Có hai tin tốt đáng ngạc nhiên về Kính viễn vọng Không gian James Webb vào cuối tuần này. Một đã được báo cáo rộng rãi – rằng sau một quá trình phức tạp kéo dài hai tuần, kính thiên văn trải ra mà không gặp bất kỳ khó khăn nào. Các bước tiếp theo hướng tới các quy trình khoa học thông thường hơn.

Phần tin tức khác, không được đề cập kỹ lưỡng nhưng vẫn có ý nghĩa, đã xuất hiện trong cuộc họp báo vào thứ Bảy. Mike Menzel, kỹ sư hệ thống nhiệm vụ Kính viễn vọng Webb của NASA, cho biết cơ quan này đã hoàn thành phân tích về lượng nhiên liệu “thừa” còn lại trên kính thiên văn. Đại khái, Menzel nói, Webb có đủ chất đẩy cho cuộc sống 20 năm.

Con số này cao gấp đôi so với ước tính thận trọng trước khi phóng của Webb có tuổi đời hàng chục năm, phần lớn là do hiệu suất của tên lửa Ariane 5 của châu Âu đã phóng Webb theo một quỹ đạo chính xác vào Ngày Giáng sinh.

Trước khi phóng, kính thiên văn được cung cấp nhiên liệu 240 lít hydrazine và chất ôxy hóa dinitrogen oxide. Một phần nhiên liệu đó là cần thiết để điều chỉnh đường bay dọc theo chuyến bay đến một điểm ổn định trong không gian, cách Trái đất khoảng 1,5 triệu km, nơi Webb sẽ tiến hành các quan sát khoa học. Phần còn lại trong quỹ đạo cuối cùng của Webb xung quanh điểm ổn định Lagrange sẽ được sử dụng để duy trì trạm và duy trì quỹ đạo của nó.

Vì vậy, mỗi kg nhiên liệu tiết kiệm được trong chuyến đi của Webb đến điểm Lagrange có thể được sử dụng để kéo dài tuổi thọ của nó ở đó. Vì mười năm có vẻ là khoảng thời gian hoạt động khá ngắn đối với một kính viễn vọng không gian đắt tiền và có khả năng như vậy, NASA đã đang cân nhắc một sứ mệnh tiếp nhiên liệu bằng robot tốn kém và đầy rủi ro. Nhưng bây giờ điều này không cần thiết nữa, vì Webb đã có ít nhất hai thập kỷ tuổi thọ.

Phần lớn điều này là do hiệu suất đáng nể của tên lửa Ariane 5. NASA và Cơ quan Vũ trụ Châu Âu đã đạt được một thỏa thuận cách đây hơn một thập kỷ, theo đó Châu Âu sẽ sử dụng tên lửa Ariane 5 đáng tin cậy để nâng kính thiên văn vào không gian, và đổi lại, các nhà khoa học Châu Âu sẽ có thời gian sử dụng kính thiên văn.

Trong một cuộc phỏng vấn với podcast liên hành tinhGiám đốc chương trình Ariane 5, Rudiger Albat giải thích cách các nhà khoa học tên lửa châu Âu tiếp cận vụ phóng Webb. Mọi chiếc Ariane 5 đều có thể hoán đổi cho nhau, nhưng các kỹ sư và kỹ thuật viên tham gia sản xuất tên lửa này biết rõ các thành phần hoạt động trên bất kỳ tên lửa nào. Vì vậy, khi họ đang xây dựng một phần của Webb, kỹ sư có thể nói, “Tôi sẽ xem xét lại lần thứ hai” để đảm bảo rằng phần đó là tốt nhất có thể.

Ariane 5 cũng đã lựa chọn các thành phần Webb tốt nhất dựa trên quá trình thử nghiệm trước chuyến bay. Ví dụ, đối với tên lửa dành cho Webb, chương trình đã sử dụng một động cơ chính đặc biệt chính xác trong quá trình thử nghiệm. Albat nói: “Đó là một trong những động cơ Vulcan tốt nhất mà chúng tôi từng chế tạo. “Màn trình diễn của cô ấy rất tỉ mỉ. Sẽ là tội ác nếu cô ấy không làm điều đó.”

Thái độ tương tự cũng được thực hiện đối với các thành phần khác, bao gồm cả động cơ tên lửa rắn được sử dụng để chế tạo tên lửa Ariane 5 được phóng cách đây hai tuần.

Albatt thừa nhận rằng những ngày trước khi phóng rất căng thẳng và căng thẳng. Nhưng ngay sau khi phóng, Albatt cho biết anh và toàn bộ cộng đồng vũ trụ châu Âu có thể tự hào khi Webb bay và bắt đầu nâng cánh. Bây giờ anh ấy nói, “Tôi cảm thấy hoàn toàn thoải mái.” Điều tương tự cũng có thể xảy ra đối với nhiều nhà khoa học đã theo dõi quá trình tiến hóa của Webb trong hai thập kỷ.