Sứ mệnh phi hành gia đầu tiên trên tàu Starliner của Boeing đã được gia hạn một lần nữa.
Starliner sẽ vẫn cập cảng Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) cho đến ít nhất là ngày 2 tháng 7, muộn hơn khoảng một tuần so với mục tiêu đã công bố trước đó là ngày 26 tháng 6. Thời gian bổ sung sẽ cho phép Boeing và NASA có thêm thời gian để đánh giá nhiều vấn đề phát sinh với phương tiện này.
Steve Stich, giám đốc Chương trình Phi hành đoàn Thương mại của NASA, cho biết tại một cuộc họp báo: “Chúng tôi đang dành thời gian và tuân theo quy trình nhóm quản lý sứ mệnh tiêu chuẩn của mình”. Đã cập nhật tối thứ Sáu (ngày 21 tháng 6).
Ông nói thêm: “Chúng tôi đang để dữ liệu thúc đẩy quá trình ra quyết định của chúng tôi liên quan đến việc quản lý các rò rỉ nhỏ trong hệ thống khí heli và hiệu suất động cơ đẩy mà chúng tôi quan sát được trong quá trình điểm hẹn và lắp ghép”.
Nhiệm vụ Starliner hiện tại, được gọi là Thử nghiệm chuyến bay của phi hành đoàn (CFT), đã gửi các phi hành gia NASA Butch Wilmore và Sonny Williams tới Trạm vũ trụ quốc tế. CFT được phóng vào ngày 5 tháng 6 và đến phòng thí nghiệm quỹ đạo vào ngày hôm sau.
Tuy nhiên, như Stitch đã lưu ý, quá trình xuất hiện không hoàn toàn suôn sẻ. Trong quá trình rượt đuổi tới Trạm vũ trụ quốc tế, Starliner đã gặp sự cố với 5 trong số 28 bộ đẩy của hệ thống kiểm soát phản ứng (RCS). Bốn người trong số họ cuối cùng đã được đưa trở lại trực tuyến.
Ngoài ra, các thành viên nhóm CFT còn quan sát thấy năm vụ rò rỉ khí heli nhỏ trong hệ thống đẩy của Starliner. Một chiếc đã được phát hiện trước khi phóng nhưng không được coi là vấn đề nghiêm trọng; Bốn trong số chúng xuất hiện sau khi viên đạn được phóng từ tên lửa United Launch Alliance Atlas V.
Ban đầu Starliner dự kiến sẽ dành khoảng một tuần trên Trạm vũ trụ quốc tế trong chuyến hành trình này. Nhưng vào ngày 9 tháng 6, NASA và Boeing thông báo rằng ngày khởi hành đã được hoãn lại không muộn hơn ngày 18 tháng 6, để phù hợp với chuyến bay theo kế hoạch vào ngày 13 tháng 6 của NASA tại Trạm Vũ trụ Quốc tế và để có thêm thời gian kiểm tra Starliner.
Sau đó, vào thứ Ba (18/6), lịch khởi hành lại được thay đổi thành ngày 26/6. Logic tương tự: thời gian bổ sung sẽ cho phép đánh giá chi tiết hơn về rò rỉ khí heli và các vấn đề về hệ thống đẩy RCS. Vẫn còn việc đi lại ngoài không gian để hấp thụ; Chuyến bay dự kiến diễn ra vào ngày 13 tháng 6 đã bị hoãn lại đến ngày 24 tháng 6, sau khi một trong những phi hành gia được chỉ định cảm thấy không thoải mái với bộ đồ của mình.
NASA đang lên kế hoạch cho một chuyến đi bộ ngoài không gian khác vào ngày 2 tháng 7 và cũng muốn hoạt động đó diễn ra trước khi Starliner quay trở lại Trái đất, các quan chức của cơ quan này cho biết trong một bản cập nhật vào thứ Sáu.
Stich nói, việc mở rộng CFT lặp đi lặp lại không có gì đáng lo ngại, đồng thời nhấn mạnh rằng NASA vẫn tin tưởng vào Starliner.
Stitch cho biết: “Tàu Starliner hoạt động tốt trên quỹ đạo khi được gắn vào trạm vũ trụ. “Chúng tôi đang sử dụng thời gian bổ sung một cách có chiến lược để tạo tiền đề cho một số hoạt động quan trọng của nhà ga, đồng thời hoàn tất việc chuẩn bị cho chuyến trở lại của Butch và Sonny trên tàu Starliner, đồng thời thu được thông tin chi tiết có giá trị về các nâng cấp hệ thống mà chúng tôi muốn thực hiện cho các nhiệm vụ sau chứng nhận.”
Chứng nhận bao gồm việc cho phép Starliner thực hiện các nhiệm vụ phi hành gia kéo dài sáu tháng tới Trạm vũ trụ quốc tế cho NASA. SpaceX đã thực hiện các chuyến bay đó bằng cách sử dụng viên nang Crew Dragon của mình; Công ty của Elon Musk đang thực hiện sứ mệnh phi hành đoàn dài hạn theo hợp đồng thứ tám.
“Phi hành đoàn không có thời gian rời trạm vì có quá nhiều vật tư trên quỹ đạo và lịch trình của trạm tương đối trống cho đến giữa tháng 8”, các quan chức NASA cho biết trong bản cập nhật đưa ra hôm thứ Sáu.