Đăng ký nhận bản tin khoa học Lý thuyết kỳ diệu của CNN. Khám phá vũ trụ với tin tức về những khám phá hấp dẫn, tiến bộ khoa học và hơn thế nữa.

CNN
—

Tàu vũ trụ Boeing Starliner chuẩn bị kỷ niệm cột mốc quan trọng trong tháng này: chở hai phi hành gia NASA trên chuyến bay khứ hồi đến Trạm vũ trụ quốc tế, chứng minh rằng viên nang được chờ đợi từ lâu và vượt quá ngân sách đã sẵn sàng cho sứ mệnh.

Starliner đã đi được một nửa chặng đường để đạt được mục tiêu đó.

Nhưng hai phi hành gia kỳ cựu dẫn đầu chuyến bay thử nghiệm này hiện đang ở chế độ tạm thời – kéo dài thời gian lưu trú trên trạm vũ trụ lần thứ hai trong khi các kỹ sư trên Trái đất cố gắng tìm hiểu thêm về các vấn đề xảy ra ở chặng đầu tiên trong hành trình của họ.

Các cựu chiến binh của chuyến bay vũ trụ Sonny Williams và Butch Wilmore đã đến trạm vũ trụ trên tàu Starliner vào ngày 6 tháng 6. NASA ban đầu dự kiến ​​thời gian lưu trú của họ sẽ kéo dài khoảng một tuần.

Nhưng các vấn đề mà tàu thám hiểm gặp phải trên đường đi, bao gồm rò rỉ khí heli và động cơ đẩy của nó đột ngột ngừng hoạt động, đã đặt ra câu hỏi về việc nửa sau của sứ mệnh sẽ được thực hiện như thế nào.

NASA công bố hôm thứ Ba rằng Williams và Willmore sẽ không quay trở lại cho đến ngày 26 tháng 6, kéo dài sứ mệnh của họ lên ít nhất 20 ngày, khi các kỹ sư chạy đua để hiểu rõ hơn về các vấn đề của tàu vũ trụ trong khi gắn nó vào trạm vũ trụ một cách an toàn.

Các quan chức cho biết không có lý do gì để tin rằng Starliner sẽ không thể đưa các phi hành gia về nhà, mặc dù “chúng tôi thực sự muốn nghiên cứu những gì còn lại của dữ liệu”, Steve Stich, giám đốc Chương trình Phi hành đoàn Thương mại của NASA, cho biết tại một hội nghị về Thứ ba. . Họp báo.

Trong khi đó, Boeing đã tìm cách coi sứ mệnh này như một cơ hội học hỏi thành công, mặc dù nó khiến nhóm Starliner phải vật lộn với khía cạnh “ngoài kế hoạch” của sứ mệnh, Mark Nappi, phó chủ tịch Boeing kiêm giám đốc chương trình Starliner, cho biết hôm thứ Ba.

Việc các phi hành gia làm điều này không phải là hiếm Bất ngờ kéo dài thời gian lưu trú của họ Trên trạm vũ trụ – trong nhiều ngày, nhiều tuần hoặc thậm chí nhiều tháng. (NASA cũng cho biết Starliner có thể ở trong phòng thí nghiệm quay quanh quỹ đạo tới 45 ngày nếu cần thiết, theo Stitch.)

Nhưng tình hình đang tạo ra một khoảnh khắc bất ổn và bối rối, cùng với một danh sách dài những sai lầm ngớ ngẩn tương tự do chương trình Boeing Starliner gây ra, vốn đã chậm nhiều năm so với kế hoạch. Nó cũng làm tăng thêm những tin tức bất lợi đã theo sau Boeing với tư cách là một công ty trong một thời gian.

Các kỹ sư của Boeing và NASA cho biết họ đã chọn để Starliner – cùng với Williams và Wilmore – trên trạm lâu hơn dự kiến, chủ yếu để thực hiện phân tích bổ sung. Rò rỉ khí heli và các vấn đề về lực đẩy đã xảy ra ở một bộ phận của phương tiện không có ý định sống sót sau khi quay trở lại từ không gian, vì vậy các nhóm sứ mệnh đang trì hoãn việc quay trở lại của tàu vũ trụ như một phần trong nỗ lực cuối cùng nhằm tìm hiểu mọi thứ có thể về những gì đã xảy ra.

