Trong một dấu hiệu hiếm hoi về sự tiến bộ vật lý, SpaceX và FAA cuối cùng đã phát hành bản dự thảo Đánh giá Môi trường (EA) về kế hoạch phóng tàu Sao Nam Texas của công ty.
Được đặt là tên lửa lớn nhất và mạnh nhất trong lịch sử tàu vũ trụ khi lần phóng lên quỹ đạo của nó lần đầu tiên bắt đầu, quá trình xin phép để phóng Starship và Super Heavy từ vùng đất ngập nước ở bờ biển Nam Texas chưa bao giờ dễ dàng đến thế. Địa điểm của SpaceX ở Boca Chica cuối cùng đã ổn định trên các cơ sở phóng tư nhân đầu tiên – ban đầu dành cho Falcon 9 và Falcon Heavy nhưng sau đó dành riêng cho BFR (nay là Starship) – đồng thời được bao quanh bởi các sinh cảnh ven biển nhạy cảm, nơi sinh sống của nhiều loài bị đe dọa. Hoặc, có nguy cơ tuyệt chủng và nằm trong khoảng cách chỉ vài dặm khi một con quạ bay đến từ một thành phố có dân số tạm thời dao động từ vài nghìn đến hàng chục nghìn.
Tiếp nhận và phân tích hối phiếu và thời gian của nó rất khác nhau. Mặt khác, dự thảo EA của SpaceX – được hoàn thành với sự giám sát của Cục Hàng không Liên bang (FAA) và sự hỗ trợ từ Cơ quan Cá và Động vật hoang dã Hoa Kỳ (USFWS) – đưa ra một số lý do để lạc quan. Trong một dấu hiệu cho thấy SpaceX đang thực hiện một cách tiếp cận thực tế đối với việc xem xét môi trường không thể tránh khỏi và mở khóa các rào cản phê duyệt cấp phép trước khi phóng phương tiện bay quỹ đạo Nam Texas Starship, công ty đã theo đuổi cái được gọi là “Đánh giá môi trường có lập trình” ( ĐẬU XANH).
Quan trọng hơn, điều đó có nghĩa là Starbase PEA của SpaceX – nếu được chấp thuận – sẽ giống như một nền tảng hoặc bước đệm giúp việc bắt đầu ở quy mô nhỏ trở nên dễ dàng hơn và mở rộng phạm vi và bản chất của các kế hoạch của công ty đối với Boca Chica một cách có hệ thống. Cùng với đó, là một phần của Đánh giá Môi trường chuyên dụng đầu tiên của Starbase, SpaceX đã đề xuất tối đa 23 chuyến bay mỗi năm trong khi Starship vẫn đang trong quá trình phát triển, bao gồm tối đa 20 chuyến bay thử nghiệm của phương tiện sao quỹ đạo phụ và 3 lần phóng lên quỹ đạo (hoặc nhảy). siêu nặng). Một khi SpaceX tìm thấy đủ đường gấp khúc cho các hoạt động của tàu vũ trụ tự tin hơn một chút, công ty sẽ bước vào “giai đoạn hoạt động” cho phép thực hiện tối đa 5 lần phóng tàu sao và 5 lần phóng lên quỹ đạo tàu, cũng như tàu và tàu tăng cường hạ cánh trên Đất liền sau mỗi 10 lần có thể. ra mắt.
Nói cách khác, bản thảo ban đầu của SpaceX PEA là cho đến khi xa Bảo thủ, anh ta xin phép những gì tương đương với một khái niệm tối thiểu về các hoạt động để phóng tàu vũ trụ lên quỹ đạo. Với tối đa 3-5 lần phóng vào quỹ đạo mỗi năm, giấy phép PEA và giấy phép phóng tiếp theo được phê duyệt có khả năng cung cấp cho SpaceX đủ thời gian để thực hiện các lần phóng cơ bản vào quỹ đạo Trái đất và không quá một hoặc hai lần thử nghiệm nạp lại quỹ đạo mỗi năm. Tuy nhiên, ví dụ, một lần phóng tối đa 5 lần sẽ gần như ngăn cản hoàn toàn việc SpaceX phóng tàu vũ trụ lên sao Hỏa, Mặt trăng và thậm chí có thể là quỹ đạo Trái đất năng lượng cao mà không sử dụng tất cả phân bổ số lần phóng hàng năm của nó trong một nhiệm vụ duy nhất.
