Những công việc chuẩn bị cuối cùng đang được tiến hành tại Cape Canaveral, Florida, cho sứ mệnh lịch sử đưa tàu đổ bộ của Hoa Kỳ lên mặt trăng, một kỳ tích chưa từng thấy trong hơn 50 năm kể từ khi kết thúc dự án Apollo.

Bỏ những trục trặc ở phút cuối sang một bên, sứ mệnh đầu tiên của Peregrine, được đặt theo tên của loài động vật nhanh nhất trên Trái đất, sẽ bay lên bầu trời lúc 7h18 sáng thứ Hai theo giờ Anh. Sau khi quay quanh hành tinh này, nó sẽ tiến về phía Mặt trăng và trượt vào quỹ đạo Mặt trăng trước khi cố gắng hạ cánh ngay sau khi mặt trời mọc vào ngày 23 tháng 2.

Ngay cả trong thế giới thám hiểm không gian phức tạp, nhiệm vụ này vẫn đầy rẫy nguy hiểm. Mặc dù NASA có các thiết bị trên tàu đổ bộ robot nhưng đây chỉ là hoạt động thương mại. Không có công ty tư nhân nào có thể hạ cánh nhẹ nhàng trên bề mặt Mặt trăng hoặc bất kỳ thiên thể nào khác.

John Thornton, Giám đốc điều hành của Astrobotic, công ty dẫn đầu sứ mệnh ở Pittsburgh, cho biết: “Có rất nhiều chuyến bay ở đây. “Đó là sự hòa trộn của nhiều cảm xúc. Có hồi hộp và phấn khích, nhưng tôi cũng hơi sợ hãi vì có rất nhiều điều đang bị đe dọa.”

Thêm vào sự căng thẳng là thực tế là tên lửa Vulcan Peregrine mà nó đặt chưa bao giờ bay trước đây, mặc dù nhà sản xuất của nó, United Launch Alliance, đã có tỷ lệ nhiệm vụ thành công 100% với các tên lửa trước đó.

Peregrine là sứ mệnh đầu tiên bay theo sáng kiến ​​Dịch vụ tải trọng mặt trăng thương mại (CLPS) của NASA, một kế hoạch mới trong đó cơ quan vũ trụ trả tiền cho các công ty tư nhân để cung cấp thiết bị khoa học lên Mặt trăng. Peregrine mang theo 5 trọng tải của NASA và 15 trọng tải khác. Một, một chiếc rover cỡ hộp đựng giày của Đại học Carnegie Mellon, sẽ trở thành robot đầu tiên của Mỹ bay quanh quỹ đạo mặt trăng.

Chris Colbert, giám đốc chương trình CLPS tại Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA cho biết: “Toàn bộ sứ mệnh này không hề dễ dàng. “Hạ cánh lên mặt trăng rất khó khăn. Chúng tôi nhận ra rằng không thể đảm bảo thành công”.

Không phải tất cả các trọng tải đều mang tính khoa học: bên cạnh chuyến bay là một bản sao của Wikipedia, một loại tiền tệ vật chất được nạp một bitcoin duy nhất và “hộp mặt trăng” DHL mang theo các kỷ vật từ tiểu thuyết và ảnh cho đến một khối nhỏ của đỉnh Everest. Cũng trên tàu, nhờ các công ty tưởng niệm Elysium Space và Celestis, hài cốt và DNA của con người được hỏa táng, một số trong đó thuộc về Gene Roddenberry, người tạo ra Star Trek.

Tải trọng gần đây đã gây tranh cãi. Trong một lá thư gửi NASA, người đứng đầu Navajo Bo Nygren khẳng định rằng mặt trăng rất thiêng liêng đối với nhiều nền văn hóa bản địa và cho biết việc gửi vật liệu này “tương đương với việc mạo phạm”. Đáp lại, Colbert khẳng định rằng Peregrine là một sứ mệnh thương mại và NASA không có đủ tư cách để nói với Astrobotics những gì nó có thể và không thể bay.

