Ron Cardenas bỏ học tại trường trung học Eri khi còn trẻ, gia nhập Hải quân Hoa Kỳ vào năm 1963 và phục vụ trong Chiến tranh Việt Nam.

Mặc dù anh ấy đã nhận được số tín chỉ tốt nghiệp còn lại khi còn trong quân đội, nhưng hiệu trưởng của trường vào thời điểm đó đã từ chối yêu cầu của anh ấy về bằng tốt nghiệp khi anh ấy trở về. Ông và vợ của mình, Dolores, đã trở thành luật sư suốt đời và hỗ trợ trường học như cha mẹ, ông bà và ông cố. Gardinas cũng tình nguyện làm huấn luyện viên bóng đá, bóng chày và đấu vật ở trường trung học.

Vào thứ Sáu, sau 58 năm, Eri Hai đã trao bằng tốt nghiệp chính thức cho ông tại một buổi lễ ở giảng đường của trường. Buổi lễ kết thúc bằng những tràng pháo tay.

“Đây là một ngày rất đặc biệt đối với tôi,” Gardinas nói.

Cảnh sát trưởng Matt Butchler của Eri cho biết lần đầu tiên ông biết cách đây vài năm rằng Gardinas vẫn chưa nhận được bằng tốt nghiệp của mình, nhưng kế hoạch tổ chức buổi lễ của ông đã bị tiêu tan vì dịch bệnh. Anh ấy lại tiếp tục lên kế hoạch vào tháng 12.

“Anh ấy là một biểu tượng ở đây,” Butler nói.

Tại buổi lễ hôm thứ Sáu, thành viên hội đồng trường Meosha Brooks đã trao bằng tốt nghiệp trước sự chứng kiến ​​của các thành viên trong gia đình, bạn bè và các học sinh hiện tại. Gardinas cũng nhận được giải thưởng “Vận động viên xuất sắc nhất của năm” để công nhận sự nghiệp thể thao thời trung học của anh ấy.

Butler cho biết cặp đôi tiếp tục ủng hộ nhà trường bằng cách tham dự hầu hết các trận đấu trên sân nhà, chế nhạo rằng giọng nói mà bạn nghe thấy hét vào trọng tài để xem xét lại cuộc gọi thuộc về Cardenas.

Gardinas cho biết có rất nhiều sự phân biệt đối xử ở Erie khi cậu học trung học, và rằng nếu học sinh gốc Tây Ban Nha được hướng dẫn bỏ học, họ sẽ được hỗ trợ nếu họ gặp khó khăn trong học tập.

Anh thấy một người bạn bị đuổi ra khỏi nhà vì dựa gần hai phụ nữ da trắng để lấy bút chì. Ban giám hiệu buộc tội cô ấy cố gắng nhìn vào váy của bạn mình – các cô gái từ chối, ông nói. Do tranh cãi với một huấn luyện viên về việc anh ta hủy bỏ một trận bóng một cách vô cớ, huấn luyện viên này đã đe dọa sẽ chèo kéo anh ta, điều này đủ để đánh rơi anh ta.

Anh ấy nói rằng anh ấy muốn trở thành lính thủy đánh bộ từ trường tiểu học.

Anh mô tả trại mới thành lập kéo dài hai tuần là “địa ngục thuần khiết” và tự hỏi mình đang làm gì với bản thân. Sau một năm rưỡi huấn luyện, anh đã tổ chức sinh nhật lần thứ 19 trên con tàu đến Đà Nẵng, Việt Nam.

Anh ta đã phục kích ở Việt Nam khoảng ba tháng và bị thương nặng. Anh được đưa đến một bệnh viện quân sự ở California để hồi phục trước khi trở về cùng với cha mẹ và vợ Eric, người đang mang thai 8 tháng. Trong số 26 lính thủy đánh bộ bị phục kích, chỉ có hai người bị thương và 15 người thiệt mạng. Gardinas bị mất một con mắt.

Khi 19 tuổi, anh ấy nói rằng anh ấy đã nhìn thấy “những thứ khiến bạn phát ốm” và vẫn có những đoạn hồi tưởng.

Ông nói: Dù không học đại học nhưng các con và cháu của ông đều đã tốt nghiệp và thành đạt. Động viên các em học sinh cấp 3 đã theo học phấn đấu vươn lên.

“Bạn đi lên và bắt lấy ngôi sao đó và để ngôi sao đó mang bạn đi xa nhất có thể,” anh nói.

Mặc dù trải nghiệm trường học của riêng anh ấy đầy thử thách, anh ấy nói rằng anh ấy yêu thành phố và Eri Hai.

“Eri là của tôi,” anh nói. “Eri tôi.”