Dưới bóng tối của Thành phố New York, nơi ánh đèn tỏa sáng và đám đông các ngôi sao, Lionel Messi sẽ có trận ra mắt trong mùa giải thường niên của Major League Soccer vào thứ Bảy.

Những người theo dõi Major League Soccer (MLS), hoặc những người quen với các giải đấu thế giới khác, có thể mong đợi một trong hai thành phố lớn nhất và có ảnh hưởng nhất đất nước sẽ tổ chức câu lạc bộ bóng đá lớn nhất và có ảnh hưởng nhất ở giải quốc nội của họ – hoặc ít nhất là một câu lạc bộ khác. Hợp lý đầy sao. Nhưng ở giải đấu năm 2023 này, điều đó không đơn giản như vậy.

Red Bulls đã không tự hào về một siêu sao MLS thực sự trong nửa thập kỷ và họ đã không có một siêu sao đẳng cấp thế giới trên sân trong gần hai lần thời gian đó. Trong suốt chặng đường đó, Ngân hàng Dự trữ Liên bang New York luôn hoạt động tốt, nếu không muốn nói là thường xuyên hoạt động tốt. Red Bulls đã lọt vào vòng loại trực tiếp MLS nhiều hơn bất kỳ đội nào khác trong lịch sử giải đấu và sẽ lập kỷ lục mới về số lần tham dự vòng playoff liên tiếp với 14 nếu họ làm được điều đó một lần nữa trong mùa giải này (họ hiện đang chiếm 3 điểm so với các vị trí sau mùa giải). Câu lạc bộ sở hữu ba tấm khiên hỗ trợ, được trao cho đội có thành tích mùa giải thường xuyên tốt nhất giải đấu.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả những lần tham dự vòng playoff đó và một mùa giải xuất sắc, Red Bulls chỉ chơi một trận Chung kết MLS Cup (2008, trận đấu mà họ thua). Họ là một trong ba đội MLS ban đầu được thành lập vào năm 1996 chưa giành được giải cao nhất của giải đấu, cùng với FC Dallas và New England. Bốn mùa giải gần nhất đều kết thúc với kết quả bị loại ngay từ vòng đầu tiên.

Đó là một câu lạc bộ ‘gần như’ – có lẽ thích hợp cho một đội New York chơi gần đó, cách New Jersey khoảng 10 dặm về phía tây. Sân vận động của câu lạc bộ, Red Bull Arena, vẫn được coi là một trong những sân vận động tốt nhất và ấn tượng nhất giải đấu khi kín chỗ. Nhưng câu lạc bộ này đứng thứ 24 trong số 29 đội MLS về số lượng khán giả đến sân nhà trong năm nay, với trung bình chỉ hơn 17.000 người hâm mộ trên 25.000 chỗ ngồi của họ.

Kết hợp lại, Red Bulls đã phải vật lộn để hòa nhập. Điều này ít nhất một phần là do thị trường thể thao đông đúc nơi họ hoạt động. Một đội bao gồm ít nhất hai đội chuyên nghiệp ở NBA, MLB, NFL và NHL, một số trong đó là những gã khổng lồ về thương mại và văn hóa. Điều này phù hợp với các đội trong WNBA và NWSL, vấn đề nhỏ là đối thủ MLS địa phương NYCFC thi đấu (thường) trong năm quận.

Mặc dù Red Bulls đại diện cho thị trường lớn nhất của giải đấu, nhưng câu lạc bộ này đã dần trở nên không còn phù hợp ở cấp độ Major League Soccer và tầm quan trọng địa phương. Chào đón Messi không chỉ là một trận đấu lớn cho tham vọng đá playoff của Red Bulls – đó là cơ hội tiềm năng để thu hút những người hâm mộ mới vào đội và có thể bắt đầu hàn gắn mối quan hệ với những người đã rời đi. Đó là lời nhắc nhở về những gì chỉ riêng sức mạnh ngôi sao có thể đạt được ở (hoặc gần) Thành phố New York.

Don Garber, ủy viên của Major League Soccer cho biết: “Trách nhiệm của các câu lạc bộ địa phương là xây dựng lượng người hâm mộ của họ”. ESPN đã nói Khi được hỏi làm thế nào các đội, chẳng hạn như Red Bulls, có thể tối đa hóa sự hiện diện của Messi. “Liên đoàn sẽ không bảo họ phải làm gì khi có người khác đến thị trấn.

Nó không phải lúc nào cũng như thế này. Ngày xửa ngày xưa, Red Bull Arena là nơi chứng kiến ​​những ngôi sao xếp hàng cho đội nhà.

New York Red Bulls đã ký hợp đồng với huyền thoại Arsenal Thierry Henry từ Barcelona vào mùa hè năm 2010, sau khi Henry cùng Pháp tham dự World Cup. Đó là một bản hợp đồng đầy tham vọng. Ba năm sau khi David Beckham đến Los Angeles Galaxy, câu lạc bộ đã có thêm một ngôi sao toàn cầu thực sự khác vào giải đấu và họ đã thu được nhiều lợi ích. Năm 2011, mùa giải đầy đủ đầu tiên của Henry, Red Bulls đứng thứ năm trong số 19 câu lạc bộ MLS với số lượng người tham dự chỉ dưới 20.000. Sự tham dự của họ vẫn ở mức đó cho đến khi anh ấy giải nghệ sau mùa giải 2014.

