Ba năm sau khi Jackie Robinson hòa nhập vào Major League Baseball, Mays trở thành cầu thủ da đen đầu tiên xuất hiện ở Interstate League. Bốn cấp độ theo chuyên ngành. Nhưng phần lớn đất nước vẫn cố thủ trong luật pháp và tư tưởng của Jim Crow. Trong suốt loạt trận cuối tuần của Người khổng lồ tại Sân vận động Thành phố gặp Hagerstown Braves, Mays đã ở nhà Khách sạn riêng biệt Rời xa những người đồng đội da trắng và chịu đựng những lời lẽ phân biệt chủng tộc từ người hâm mộ.

“Tôi không mất nhiều thời gian để nhận ra rằng Hagerstown là thị trấn duy nhất trong cuộc tuần tra của chúng tôi bên dưới Tuyến Mason-Dixon,” Mays viết trong cuốn tự truyện “Say Hello” năm 1988 của mình. “Khi bước vào sân lần đầu tiên, tôi nghe thấy ai đó hét lên: ‘Ai đang đi trên sân vậy?’ Nhưng tôi không để điều đó làm phiền mình.”

Bảy mươi bốn năm trước vào tháng này, một mối liên hệ lâu dài đã được hình thành giữa cầu thủ bóng chày vĩ đại nhất mọi thời đại và một thị trấn nhỏ cách D.C. 70 dặm về phía tây bắc. Mayes, người qua đời tuần trước ở tuổi 93, không bao giờ quên Hagerstown, cả vì vai trò của ông trong việc phát động trò chơi. Sự nghiệp Người khổng lồ của anh ấy và cách anh ấy xử lý nó. Trong những thập kỷ tiếp theo, ông kể lại những trải nghiệm của mình ở đó trong sách và phim tài liệu. Phỏng vấn Ngay cả bài phát biểu giới thiệu Hall of Fame của ông vào năm 1979.

Thành phố cũng không quên Mays. Mặc dù anh ấy chưa bao giờ chơi cho một đội địa phương, nhưng nhiều lần lặp lại nhượng quyền thương mại bóng chày của Hagerstown đã dẫn đến việc chiếc áo số 24 của Mays bị nghỉ hưu kể từ năm 2004.

Thương hiệu gần đây nhất trong số này là Hagerstown Flying Boxcars, một đội mở rộng trong Atlantic League độc ​​lập chơi trong một sân bóng cách nơi Mays chơi sân một dặm. Vào thứ Ba, trong trận đấu sân nhà đầu tiên kể từ cái chết của Mays, Flying Boxcars đã trình chiếu một video tưởng nhớ và tổ chức một phút mặc niệm để vinh danh anh ấy.

David Blinkstone, tổng giám đốc của Flying Boxcars, cho biết: “Anh ấy có lẽ là một trong năm cầu thủ xuất sắc nhất mọi thời đại, vì vậy cộng đồng của chúng tôi luôn tự hào khi Willie Mays chơi trận đầu tiên tại Sân vận động Thành phố Hagerstown. “Nó luôn giữ một vị trí lịch sử đặc biệt trong lịch sử của Giải bóng chày Hagerstown Minor League.”

Nhưng đối với một số người, trải nghiệm của Mays ở Hagerstown vẫn là một khía cạnh bị lãng quên trong lịch sử thành phố. Khách sạn ở khu phố Jonathan Street có đường đỏ nơi Mays từng thành lập đã trở thành bãi đậu xe của nhà thờ. Sân vận động Thành phố sẽ bị phá bỏ vào năm 2022. Công viên Meritus, một sân vận động mới ở trung tâm thành phố được khai trương vào tháng trước, không có bất kỳ sự tưởng nhớ vĩnh viễn nào dành cho Mays.

Tekeisha Martinez, thị trưởng da đen đầu tiên của Hagerstown, cho biết lịch sử của Mays với thành phố “không được tôn vinh như người ta đã nói”. [or] được biết đến ở Hagerstown hoặc quận của chúng tôi.”

“Tất cả những gì tôi biết chỉ là những mảnh ghép của câu chuyện,” Martinez nói. “Nếu tôi biết có ai đó giống như Willie Mays đang đi dạo trên phố Jonathan, chơi đùa trong thành phố của chúng tôi…tôi sẽ cảm thấy tự hào hơn khi đến từ Hagerstown với tư cách là một phụ nữ da đen.”

