ExxonMobil cho biết hôm thứ Hai họ có kế hoạch thành lập một cơ sở ở Arkansas để sản xuất lithium, một nguyên liệu thô quan trọng cho xe điện, điều này đặt ra một trong những thách thức lớn nhất đối với hoạt động kinh doanh dầu mỏ của công ty.

Thông báo này được đưa ra chỉ một tháng sau khi Exxon tuyên bố sẽ chi 60 tỷ USD để mua Pioneer Natural Resources, và thông báo này cho thấy công ty dầu mỏ lớn này có ý định phòng ngừa các khoản đặt cược lớn vào nhiên liệu hóa thạch truyền thống thông qua ít nhất một số khoản đầu tư vào các hình thức cần thiết. năng lượng sạch Để chống biến đổi khí hậu.

Thông báo này không thể hiện sự thay đổi cơ bản trong chiến lược của công ty nhưng là sự thừa nhận rằng các phương tiện chạy bằng pin sẽ ngày càng cạnh tranh với các ô tô và xe tải chạy bằng xăng và dầu diesel. Nó cũng có thể mở ra cơ hội cho miền nam Arkansas nổi lên như một nguồn cung cấp lithium chính. Hầu hết kim loại ngày nay đều đến từ Úc và Nam Mỹ, và phần lớn được gia công ở Trung Quốc.

Dan Ammann, chủ tịch các giải pháp carbon thấp của ExxonMobil và cựu giám đốc điều hành cấp cao của General Motors, cho biết trong một cuộc phỏng vấn: “Điện sẽ là thành phần chính của quá trình chuyển đổi năng lượng và chúng tôi mang đến kinh nghiệm liên quan chặt chẽ đến sản xuất lithium”. . “Chúng tôi nhận thấy cơ hội triển khai sẽ mang lại rất nhiều lợi nhuận.”

Ông cho biết dự án “sẽ cho phép tiếp tục giảm lượng khí thải liên quan đến giao thông vận tải”.

Exxon tuyên bố sẽ bắt đầu sản xuất lithium vào năm 2027, với mục tiêu sản xuất đủ kim loại để cung cấp năng lượng cho hơn một triệu ô tô điện mỗi năm vào năm 2030. Công ty không cho biết họ sẽ đầu tư bao nhiêu vào dự án, nhưng ông Amann cho biết công ty đã sẵn sàng chi “hàng trăm triệu” để bắt đầu tìm kiếm “thêm cơ hội” để mở rộng sản xuất lithium.

Lithium, thành phần chính trong pin lithium-ion, đã trở thành phần thưởng trong cuộc đua toàn cầu giữa các công ty Mỹ và các công ty ở Trung Quốc, Nga và các nơi khác. Hoa Kỳ chỉ sản xuất một lượng nhỏ lithium, mặc dù các công ty khai thác hy vọng sẽ sản xuất nhiều hơn, bao gồm cả ở California, Nevada và Bắc Carolina.

Các giám đốc điều hành của Exxon cho biết chuyên môn của công ty về địa chất, khoan, bẻ gãy thủy lực và sản xuất hóa chất sẽ cho phép họ khai thác lithium một cách kinh tế từ nước mặn và súp khoáng chất được gọi là “nước muối nhỏ” dưới lòng đất ở Arkansas. Exxon nói thêm rằng hàng nghìn giếng dầu đã cạn kiệt được khoan trong thế kỷ qua cuối cùng có thể được phục hồi để sản xuất lithium.

Trong những năm gần đây, Exxon đã tăng gấp đôi sản lượng dầu và khí tự nhiên tại lưu vực Permian, nằm giữa Texas và New Mexico, cũng như ở vùng nước sâu ngoài khơi Guyana. Arkansas phù hợp với kế hoạch tập trung sản xuất gần quê hương và xa Trung Đông và Nga, nơi các công ty dầu mỏ phương Tây trước đây đã cố gắng nhưng phần lớn đã thất bại trong việc tạo ra hoạt động kinh doanh bền vững.

Một số công ty dầu mỏ khác như BP, Eni và Equinor đã đầu tư vào các dạng năng lượng khác như năng lượng mặt trời, hạt nhân và gió, nhưng Exxon đã tìm cách tăng đầu tư vào nhiên liệu hóa thạch khi cố gắng tăng cường nỗ lực thu giữ và chôn lấp lượng khí thải carbon. từ công nghiệp và năng lượng. Sản xuất hydro làm nhiên liệu sạch.

