Dưới những đám mây đầy mưa tại sân bay Fairfield County vào ngày 20 tháng 10, Thiếu tá Ray Power đã nghỉ hưu chuẩn bị tinh thần để trở lại buồng lái lần đầu tiên sau gần 50 năm.
Bauer, tròn 90 tuổi vào ngày 21 tháng 10, đã không lái máy bay kể từ năm 1975, khi ông kết thúc sự nghiệp phi công kéo dài 20 năm của mình trong Lực lượng Không quân Hoa Kỳ. Mặc dù phi công đã thực hiện 488 nhiệm vụ chiến đấu nhưng Bauer vẫn bày tỏ sự phấn khích khi chuẩn bị cho chuyến bay cuối cùng của mình.
Bauer cười nói vài ngày trước chuyến đi: “Tôi biết mình sẽ không giỏi như mong muốn. “Điều khiển động cơ và nhận thức chiều sâu không còn như trước nữa.”
Khi Bauer thay máy trợ thính bằng tai nghe thí điểm và leo lên chiếc Cessna 172, anh cảm thấy như đang ở nhà. Ông mỉm cười, đi cùng với con trai ông, David Power, và người hướng dẫn chuyến bay đi cùng ông để đảm bảo chuyến đi an toàn.
Cánh quạt của Cessna nổ tung và Power bước xuống đường băng để chuẩn bị cất cánh.
Bauer, người sống ở Newark từ năm 1975, làm việc tại căn cứ Không quân địa phương cho đến khi nghỉ hưu. Gọi khu vực này là nhà lâu hơn bất cứ nơi nào khác, Bauer thích sống ở Newark.
Sau khi rời quân ngũ, anh làm cố vấn phụ thuộc vào hóa chất tại Shepherd Hill, một trung tâm phục hồi chức năng ở Newark, trong 20 năm nữa. Kể từ khi nghỉ hưu ở Shepherd Hill vào năm 1996, ông dành cả ngày để vẽ tranh và làm tình nguyện viên tại thư viện địa phương, nơi ông vẫn yêu thích cho đến ngày nay.
Vào ngày 21 tháng 10, bạn bè và gia đình tập trung tại phòng khách của Bauer để chúc mừng sinh nhật anh. Xung quanh là những đứa trẻ đang chơi đùa trong nhà, Bauer ngồi hài lòng trên ghế khi trò chuyện với những người thân yêu về những kỷ niệm chung.
Một thành viên trong gia đình đề nghị Bauer bay lần nữa nhân dịp sinh nhật lần thứ 100 của ông. Anh phớt lờ lời bình luận nhưng không thể giữ được nụ cười trên khuôn mặt.
Lớn lên ở Norton, Kansas, giữa Thế chiến thứ hai, Bauer và gia đình gặp khó khăn về tài chính. Anh và anh trai đã tìm ra cách riêng để trang trải chi phí đại học: anh trai anh gia nhập Quân đội Hoa Kỳ, và Bauer nhận được học bổng toàn phần vào Đại học Kansas để chơi tiền vệ và chơi trong đội bóng đá.
Bauer đã đăng ký ROTC khi còn ở KU và cam kết phục vụ trong hai năm sau khi tốt nghiệp đại học. Việc gia nhập ROTC cho phép anh trở thành thiếu úy sau khi tốt nghiệp Đại học Kuwait.
Anh được huấn luyện trong Lực lượng Không quân ở Arizona, Texas và Florida trước khi được bổ nhiệm đến một căn cứ ở Đức. Khi trở về Hoa Kỳ, Bauer học lái máy bay C-123 tại Căn cứ Không quân Hamilton ở California và lấy bằng thạc sĩ quản trị kinh doanh.
“Còn ai có thể tặng một đứa trẻ đến từ Norton, Kansas một chiếc máy bay trị giá hàng triệu đô la và nói: ‘Tiếp tục đi?’ Bauer vừa nói vừa nhớ lại chuyến đi một mình đầu tiên của mình. “Tôi đang lái chiếc T-34 và tôi luôn nghe thấy tiếng người hướng dẫn bay bên tai.”
Ông được điều động đến Việt Nam vào năm 1966 sau một thời gian làm việc ở Florida, nơi ông học lái máy bay U-10 một cánh quạt nhỏ hơn, nhẹ hơn, được thiết kế để bay ở độ cao thấp.
Bauer nói: “Tôi không muốn đi, nhưng đây là công việc của tôi. Tôi phải làm điều đó”. “Tôi không phải là người thích chiến tranh. Chiến tranh thật khủng khiếp. Chúng ta nên giữ quân đội để không bị tấn công, nhưng rất nhiều trẻ nhỏ của chúng ta đã chết.”
Tại Việt Nam, Bauer được bổ nhiệm về Sư đoàn Đặc công Không quân số 5 và làm việc trong lĩnh vực chiến tranh tâm lý.
Bauer nói: “Chúng tôi được gọi là Máy bay ném bom BS, có lẽ bạn biết điều đó có nghĩa là gì. “Chúng tôi thả truyền đơn xuống kẻ thù. Thường là các gói hành vi an toàn,” để khuyến khích binh sĩ Việt Cộng đào ngũ.