Nguy hiểm rình rập bất cứ lúc nào một con tàu vũ trụ trở về nhà từ quỹ đạo. Đây có lẽ là phần nguy hiểm nhất của bất kỳ sứ mệnh nào vào không gian.

Chuyến bay sẽ yêu cầu phương tiện Starliner va chạm với bầu khí quyển dày của Trái đất khi di chuyển với tốc độ gấp hơn 22 lần tốc độ âm thanh. Quá trình này sẽ làm nóng bên ngoài tàu vũ trụ đến nhiệt độ khoảng 3.000 độ F.

Sau đó, một bộ dù – được Boeing thiết kế lại và thử nghiệm gần đây vào tháng 1 – phải làm chậm viên nang một cách an toàn trước khi nó chạm đất cứng. (Starliner sẽ là tàu con thoi đầu tiên do Mỹ sản xuất nhảy dù vào vũ trụ Hạ cánh trên mặt đất Thay vì ném nó xuống biển. Boeing hy vọng cách tiếp cận này sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho việc phục hồi và tân trang Starliner sau chuyến bay.)

Hành trình của Starliner đến sứ mệnh thử nghiệm phi hành đoàn lịch sử này bắt đầu vào năm 2014 khi NASA khai thác Boeing và SpaceX để phát triển một tàu vũ trụ có khả năng chở các phi hành gia đến Trạm vũ trụ quốc tế.

Vào thời điểm đó, Boeing được coi là gã khổng lồ hàng không vũ trụ hùng mạnh có nhiều khả năng hoàn thành công việc đầu tiên, trong khi SpaceX là người mới đến khó đoán.

Nhưng trong thập kỷ qua, thủy triều đã thay đổi.

Tàu vũ trụ Crew Dragon của SpaceX đã hoàn thành sứ mệnh có phi hành đoàn đầu tiên một cách an toàn – có vẻ như sẽ cất cánh mà không gặp trở ngại nào – vào năm 2020. Phương tiện này thường xuyên vận chuyển các phi hành gia và trả tiền cho khách hàng kể từ đó.

Hai phi hành gia chỉ huy chuyến bay đầu tiên của Crew Dragon – Bob Behnken và Doug Hurley – cũng ở trên trạm vũ trụ lâu hơn dự kiến, trải qua hơn 60 ngày thay vì khoảng thời gian ngắn dự kiến ​​​​trong những chuyến bay thử nghiệm như vậy.

Nhưng thời gian lưu trú của Hurley và Behnken đã được kéo dài để các phi hành gia có thể hỗ trợ các hoạt động hàng ngày trên trạm vũ trụ, lúc đó đang thiếu nhân lực. Tiện ích mở rộng không liên quan trực tiếp đến các vấn đề phần mềm hoặc phần cứng cụ thể liên quan đến phương tiện Crew Dragon của SpaceX.

Mặt khác, các vấn đề về tàu vũ trụ đã làm hỏng chương trình Starliner của Boeing trong hầu hết mọi chặng đường. Theo hồ sơ tài chính công, chiếc xe đã phải đối mặt với nhiều năm trì hoãn, thất bại và các chi phí bổ sung khiến công ty thiệt hại hơn 1 tỷ USD.

Nhiệm vụ thử nghiệm đầu tiên của Starliner, được thực hiện mà không có phi hành đoàn vào cuối năm 2019, đã mắc nhiều lỗi. Phương tiện không hoạt động trên quỹ đạo, một dấu hiệu của sự cố phần mềm bao gồm lỗi mã hóa khiến đồng hồ bên trong dừng 11 giờ.

thứ hai Chuyến bay không người lái thử nghiệm vào năm 2022 Đã phát hiện thêm các vấn đề về phần mềm và sự cố với một số động cơ của xe.