Có lẽ quan trọng nhất, dự án PEA như được đề xuất sẽ ngăn chặn hoàn toàn SpaceX thực hiện Hệ thống hạ cánh của con người (HLS) của NASA trên Mặt trăng, mà nó đã được trao một hợp đồng gần 3 tỷ đô la để hoàn thành. Mỗi lần hạ cánh trên Mặt Trăng của HLS Starship dự kiến sẽ cần từ 10 đến 16 lần phóng để đưa tàu đổ bộ và kho HLS cùng 1.200 tấn thuốc phóng vào quỹ đạo. Tuy nhiên, về triển vọng của SpaceX trong việc phát triển Starship càng nhanh càng tốt, điều đó thực sự tốt. Trên tất cả, nó phải là PEA dự thảo nhỏ giọt của SpaceX xa Dễ dàng hơn để FAA phê duyệt hơn PEA phê duyệt cho phép cuối cùng của Starship tham vọng Hàng chục đến hàng trăm lần ra mắt mỗi năm – ngay từ khi bắt đầu. Về lý thuyết, với sự chấp thuận của PEA, SpaceX sau đó sẽ có thể xây dựng nền tảng với các đánh giá môi trường bổ sung – ví dụ, để mở rộng nhịp phóng tối đa của Starship.
Tất nhiên, SpaceX trước tiên cần FAA chuyển đổi dự thảo PEA đầu tiên thành một đánh giá môi trường thích hợp (không phải là một sự đảm bảo) trước khi bất kỳ điều nào ở trên có thể bắt đầu có tác động. Dựa trên nội dung của bản dự thảo và các phụ lục liên quan, SpaceX dường như có cơ hội tốt để nhận được phát hiện “Không có tác động đáng kể (FONSI)” hoặc chỉ định “FONSI đã pha loãng”. Tuy nhiên, SpaceX đã trong quá trình tạo bản nháp đó kể từ giữa năm 2020, sau đó là một tệp Tuyên bố của FAA vào tháng 11 năm 2020. Hàm ý là FAA đã có thể rút lại quy trình phát hành dự thảo mà một số ước tính lẽ ra phải được thực hiện 3-4 tháng Trong thử thách gian khổ từ 10 đến 15 tháng.
Kết hợp với cuộc chiến cam go, có vẻ như SpaceX sẽ phải lội nước để xin giấy phép phóng lên quỹ đạo Starship ở Nam Texas, ngày càng có vẻ như Starship, Super Heavy và Starbase sẽ sẵn sàng về mặt kỹ thuật cho các thử nghiệm phóng lên quỹ đạo rất lâu trước khi FAA sẵn sàng phê duyệt chúng hoặc giấy phép của nó. Không có sự chậm trễ, công chúng hiện có cho đến giữa tháng 10 để đọc và bình luận về dự thảo PEA của SpaceX, sau đó FAA và SpaceX sẽ xem xét những nhận xét đó và hy vọng biến dự thảo thành một bản đánh giá đầy đủ. Ngay cả khi FAA bằng cách nào đó chỉ mất hai tháng để đưa FONSI trở lại trong tình trạng tốt nhất, loại bỏ các rào cản phóng từ môi trường của Starbase, thật khó để tưởng tượng rằng cơ quan này có thể quay lại và đồng ý với giấy phép phóng tàu vũ trụ trên quỹ đạo – hoặc thậm chí là một – ngoài giấy phép thí điểm – Trong vài tuần cuối năm 2021.
Cuối cùng, điều này có nghĩa là không có gì khác hơn là một phép lạ nhỏ có khả năng sẽ ngăn cản sự chậm trễ trong việc xem xét môi trường và cấp phép của FAA trực tiếp trì hoãn việc phóng lên quỹ đạo của Starship. Ít nhất có khả năng là địa điểm phóng quỹ đạo của Starship, Super Heavy và Starbase sẽ không sẵn sàng để phóng lên quỹ đạo vào cuối năm nay, nhưng ngày càng khó tưởng tượng rằng cả ba sẽ không được thử nghiệm, đủ điều kiện và Sẵn sàng. Để làm việc chỉ một hoặc hai tháng kể từ bây giờ. Còn bây giờ, chúng ta chỉ cần chờ xem lá bài rơi ở đâu.
“Nhà phân tích. Con mọt sách thịt xông khói đáng yêu. Doanh nhân. Nhà văn tận tâm. Ninja rượu từng đoạt giải thưởng. Một độc giả quyến rũ một cách tinh tế.”