Máy bay của Bauer có gắn loa, phát các phiên bản âm thanh của gói hành vi an toàn. Anh ấy đã thực hiện các nhiệm vụ đến Hoa Kỳ, Hàn Quốc và Úc, giành được Chữ thập bay xuất sắc khi làm nhiệm vụ cùng một tiểu đoàn lính Úc.
Ngày hôm đó, khi anh đang bay thấp và chậm trước một nhóm lính Việt Cộng, pháo bắt đầu trút xuống gần máy bay của anh.
Bauer nhớ lại: “Chấn động từ vụ nổ mạnh đến mức cửa máy bay của tôi mở tung. “Tôi đã yêu cầu sáu người đàn ông đầu hàng với vũ khí của họ.”
Trong suốt thời gian phục vụ, ông đã nhận được thêm 12 huân chương và giải thưởng quân sự.
Thời gian Bauer trở về quê hương sau khi phục vụ tại Việt Nam rất ngắn, và anh sớm trở lại làm nhiệm vụ ở Panama, nơi anh là thành viên của Lực lượng Biệt kích Không quân 605 và huấn luyện lực lượng Paraguay về chiến thuật chống nổi dậy.
Ông cũng phục vụ trong Chiến tranh bóng đá năm 1969 và Cuộc khủng hoảng tên lửa Cuba.
David, con trai của Bauer, nhớ lại: “Bố tôi thường bay qua nhà chúng tôi khi ông ấy ra ngoài làm việc. “Anh ấy đến rất chậm và giơ cánh về phía chúng tôi, vẫy tay chào.”
David tiếp bước cha mình, phục vụ 20 năm trong Lực lượng Không quân trước khi nghỉ hưu vào năm 2011. Anh luôn muốn trở thành phi công, nhưng chưa bao giờ có cơ hội điều khiển một chiếc máy bay đến Mỹ sau khi một chấn thương bóng đá cũ đã cướp đi cơ hội thi đấu của anh. cơ hội. từ Anh ấy.
Máy bay của Bauer trượt sau mái che của các tòa nhà tại Sân bay Quận Fairfield. Không ai nhìn thấy, người ta chỉ có thể nghe thấy tiếng cánh quạt chuyển động khi gia đình, bạn bè kiên nhẫn chờ đợi người thân của mình cất cánh.
Chiếc máy bay Cessna sọc trắng xanh xuất hiện trở lại, bánh xe của nó nhô lên khỏi mặt đất. Nụ cười nở trên khuôn mặt của gia đình Bauer và Franklin. Sau khi bay quanh sân bay vài phút, Bauer đưa máy bay trở lại đường băng và hạ cánh hoàn hảo.
Bauer thay thế con trai mình bằng nhiều thành viên hơn trong gia đình và bay lên thiên đường lần thứ hai. Chiếc máy bay lao qua gió, mưa và mây, bay thấp và chậm khi gia đình và bạn bè của Bauer tập trung bên trong tòa nhà chính của sân bay.
Seth Franklin, cháu trai của Bauer, vừa tốt nghiệp chương trình quản lý hàng không tại Đại học Anchorage. Franklin có cơ hội được cưỡi ngựa cùng ông nội và bay lần đầu tiên vào thứ Sáu.
Các gia đình rất vui mừng khi có Franklin điều khiển nên anh đã leo lên cạnh Bauer trước khi họ cùng nhau lên máy bay.
Franklin nói: “Tôi không thể hào hứng hơn khi được cho anh ấy thấy kỹ năng của mình. “Anh ấy là nguồn cảm hứng lớn đối với tôi.”
Khi hạ cánh, Bauer rời khỏi Cessna và thốt lên với nụ cười trên môi, “Được rồi những người hâm mộ thể thao, chúng tôi đã làm được… và tôi rất thích nó!”
Bauer mô tả chuyến đi cùng cháu trai là “một trong những khoảnh khắc đáng tự hào nhất” trong cuộc đời ông.
Bauer nói: “Kể từ khi còn là một đứa trẻ, anh ấy đã hỏi tôi những câu hỏi về việc bay và máy bay. “Có cơ hội được bay cùng anh ấy thật đặc biệt.”
Sau đó, Bauer cùng với những người còn lại trong gia đình chứng kiến Franklin thăng thiên cùng chị gái Jillian và anh họ Tori Bauer. Gillian rất e ngại về việc lên máy bay cùng anh trai mình vì cô chưa bao giờ đi du lịch cùng anh ấy trước đây. Tuy nhiên, Bauer đã yêu cầu Franklin đừng cố dọa cô ở đó.
Franklin kéo nó lên khỏi mặt đất và Bauer quan sát kỹ các cháu của mình khi chúng bay trong không trung. Khi họ đang ở phía trước Bauer, Franklin lắc máy bay từ bên này sang bên kia, đập cánh về phía Bauer và chào.
Khi thế hệ tiếp theo của gia đình ông dần khuất bóng, Bauer lại mỉm cười và nói: “Anh ấy là một phi công giỏi”.
Andrew Theophilus Ông viết cho TheReportingProject.org, một tổ chức tin tức phi lợi nhuận liên kết với chương trình báo chí của Đại học Denison, được tài trợ một phần bởi Quỹ Mellon.
thereportingproject@denison.edu