Đăng ký nhận bản tin khoa học Lý thuyết kỳ diệu của CNN. Khám phá vũ trụ với tin tức về những khám phá hấp dẫn, tiến bộ khoa học và hơn thế nữa.

CNN
—

Dinkenish, một tiểu hành tinh nhỏ được sứ mệnh Lucy của NASA ghé thăm vào tuần trước, tiếp tục khiến nhiều người phải kinh ngạc.

Lucy bay qua tảng đá không gian, nằm trong vành đai tiểu hành tinh chính giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, vào ngày 1 tháng 11 như một phần của cuộc thử nghiệm thiết bị của tàu vũ trụ trước khi giải quyết mục tiêu chính của sứ mệnh: khảo sát các tiểu hành tinh Trojan xung quanh Sao Mộc. Dinkenesh, có nghĩa là “tuyệt vời” trong tiếng Amharic của người Ethiopia, đã không được thêm vào hành trình của Lucy cho đến tháng Giêng.

Nhưng những quan sát đầu tiên được thực hiện bởi các thiết bị của Lucy cho thấy có nhiều điều về tiểu hành tinh bí ẩn hơn dự kiến. Ban đầu, những bức ảnh chỉ ra rằng Đá không gian là một phần của cặp nhị phânVới một tiểu hành tinh nhỏ hơn quay quanh Dinkenish.

Tuy nhiên, những hình ảnh bổ sung do tàu vũ trụ chụp sau lần tiếp cận gần nhất cho thấy tiểu hành tinh nhỏ hơn thực sự là một hệ nhị phân tiếp xúc – hai tảng đá không gian nhỏ chạm vào nhau.

Lucy đã đến cách bề mặt tiểu hành tinh trong phạm vi 265 dặm (khoảng 425 km) trong lần tiếp cận gần nhất của nó, đó là lúc những hình ảnh đầu tiên được chụp. Loạt hình ảnh thứ hai tiết lộ sự liên lạc của bộ đôi này, được NASA chia sẻ hôm thứ Ba, được chụp sáu phút sau đó từ khoảng cách 1.010 dặm (khoảng 1.630 km).

John Spencer, phó nhà khoa học dự án của Lucy tại Viện nghiên cứu Tây Nam, cho biết trong một tuyên bố: “Các hệ nhị phân tiếp xúc dường như khá phổ biến trong hệ mặt trời.

“Chúng tôi chưa nhìn thấy nhiều trong số chúng ở cự ly gần và chúng tôi chưa bao giờ thấy chúng quay quanh một tiểu hành tinh khác.
Chúng tôi rất bối rối trước những biến đổi kỳ lạ trong độ sáng của Dinkenish mà chúng tôi thấy khi đến gần, điều này cho chúng tôi gợi ý rằng Dinkenish có thể có một loại mặt trăng nào đó, nhưng chúng tôi chưa bao giờ nghi ngờ điều gì kỳ lạ đến thế!

Cách tiếp cận gần được thiết kế chủ yếu để giúp tàu vũ trụ Lucy thử nghiệm hệ thống theo dõi cuối cùng của nó, cho phép tàu vũ trụ tự động xác định vị trí của tảng đá không gian và giữ nó trong tầm nhìn khi bay với tốc độ 10.000 dặm một giờ (4,5 km mỗi giây). Hệ thống vượt quá mong đợi, cho phép các nhà thiên văn khám phá người bạn đồng hành bất ngờ của Dinkenish.

Hal Levison, nhà nghiên cứu chính về Lucy tại Viện Nghiên cứu Tây Nam, cho biết: “Thật là khó hiểu”. “Tôi chưa bao giờ mong đợi một hệ thống trông như thế này. Đặc biệt, tôi không hiểu tại sao hai thành phần của vệ tinh lại có kích thước giống nhau đến vậy. Sẽ rất thú vị cho cộng đồng khoa học khám phá.”

Dữ liệu từ chuyến bay ngang qua vẫn được truyền từ tàu vũ trụ đến nhóm sứ mệnh.

Tom Statler, nhà khoa học chương trình Lucy của NASA, cho biết: “Thật tuyệt vời khi thiên nhiên có thể khiến chúng ta ngạc nhiên với một bí ẩn mới”. “Khoa học vĩ đại thúc đẩy chúng ta đặt ra những câu hỏi mà chúng ta không biết là mình cần phải hỏi.”

Cuộc chạm trán gần tiếp theo của Lucy sẽ là với một tiểu hành tinh khác ở vành đai chính tên là Donald Johansson vào năm 2025. Sau đó, tàu vũ trụ sẽ lên đường đi xem quân Trojan.

Các tiểu hành tinh Trojan, mượn tên từ thần thoại Hy Lạp, quay quanh Mặt trời thành hai nhóm – một nhóm đi trước Sao Mộc, hành tinh lớn nhất trong hệ mặt trời của chúng ta, và nhóm kia đi sau nó. Các tiểu hành tinh ở quá xa để có thể nhìn thấy chi tiết bằng kính viễn vọng và chúng sẽ có được hình ảnh cận cảnh khi Lucy đến Trojan vào năm 2027.

Nhiệm vụ mượn tên của nó từ hóa thạch Lucyhài cốt của tổ tiên loài người cổ đại được phát hiện ở Ethiopia vào năm 1974. Bộ xương đã giúp các nhà nghiên cứu ghép các khía cạnh của quá trình tiến hóa của loài người lại với nhau và các thành viên của nhóm Lucy của NASA hy vọng sứ mệnh của họ sẽ đạt được kỳ tích tương tự liên quan đến lịch sử hệ mặt trời của chúng ta.

Bản thân các tiểu hành tinh cũng giống như hóa thạch: chúng đại diện cho vật chất còn sót lại từ quá trình hình thành các hành tinh khổng lồ trong hệ mặt trời của chúng ta, bao gồm Sao Mộc, Sao Thổ, Sao Thiên Vương và Sao Hải Vương.