Chim ưng Peregrine có liên quan đến dòng dung nham cổ xưa có tên là Sinus Viscositatis, hay Vịnh bám dính, được đặt tên như vậy vì sự hình thành cho thấy dung nham có tính nhất quán khác thường. Nếu mọi việc suôn sẻ, các thiết bị của Peregrine sẽ đo mức bức xạ, băng trên bề mặt và dưới bề mặt, từ trường và lớp khí cực kỳ mỏng manh gọi là tầng ngoài. Các bài đọc được kỳ vọng sẽ giúp giảm thiểu rủi ro và khai thác tài nguyên thiên nhiên của mặt trăng khi con người quay trở lại bề mặt của nó.

Simon Barber, nhà nghiên cứu cấp cao tại Đại học Mở và là đồng nghiên cứu viên chính của máy quang phổ khối bẫy ion Peregrine, cho biết: “Đó chắc chắn là một rủi ro lớn, nhưng chúng tôi biết điều đó khi tham gia vào trò chơi này”. PITMS, một máy quang phổ khối nhỏ có chức năng đánh hơi các phân tử khi chúng nảy lên trên bề mặt mặt trăng.

PITMS sẽ phân tích thành phần của tầng ngoài của Mặt trăng và theo dõi xem nó thay đổi như thế nào trong khoảng 8 ngày Trái đất mà tàu đổ bộ sẽ hoạt động. Các nhà nghiên cứu hy vọng sẽ thấy được tác động của các chu kỳ tự nhiên, chẳng hạn như sự dao động nhiệt độ từ 100°C đến -100°C và các hoạt động hạ cánh đặc biệt. Barber nói: “Chúng tôi đã yêu cầu đội thám hiểm làm một chiếc bánh rán để trục xuất một ít khí. “Họ nói họ sẽ thử.”

Là một nguồn tài nguyên tiềm năng cho các sứ mệnh trong tương lai, nước là phân tử quan trọng cần tìm kiếm. PITMS có thể tiết lộ cách các phân tử nước được giải phóng khỏi bề mặt vào ban ngày và bị giữ lại vào ban đêm, làm sáng tỏ sự tuần hoàn của nước trên Mặt Trăng.

Peregrine là tàu đầu tiên trong làn sóng tàu đổ bộ hướng tới Mặt trăng theo kế hoạch CLPS. Thiết bị tiếp theo do Intuitive Machines có trụ sở tại Houston sản xuất, dự kiến ​​sẽ ra mắt vào giữa tháng 2. Nó sẽ đi theo con đường trực tiếp hơn tới mặt trăng và có thể hạ cánh trước Peregrine.

Trong khi nhiều nhà khoa học hoan nghênh sự quan tâm thương mại ngày càng tăng đối với Mặt trăng, một số lại kêu gọi điều đó Các thỏa thuận bảo vệ các địa điểm có tầm quan trọng đặc biệt, chẳng hạn như các căn cứ tiềm năng trong tương lai cho kính thiên văn mặt trăng hoặc máy dò sóng hấp dẫn. Giáo sư Catherine Joy từ Đại học Manchester, thành viên ủy ban, cho biết: “Mọi người cần phải suy nghĩ về điều này ngay bây giờ”. Đội ngũ khoa học tiềm năngsẽ sử dụng công cụ khoan và lấy mẫu trong sứ mệnh CLPS trong tương lai để đánh giá tài nguyên trên Mặt trăng.

“Chúng ta còn một chặng đường dài mới đến được việc khai thác không gian, nhưng các công ty đang thực hiện những bước đầu tiên để hiểu họ sẽ đi đâu và sẽ triển khai công nghệ gì. Chúng ta cần suy nghĩ về khung pháp lý trước khi mọi thứ diễn ra quá nhanh.”