NASA đã xác nhận trong tuần này rằng sứ mệnh Lucy khám phá một loạt tiểu hành tinh có một dấu hiệu lành mạnh khi nó tiếp cận hoạt động hỗ trợ trọng lực chính vào tháng 10.

Trong một bản cập nhật mớiCơ quan vũ trụ cho biết Mảng Mặt trời Lucy “đủ ổn định” để tàu vũ trụ trị giá 1 tỷ USD thực hiện các hoạt động khoa học của nó trong những năm tới khi nó thăm tiểu hành tinh vành đai chính, 52246 DonaldJohansson, và sau đó bay bởi tám tiểu hành tinh Trojan có chung Sao Mộc. xoay quanh mặt trời.

Số phận của sứ mệnh Lucy đã bị đặt dấu hỏi kể từ những giờ đầu sau khi nó được phóng lên tên lửa Atlas V vào tháng 10 năm ngoái khi một trong những mảng năng lượng mặt trời khổng lồ của nó không thể mở hoàn toàn và chốt an toàn. Cả hai mảng được thiết kế để triển khai giống như một chiếc quạt tay.

Các nhà khoa học và kỹ sư từ cơ quan vũ trụ và các nhà thầu sứ mệnh của nó, bao gồm nhà chế tạo tàu vũ trụ Lockheed Martin và nhà thiết kế mảng năng lượng mặt trời Northrop Grumman, đã tập hợp trong vòng vài giờ sau khi phóng. Trong những cuộc gặp gỡ ban đầu đó, họ đã có những cuộc nói chuyện “căng thẳng” về số phận của sứ mệnh. Vào thời điểm đó, các kỹ sư không rõ lý do tại sao việc mở mảng năng lượng mặt trời không thành công vì máy ảnh của Lucy không thể hướng về phía mảng năng lượng mặt trời.

Vì vậy, trong các cuộc họp ban đầu đó, các nhà khoa học và kỹ sư đã tranh luận về việc liệu vấn đề mảng mặt trời có thể được khắc phục và liệu sứ mệnh có thể hoàn thành các quan sát khoa học đầy tham vọng của mình mà không có hai mảng mặt trời đầy đủ chức năng hay không. Nhóm đóng một phần đã tạo ra khoảng 90% công suất dự kiến ​​của nó.

Cuối cùng, sau nhiều tháng phân tích, thử nghiệm và khắc phục sự cố, nhóm nghiên cứu nhận ra rằng sợi dây được thiết kế để mở mảng năng lượng mặt trời đã bị trục trặc. Lucy được trang bị một động cơ cơ sở và một động cơ dự phòng để triển khai mảng năng lượng mặt trời, nhưng chúng không được thiết kế để phóng song song. Vào mùa xuân này, các kỹ sư đã quyết định rằng cách hành động tốt nhất là kích hoạt đồng thời cả hai ổ triển khai chính và dự phòng của mảng năng lượng mặt trời với hy vọng rằng nguồn điện bổ sung này sẽ tách dây.

Vì vậy, từ ngày 6 tháng 5 đến ngày 16 tháng 6, trong bảy lần khác nhau, các kỹ sư đã ra lệnh cho các động cơ triển khai chạy và những nỗ lực này đã giúp ích. Ngoài 360 độ đầy đủ, NASA cho biết mảng năng lượng mặt trời hiện đang mở từ 353 đến 357 độ. Và trong khi nó vẫn chưa hoàn toàn ngừng hoạt động, nó hiện có đủ áp lực để hoạt động khi cần thiết trong nhiệm vụ.

Với sự cố mảng năng lượng mặt trời dường như đã được giải quyết, các nhà điều hành sứ mệnh có thể chuyển trọng tâm sang một chuyến bay gần Trái đất vào tháng 10 khi Lucy sẽ nhận được sự trợ giúp của lực hấp dẫn – chiếc đầu tiên trong số 3 chiếc đang trên đường đến vành đai tiểu hành tinh chính. Là một phần của con đường tiết kiệm nhiên liệu này, Lucy sẽ bay theo mục tiêu đầu tiên của nó vào tháng 4 năm 2025, một tiểu hành tinh ở vành đai chính được đặt tên theo Donald Johansson, nhà nhân chủng học người Mỹ, người đã đồng phát hiện ra hóa thạch “Lucy” nổi tiếng vào năm 1974. Một trong những loài cái của hominin rằng Sống cách đây khoảng 3,2 triệu năm, nó ủng hộ ý tưởng tiến hóa rằng đi bằng hai chân trước sự gia tăng kích thước não.

Nhiệm vụ tiểu hành tinh Lucy, đến lượt nó, lấy tên của nó từ hóa thạch nổi tiếng. Bằng cách ghé thăm tám tiểu hành tinh Trojan sau đó, các nhà khoa học hy vọng sẽ thu thập thông tin về các khối xây dựng của hệ mặt trời và hiểu rõ hơn về bản chất của các hành tinh của nó ngày nay.

Không có tàu thăm dò nào bay bởi các tiểu hành tinh Trojan nhỏ bé này, chúng tụ lại tại các điểm Lagrangian ổn định ở phía sau và trước quỹ đạo của Sao Mộc cách Mặt Trời 5,2 đơn vị thiên văn. Các tiểu hành tinh chủ yếu tối nhưng có thể được bao phủ bởi tholins, là những hợp chất hữu cơ có thể cung cấp nguyên liệu thô cho các hóa chất thiết yếu cho sự sống.