung học, tôi không hề biết môn thể thao này còn tồn tại.

‘Tại sao bạn không thử?’

Soto Moreno, người có cả hai quốc tịch Mỹ và Mexico, sinh ra ở California nhưng phần lớn thời thơ ấu của mình ở Mexico. Khi anh mười hai tuổi, mẹ anh, Bertha Moreno, chuyển đến Richfield cùng với các con trai John, Nelson và Andy để gần gũi hơn với gia đình.

Ở trường trung học, John chơi bóng đá và điều hành các sự kiện từ xa cho đội điền kinh Richfield. Các môn thể thao trên tuyết không có trong tầm ngắm của anh ấy cho đến khi bạn của anh ấy Zach Beaudette đề nghị Soto Moreno tham gia Đội Trượt tuyết Bắc Âu của trường để duy trì hoạt động trong mùa đông và giữ sức khỏe cho mùa giải.

Soto Moreno nói, “Những tuần đầu tiên hơi chật vật. Thật kỳ lạ khi ở ngoài trời tuyết và lạnh, cố gắng giữ ấm. Nhưng cuối cùng tôi lại thích bản thân mình. Nó phù hợp với tôi.”

Ý tưởng về việc cạnh tranh trong Thế vận hội bắt đầu như một sự quan sát ngẫu nhiên. Soto Moreno đã có những cải tiến lớn trong các mùa giải cấp cơ sở và cấp cao với đội Richfield Nordic, dẫn dắt Aaron Tip – giáo viên sinh học và huấn luyện viên trượt tuyết – đề xuất khám phá quá trình đại diện cho Mexico tại Thế vận hội mùa đông.

Mặc dù Soto Moreno rất hấp dẫn, nhưng anh ấy cũng háo hức bắt đầu vào đại học, và quyết định rằng thời gian và chi phí để theo đuổi Olympic vỉa hè là quá nhiều. Nhưng anh ấy không thể quên nó.

Soto Moreno theo học Đại học Minnesota, lấy bằng Đại học Công nghệ Dunwoody và bắt đầu sự nghiệp của mình với tư cách là người quản lý dự án. Sau khi tốt nghiệp đại học, anh ta đua American Birkebeiner – cuộc đua xuyên quốc gia lớn nhất Bắc Mỹ – và bắt đầu luyện tập nghiêm túc trở lại, kích thích sự thèm muốn của mình cho một thứ gì đó hơn nữa.

“Một ngày nọ, tôi đang lái xe đi làm và tôi nghĩ, ‘Tại sao mình không nên làm như vậy?'” Soto Moreno nói. Tại sao chúng ta không cố gắng tổ chức Thế vận hội? “Điều tồi tệ nhất mà họ có thể nói là không.”

Được gọi là Ủy ban Olympic Mexico. Nó đã giúp anh ta nhận được giấy phép từ Liên đoàn Trượt băng Quốc tế, cho phép anh ta chạy đua và kiếm điểm đủ điều kiện. Soto Moreno đã liên hệ với Madrazo của Đức, vận động viên Olympic Mexico 2018 ở môn trượt tuyết băng đồng, người bắt đầu làm công việc huấn luyện của mình.

Ngay sau đó, anh đã có kế hoạch 4 năm và mục tiêu thi đấu tại Bắc Kinh.

‘Chuyến đi dài’

Đủ điều kiện cho Thế vận hội là một quá trình phức tạp. Các vận động viên phải giành được khe cho quốc gia của họ để tham gia vào các trò chơi, sau đó thi đấu với nhau để xem ai có được những mỏ neo đó. Đó là một đề xuất tốn kém và căng thẳng, đặc biệt là đối với các vận động viên không có sự tài trợ hoặc nguồn lực mà đội tuyển quốc gia cung cấp.

Sự hỗ trợ của Soto Moreno đến từ bạn bè, gia đình, chủ nhân và hàng xóm của anh ấy, cũng như cộng đồng xung quanh Đội North tại Richfield High School. Mills cho biết chương trình được xây dựng dựa trên sự đa dạng và chào đón các vận động viên có gia đình đến từ xa nguồn gốc Scandinavia của môn thể thao này. Trong thời kỳ Soto Moreno, đội còn có các vận động viên trượt băng từ Việt Nam, Tây Tạng, Ấn Độ, Iran, Nigeria và Campuchia.

Mills cho biết chương trình là “một điểm đáng tự hào trong cộng đồng của chúng tôi.” Để giúp một trong số họ tham gia Thế vận hội, những người ủng hộ đã đóng góp vào một số hoạt động gây quỹ và tài khoản GoFundMe, quyên góp gần 10.000 đô la trong một sự kiện.

Tại Giải vô địch thế giới năm ngoái ở Oberstdorf, Đức, Soto Moreno đã đua tự do thứ 15.000 và giành được một suất tham dự Olympic cho Mexico. Anh đã giành chiến thắng trong hai cuộc đua tại Giải vô địch quốc gia Mexico, được tổ chức vào tháng 12 năm ngoái ở Canada, và sau đó hướng đến châu Âu để cạnh tranh vị trí duy nhất của đất nước trong môn trượt tuyết băng đồng tại Thế vận hội Bắc Kinh.

Soto Moreno đã đua ở Thổ Nhĩ Kỳ, Thụy Sĩ, Lebanon và Iceland, một cuộc rượt đuổi căng thẳng kết thúc vào ngày 16 tháng 1 khi anh đánh bại người đồng đội cuối cùng mà anh có thể vượt qua.

Anh ấy nói, “Đó là một chuyến đi dài chỉ vài ngày ở đây tại Thế vận hội. Tôi mắc kẹt với 100% này. Có rất nhiều tiệc tùng và những thứ khác mà tôi không làm, bởi vì tôi cần tập trung vào luyện tập. Nhưng nó thực sự hài lòng khi bạn làm tất cả những gì thành công trong suốt những năm đó và nó được đền đáp. ”

Sáng sớm thứ Sáu, những người ủng hộ Soto Moreno từ Minnesota đến Mexico đã tụ tập quanh màn hình tivi và máy tính để xem anh ta đua lúc 1 giờ sáng theo giờ miền Trung. Mills nghĩ đến mỗi buổi sáng khi anh nhìn thấy người hàng xóm của mình lái xe lúc 6 giờ sáng để đi tập thể dục, bất kể trời nóng, lạnh hay mưa.

Mills nói, “John là một vận động viên trượt băng rất giỏi, và anh ấy đã làm việc rất chăm chỉ. Là một cộng đồng, chúng tôi đã giúp anh ấy, nhưng anh ấy muốn. Anh ấy đã làm được.”

Cuộc đua hôm thứ Sáu là một trong những cuộc đua khó khăn nhất đối với Soto Moreno. Ngay từ khi đến với khóa học, anh ấy đã cảm thấy rất nhiều cảm xúc dâng trào.

Trong lần đầu tiên băng qua sân, anh đã nghe thấy tiếng cổ vũ của phái đoàn Mexico. Anh nghĩ về gia đình, bạn bè và tất cả những người đã giúp anh đến được Bắc Kinh.

Soto Moreno cho biết: “Nó đã thúc đẩy tôi cống hiến tất cả những gì mình có. Cuối cuộc đua, tất cả sức lực của tôi như không còn nữa, nhưng đó là cảm giác tuyệt vời nhất, khi nghe tên mình nói rằng tôi sắp về đích.

“Đó là một khoảnh khắc rất xúc động. Tôi đã đại diện cho Mexico, gia đình và cộng đồng của tôi ở Minnesota tại Thế vận hội. Nó thực sự bổ ích, ít nhất phải nói rằng.”