Mười hai năm sau lần đầu tiên được công bố, Hệ thống Phóng vào Không gian khổng lồ của NASA cuối cùng cũng sẽ ra mắt công chúng. Tên lửa đẩy hạng nặng và tàu vũ trụ Orion sẽ bắt đầu nổ tung tới bệ phóng tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida vào thứ Năm, một sự phát triển được chờ đợi từ lâu cho một hệ thống phóng đã bị trì hoãn và tăng giá.
Sau vụ phóng hôm thứ Năm, dự kiến mất 11 giờ, NASA sẽ tiến hành một số lượng lớn các thử nghiệm để xác định sự sẵn sàng cho việc phóng, chẳng hạn như xác nhận hệ thống phần mềm và bảo dưỡng tên lửa đẩy. Tiếp theo, NASA sẽ bắt đầu “diễn tập đầm ướt”, một loạt các thử nghiệm bổ sung trước khi phóng, trong đó hệ thống sẽ được nạp các thùng nhiên liệu của riêng mình. Charlie Blackwell-Thompson, giám đốc khởi động Artemis, nói với các phóng viên trong cuộc gọi truyền thông hôm thứ Hai rằng chiếc váy ướt có thể được thực hiện vào ngày 3 tháng 4, nếu nó ra mắt như dự kiến.
Đã lâu không gặp. Quốc hội đã chỉ đạo NASA phát triển SLS để thay thế Tàu con thoi, xương sống ban đầu của cơ quan này về tàu vũ trụ, vào năm 2010. SLS được hình dung như một cách để đưa con người trở lại Mặt trăng như một phần của chương trình Artemis của NASA và có thể tiến xa hơn vào Hệ Mặt trời .
Nhưng kể từ đó, dự án thường xuyên gặp phải những thất bại và các vấn đề kỹ thuật. Một năm trước, Văn phòng Tổng thanh tra của NASA đã ban hành báo cáo chết tiệt Về chi phí và hợp đồng liên quan đến chương trình SLS, nó phát hiện ra rằng “chi phí gia tăng và sự chậm trễ” đã đẩy ngân sách tổng thể của dự án vượt ra ngoài phạm vi ban đầu. Có thể cho rằng những người chiến thắng lớn nhất từ nhóm này là các số nguyên tố không gian – đặc biệt là Boeing, công ty dẫn đầu sự phát triển của SLS, và Northrop Grumman và Aerojet, với các hợp đồng chiếm 71% tổng kinh phí được chi vào năm 2019 cho tất cả các hợp đồng SLS, theo thanh tra. chung.
Tất cả điều này tạo nên một dự án rất tốn kém. Vào đầu tháng 3, một kiểm toán viên của NASA đã báo cáo rằng chi phí hoạt động cho bốn sứ mệnh Artemis đầu tiên sẽ là 4,1 tỷ đô la – mỗi sứ mệnh. Chi phí để xây dựng một SLS là khoảng một nửa, tương đương 2,2 tỷ đô la. Có vẻ như Phó Giám đốc Phát triển Hệ thống Thăm dò của NASA, Tom Whitmaier, đang ngầm bình luận về mức giá, nói với các phóng viên rằng dự án là một “khoản đầu tư quốc gia”.
Theo quan điểm của tôi, đó là một khoản đầu tư quốc gia vững chắc [and] Sự tham gia của quốc tế vào nền kinh tế của chúng ta.
Giá cao của SLS một phần là do không có giai đoạn nào của SLS có thể được tái sử dụng, vì vậy mỗi nhiệm vụ sẽ cần tên lửa riêng. Không giống như SLS, Giám đốc điều hành SpaceX, Elon Musk vào tháng trước ước tính rằng tên lửa siêu nặng, có thể tái sử dụng hoàn toàn của công ty ông, Starship, sẽ có giá dưới 10 triệu USD cho mỗi lần phóng trong vòng vài năm tới. SpaceX đang phát triển một phiên bản tên lửa cho NASA như một phần của chương trình Artemis, sau khi giành được hợp đồng trị giá 2,9 tỷ USD cho sứ mệnh đó vào năm ngoái.