Tại Arkansas, Exxon có kế hoạch sử dụng quy trình được gọi là “chiết xuất lithium trực tiếp”, một công nghệ mới sử dụng dung môi hoặc màng và bộ lọc để sản xuất lithium từ nước muối. Các kỹ sư và giám đốc điều hành quảng bá phương pháp này cho biết nó vượt trội hơn so với các mỏ lộ thiên hoặc ao bốc hơi vì nó nhanh hơn và lãng phí ít nước hơn. Nhưng chưa ai thành công trong việc chứng minh rằng phương pháp này có thể sản xuất đủ lithium cho hàng triệu ô tô hoặc pin cố định.

Exxon, công ty đã mua quyền khoan 120.000 mẫu Anh ở Arkansas trong năm nay, cho biết họ sẽ bơm lượng nước mặn còn lại xuống lòng đất, biến lượng lithium mà công ty khai thác được thành vật liệu pin ở gần đó. Trung Quốc chiếm ưu thế trong công việc khó khăn trong việc chuyển đổi lithium tìm thấy trong lòng đất thành chất cô đặc cần thiết cho các nhà máy sản xuất pin.

Một số chuyên gia năng lượng nghi ngờ rằng việc khai thác trực tiếp sẽ thành công trên quy mô lớn và nói rằng những nỗ lực của Exxon có thể không làm tăng đáng kể nguồn cung lithium. Ông Aman cho biết ông tin tưởng công nghệ này sẽ hoạt động hiệu quả.

Một số nhà bảo vệ môi trường đã bày tỏ sự khen ngợi nồng nhiệt đối với những nỗ lực về lithium của Exxon.

Dan Baker, giám đốc Chiến dịch Vận chuyển Khí hậu An toàn tại Trung tâm Đa dạng Sinh học, cho biết: “Đó là một phần rất nhỏ so với những gì Exxon làm và hầu hết những gì nó làm đều rất kinh khủng”. “Nhưng chúng ta cần lithium, và tốt hơn là nó đến từ một khu công nghiệp hư hỏng nơi dầu đã được khoan hơn là từ một nơi nào đó tinh khiết.”

Đạo luật Giảm lạm phát, được Tổng thống Biden ký năm ngoái, đã giúp thúc đẩy nỗ lực sản xuất lithium, sản xuất pin và lắp ráp xe điện với các khoản giảm thuế hào phóng và các ưu đãi khác.

Tuy nhiên, rất ít sản phẩm lithium mới được sản xuất tại Hoa Kỳ trong những năm gần đây và các chuyên gia cho rằng việc thành lập các mỏ và nhà máy chế biến ở đây có thể mất nhiều năm. Một số công ty đã làm việc trong nhiều năm để sản xuất lithium từ nước muối dưới biển Salton ở California.

Benny Freeman, giáo sư kỹ thuật hóa học tại Đại học Texas ở Austin, người đang hoạt động trong lĩnh vực nghiên cứu lithium, cho biết: “Điều đó rất hữu ích, nhưng sẽ không đủ để lấy đi những khoáng sản quan trọng khỏi Trung Quốc”. “Nhưng điều đó, cộng với biển Salton, là một khởi đầu tốt.”

Các chuyên gia khai thác mỏ cho biết Exxon có chuyên môn để tìm ra lithium nhưng có thể cần sự trợ giúp từ bên ngoài để tách kim loại này thông qua quá trình lọc hoặc tinh chế khỏi chất lỏng mặn.

Exxon đã tổ chức các cuộc thảo luận với Tesla, Ford Motor Company và các công ty ô tô khác để cung cấp lithium. Các công ty dầu mỏ khác, bao gồm Chevron và Occidental, cho biết họ đang tìm cách đầu tư vào khai thác lithium.

Theo một cách nào đó, dự án kinh doanh lithium mới của Exxon là sự quay trở lại quá khứ. Vào những năm 1970, một nhà hóa học Exxon đóng vai trò tiên phong trong việc phát triển pin lithium-ion. Exxon thậm chí còn bắt đầu sản xuất pin vào năm 1976 nhưng đã từ bỏ sau khi kết luận rằng thị trường pin còn quá nhỏ.

Giá lithium đã giảm trong những tháng gần đây do nguồn cung mới có sẵn ở nhiều quốc gia khác nhau và tốc độ tăng trưởng của xe điện chậm lại ở Trung Quốc, Châu Âu và Hoa Kỳ. Tuy nhiên, nhiều chuyên gia năng lượng dự đoán tình trạng thiếu kim loại này vào cuối thập kỷ này có thể đẩy giá lên cao.