Trên sân cỏ cũng vậy, anh ấy đã thành công rực rỡ. Henry đã dẫn dắt câu lạc bộ đến vòng loại trực tiếp mỗi mùa giải, bao gồm cả Supporters’ Shield đầu tiên của họ vào năm 2013. Anh ấy đã ghi 52 bàn thắng và 42 pha kiến ​​​​tạo sau 135 lần ra sân cho RBNY. Trên đường đi, New York đã có thêm huyền thoại Mexico Rafa Marquez (người kém thành công hơn nhiều). Cựu tiền đạo Everton và tuyển thủ Australia Tim Cahill cũng tham gia với kết quả tốt hơn.

Sau khi kết thúc kỷ nguyên Henry (và Marquess và Cahill), New York đã thay đổi chiến thuật nhắm đến những tài năng mới nổi thay vì những tên tuổi lớn, phù hợp hơn với các đặc tính toàn cầu rộng lớn hơn của Red Bull như Red Bull RB Leipzig và Red Bull Salzburg được biết đến Hôm nay. Nó cũng thành công trong nửa thập kỷ tiếp theo. Red Bulls đã giành được thêm hai lá chắn từ người hâm mộ xung quanh tài năng cây nhà lá vườn và những sự bổ sung thông minh từ trong ra ngoài. Một nhóm thành công và thú vị do Bradley Wright-Phillips, Sasha Kljestan và Dax McCarty lãnh đạo. Không ai trong số họ là siêu sao, nhưng bộ ba này đã trở thành những tên tuổi lớn trong giải đấu nhờ màn trình diễn của họ với Red Bulls, trong khi những cầu thủ trẻ như Tyler Adams đã có những bước đi chuyên nghiệp đầu tiên dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Jesse Marsh.

New York đã thay thế McCarty vào năm 2017, khiến người hâm mộ (và McCarty) tức giận. Họ đã trao chiếc băng đội trưởng cho Gugliestan vào năm đó… và thay thế anh ấy vào năm 2018, điều này một lần nữa khiến người hâm mộ tức giận. Sau năm 2019 đầy chấn thương, RBNY đã từ chối lựa chọn hợp đồng với Wright-Phillips và cho phép anh ấy ra đi tự do.

Ba huyền thoại của CLB bị đuổi ra khỏi cửa mà không mấy quan tâm đến địa vị cũng như tình cảm của người hâm mộ; Tệ hơn nữa, không ai trong số những cầu thủ này được thay thế trực tiếp. Đó là một sự kết hợp chết người để thu hút sự ủng hộ của người hâm mộ và nó thể hiện ở số lượng người tham dự, chỉ giảm kể từ khi câu lạc bộ đạt mức trung bình kỷ lục 21.175 vào năm 2017.

Ở một thành phố luôn chào đón và khuyến khích những ngôi sao lớn, Red Bulls đã trải qua một thời gian dài vắng bóng siêu sao của mình. Sau sự xuất hiện của Messi, tổng giám đốc Marc de Grandpre hứa rằng chi tiêu của câu lạc bộ sẽ tăng vào mùa đông này.

de Grandpre nói: “Tôi có thể nói với bạn rằng, vào năm tới, chúng tôi sẽ đầu tư đáng kể vào đội hình của mình để đảm bảo rằng chúng tôi có thể cạnh tranh ở cấp độ cao nhất trong Major League Soccer một cách nhất quán”. Lợi tức đầu tư – New Jersey. “Không có nghi ngờ gì rằng chúng tôi sẽ làm điều đó.”

Người hâm mộ câu lạc bộ tỏ ra hoài nghi, nhưng thời gian sẽ trả lời. Trong mọi trường hợp, không phải là New York không nhất thiết phải chi bất kì tiền bạc.

Mùa này, họ đã chi phí chuyển nhượng ban đầu là 5,3 triệu USD để ký hợp đồng với tiền đạo người Bỉ Dante Vanzier, với sự bổ sung có thể khiến thương vụ này trở thành một kỷ lục mới của câu lạc bộ. Vanzier đã không tìm lại được phong độ trên sân khi chỉ ghi được 2 bàn thắng ở mùa giải này và bị cấm thi đấu 6 trận vì sử dụng lời lẽ phân biệt chủng tộc vào tháng 4 trong trận ra mắt. Tiền đạo Patrick Klimala (4 triệu đô la) và tiền vệ Luquinhas (3 triệu đô la) cũng là những sự bổ sung quan trọng trong những năm gần đây, nhưng Klimala đã được chuyển đến Israel và Luquinhas vô cùng thất vọng sau một khởi đầu vững chắc.

Dù có đầu tư nhiều hơn như De Grandpré đã hứa hay không, Red Bulls vẫn phải xây dựng lại xã hội về lượng người hâm mộ của họ. Hoặc ít nhất là xây dựng lại đội hình, bởi người hâm mộ đã có mặt khi đội bóng chơi tốt, dù đó có phải là Henry hay không.

Cuối tuần này, họ sẽ được ủng hộ bởi rất đông khán giả với sự góp mặt của Messi. Sau đó, rất có thể họ sẽ quay trở lại chương trình được lên lịch thường xuyên cho trận đấu sân nhà tiếp theo với Austin FC.

(Ảnh trên: Evan Yu/Getty Images)