Stitch, người quản lý chương trình của NASA, lưu ý vào ngày 6 tháng 6 Họp báo Có thể các kỹ sư vẫn chưa giải quyết được hoàn toàn những vấn đề này kể từ năm 2022.

“Chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi đã khắc phục được sự cố này,” Stitch nói và nói thêm: “Tôi nghĩ chúng tôi đã thiếu một điều gì đó cơ bản đang diễn ra bên trong động cơ.”

Michael Lembeck, phó giáo sư kỹ thuật hàng không vũ trụ tại Đại học Illinois Urbana-Champaign, người từng là cố vấn cho bộ phận bay vũ trụ của Boeing từ năm 2009 đến 2014, nói với CNN rằng sẽ rất khó để xác định liệu các cuộc thử nghiệm mặt đất bổ sung có phát hiện ra các vấn đề về lực đẩy hiện tại hay không. .

Nhưng Lembeck nhấn mạnh rằng việc đánh giá sự thành công của sứ mệnh thử nghiệm này không đơn giản như so sánh trực tiếp nó với chuyến bay thử nghiệm đầu tiên có phi hành đoàn của phương tiện Crew Dragon của SpaceX.

Ví dụ, ông cho biết, khoang chở hàng Dragon của SpaceX – tiền thân của Giám đốc Crew Dragon – đã hoàn thành hơn một thập kỷ sứ mệnh chở hàng không người lái tới trạm vũ trụ trước khi Crew Dragon cất cánh.

Lembeck nói: “SpaceX đã có khởi đầu thuận lợi trong chương trình vận chuyển. Tôi nghĩ họ có lợi thế mà Boeing không có. Boeing đang phải chế tạo phương tiện cho phi hành đoàn từ đầu.

Tuy nhiên, nếu sứ mệnh thử nghiệm Starliner này gặp thêm trở ngại, nó có thể đặt Boeing vào tình thế phải dựa vào sự cạnh tranh của mình để đưa Williams và Willmore về nhà.

Lembeck nói: “Điều khó xử lý nhất là Phi hành đoàn Rồng phải đi tìm các phi hành gia. “Con tàu vũ trụ có thể được gửi đi với hai thành viên phi hành đoàn và trở về với bốn người – và đó có thể là đường về nhà.”

Các giám đốc điều hành của Boeing đã nhiều lần tìm cách làm rõ rằng chương trình Starliner hoạt động độc lập với các đơn vị khác của công ty, bao gồm cả bộ phận máy bay thương mại vốn là tâm điểm của các vụ bê bối trong nhiều năm.

Nappi cho biết: “Chúng tôi có con người bay trên phương tiện này. Chúng tôi luôn coi trọng điều đó. tin tức Vào tháng 4, trước khi chuyến bay Starliner cất cánh.

Vào thời điểm đó, Nappi cũng thông báo rằng nhóm Starliner đang hoạt động với “hiệu suất cao nhất” và “thực sự mong muốn được thực hiện” một nhiệm vụ an toàn.

Khi được hỏi về xác nhận đó vào thứ Ba, Giám đốc điều hành NASA Stitch cho biết các quan chức của Boeing và NASA luôn mong đợi sẽ tìm ra các vấn đề bổ sung để giải quyết trong chuyến bay thử nghiệm này.

Williams đã gợi ý về dự đoán này trong một… Họp báo trước chuyến điÔng nói: “Chúng tôi luôn tìm thấy mọi thứ và chúng tôi sẽ luôn tìm thấy chúng.

Williams nói: “Mọi thứ sẽ không hoàn hảo tuyệt đối khi chúng tôi lái con tàu vũ trụ này. Chúng tôi cảm thấy an toàn và thoải mái với cách con tàu vũ trụ này bay và chúng tôi có các phương án dự phòng trong trường hợp chúng tôi cần chúng”.

Tuy nhiên, Stitch thừa nhận hôm thứ Ba rằng Boeing và NASA có thể đã ngăn chặn một số điểm dừng mà Starliner gặp phải: “Chúng tôi có thể đã thực hiện các thử nghiệm khác nhau trên mặt đất để xác định một số (vấn đề về lực đẩy) trước đó,” ông nói.