Đối với nhiều người, chuyến viếng thăm Đài tưởng niệm Cựu chiến binh Việt Nam ở Washington, D.C. là lần gần nhất họ có thể kết thúc cuộc chiến gây chia rẽ nhất nước Mỹ.

Kể từ khi cống hiến vào năm 1982, vô số gia đình, bạn bè và đồng chí đã chạm tên lên bức tường đá granit đen để tưởng nhớ hơn 58.000 nam nữ quân nhân đã hy sinh hoặc mất tích trong chiến đấu.

Giờ đây, New Jersey đã có một phiên bản bức tường mới, gần như có kích thước thật, sau khi Quận Passaic gần đây dành riêng một bản sao Bức tường tưởng niệm Cựu chiến binh Việt Nam sẽ mở cửa suốt 365 ngày một năm.

Ủy viên Quận Passaic Sandy Lazzara, người dẫn đầu nỗ lực xây dựng đài tưởng niệm với nguồn tài trợ của quận là “hơn một triệu” đô la, cho biết: “Đây là cách chúng tôi bày tỏ lòng kính trọng đối với họ”.

Lazzara cho biết ý tưởng về một đài tưởng niệm lâu dài đã ra đời vào năm 2019 khi một bản sao có thể di chuyển được của Bức tường Tưởng niệm Cựu chiến binh Việt Nam được đưa đến Khu bảo tồn Núi Garrett nhìn ra Paterson. Hàng nghìn người, nhiều người trong số họ là cựu chiến binh Việt Nam, đã đến thăm bức tường vào cuối tuần tháng Năm đó.

“Sau đó tôi đi [then county administrator] Tony Tenova, 'Nếu chúng ta xây bức tường của riêng mình thì sao?' Lazzara nhớ lại. Các sĩ quan đã thành lập một ủy ban với các cựu chiến binh Việt Nam và ý tưởng này đã được tiến hành. Nhưng đại dịch đã làm chậm nỗ lực, Lazara nói.

Có một đài tưởng niệm Việt Nam ở New Jersey tại Trung tâm Nghệ thuật Ngân hàng PNC ở Holmdel, nhưng nó chỉ có tên của những cư dân Garden State đã chết hoặc mất tích. Bức tường tại Học viện An toàn Công cộng Quận Passaic trên Đường Oldham ở Wayne mang tên của 58.479 người Mỹ, trong đó có 1.478 cựu chiến binh đến từ New Jersey.

John Harris, một cựu chiến binh Việt Nam vừa nghỉ hưu với tư cách là người đứng đầu Văn phòng Cựu chiến binh của quận, cho biết bức tường của Quận Passaic có kích thước bằng 80% bức tường ở Washington.

“Một chuyến thăm thực sự chữa lành,” cô nói. “Bạn tìm kiếm cái tên và khi bạn nhìn thấy nó trên tường, nó sẽ trở thành hiện thực.”

Harris cho biết du khách thường để lại những vật lưu niệm như huy chương và thư trên tường. Chúng đang được thu thập và có kế hoạch trưng bày chúng.

Bức tường Quận Passaic được khánh thành vào Ngày Lực lượng Vũ trang, ngày 18 tháng 5, trong một buổi lễ thu hút hàng trăm người đến Học viện An toàn Công cộng.

Michael Ventimiglia, 77 tuổi, đội trưởng Sở cứu hỏa Paterson đã nghỉ hưu và cựu chiến binh Việt Nam, người đã hát quốc ca tại lễ khánh thành, nói: “Trái tim tôi như thắt lại khi chứng kiến ​​điều này”.

Ventimiglia, người từng phục vụ tại Việt Nam từ năm 1969 đến năm 70, cho biết một vài người bạn thời trung học của ông cũng như chỉ huy đơn vị Không quân của ông đều ở trong tình trạng bế tắc.

Ông nói: “Điều tồi tệ nhất là nhiều người trong số họ là những đứa trẻ từ 18 đến 19 tuổi. Một số người trong số họ chỉ mới đến đất nước này được vài ngày hoặc vài tuần và tên của họ đã được ghi trên tường”.

Ở giữa bức tường, nơi hai cánh gặp nhau, là tấm bảng đầu tiên có tên của cả Thiếu tá Lục quân Dale Puis của Nebraska và Thượng sĩ Lục quân. Chester Owend của Texas. Cả hai đều bị giết vào ngày 8 tháng 7 năm 1959, khi du kích Việt Cộng tấn công khu vực của họ ở tỉnh Biên Hòa.

Xa hơn, trong bảng W1, dòng 112, Đại tá William B. của Quân đội Michigan. Tên Nolte có ở đó, ông bị sát hại vào ngày 27/1/1973 và được coi là nạn nhân cuối cùng trước lệnh ngừng bắn.

Trên tường là Đại úy quân đội Eleanor Grace Alexander, người phụ nữ duy nhất đến từ New Jersey thiệt mạng trong Chiến tranh Việt Nam. Alexander, 27 tuổi, là y tá quân đội ở River Vale, Quận Bergen. Ông thiệt mạng trong một vụ tai nạn máy bay vào ngày 27 tháng 11 năm 1967, trên đường trở về bệnh viện sơ tán tại Queen Non.

Alexander là một trong tám nữ quân nhân trên tường thành. Có một công viên được đặt theo tên cô ấy ở River Vale.

“Tôi biết ơn tất cả những người đã hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ nền dân chủ và tất cả những người đã tự mình mang tượng đài này đến đây để mọi người không phải đến Washington, DC,” Ventimiglia nói.

Tạp chí của chúng tôi cần sự hỗ trợ của bạn. Đăng ký ngay hôm nay NJ.com.reach Richard Cowen rcowen@njadvancemedia.com.