Mays lớn lên ở Jim Crow Alabama, nhưng sự phân biệt chủng tộc và sự phân biệt mà anh gặp phải ở Hagerstown đã để lại ấn tượng lâu dài. Khi anh ấy chơi ở D.C. và Baltimore lân cận, không có hạn chế nào về nơi anh ấy được phép ở lại. “Nhưng ở Hagerstown, nằm giữa những thị trấn đó, tôi không thể ở lại cùng với những người còn lại trong đội,” anh viết trong cuốn tự truyện của mình.

Người khổng lồ đã cố gắng hỗ trợ Mays. Một nhóm đồng nghiệp của White Anh ta lẻn vào phòng mình ở khách sạn Harmon Và anh ấy ngủ trên sàn để bầu bạn với anh ấy. Người quản lý của anh ấy, Chick Genovese, sẽ dùng bữa cùng anh ấy tại các nhà hàng riêng biệt của thành phố.

Tuy nhiên, thời gian thi đấu cho Giants là trải nghiệm đầu tiên của Mays với tư cách là cầu thủ da đen duy nhất trong đội của anh ấy. Khi Mays chơi ở Negro Leagues với Birmingham Black Barons, anh và các đồng đội của mình đã cùng nhau đối mặt với nạn phân biệt chủng tộc. Ở Hagerstown, anh ấy đã trải qua điều đó một mình.

“Đây là lần đầu tiên tôi đi đâu đó một mình,” Mays viết, “bởi vì ngay cả khi tôi đi cùng gia đình Nam tước trong một hoàn cảnh riêng biệt, ít nhất chúng tôi đều tách biệt cùng một lúc và ở cùng một nơi.” .”

Di sản về trải nghiệm của Mays ở Hagerstown không chỉ tồn tại đối với ngôi sao bóng chày mà còn đối với thành phố. Năm 2004, Hagerstown Suns, thương hiệu giải đấu nhỏ đã không còn tồn tại của thành phố, đã mời Mays trở lại. Khi ông chấp nhận, đó trở thành cơ hội – sau 54 năm – để Hagerstown sửa đổi.

Curt Landes, cựu tổng giám đốc Suns, người tổ chức chuyến thăm của Mays, cho biết: “Tôi nghĩ điều quan trọng là cộng đồng phải có được khoảnh khắc đó – cơ hội thứ hai với Willie Mays”. “Chắc chắn mọi người đều biết rằng lần đầu tiên anh ấy đến cộng đồng không được đón nhận một cách tích cực…Vì vậy, đây là cơ hội để cộng đồng hào hứng đón tiếp anh ấy một lần nữa.” [and] Vui mừng khi có cơ hội chuộc lỗi. Mọi người đều cảm thấy như đó là một chuyến trở về quê hương.

Vào ngày 9 tháng 8 năm 2004, Mays, 73 tuổi, là khách mời danh dự của thành phố từng chế nhạo ông. Anh ta lấp đầy phòng khiêu vũ của một khách sạn ở trung tâm thành phố, nơi, theo một tài khoản trên Hagerstown Herald-Mail, một số người tham dự đã trả tới 1.000 đô la cho một chữ ký và một buổi gặp gỡ và chào hỏi riêng tư. Khi Landes trình bày nó trước những tràng pháo tay vang dội, Mays bắt đầu khóc.

Cuối ngày hôm đó, Mays quay trở lại Sân vận động Thành phố, trước trận đấu giữa Suns và Asheville Tourism. Ông đã gặp gỡ các cầu thủ, thực hiện cú ném đầu tiên theo nghi thức và nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt.

Dan Spedden, một người hâm mộ bóng chày lâu năm của Hagerstown, người đã tham dự lễ hội, cho biết: “Anh ấy trở lại trong hoàn cảnh khác nhiều so với khi anh ấy ở đây vào năm 1950. “Anh ấy rất hào phóng về điều đó. … Anh ấy đã trình bày rất kỹ trong cuốn sách của mình, về cách anh ấy được đối xử ở đây vào năm 1950, nhưng khi anh ấy trở lại vào năm 2004, tôi không thấy bất kỳ sự thù địch hay bất cứ điều gì. Anh ấy đã rất vui khi được ở đây “Tôi rất vui vì nó đã được đón nhận nồng nhiệt.”

Trong khi nhiều người hâm mộ rời đi ngày hôm đó với những kỷ vật có chữ ký thì Landes vẫn giữ một kỷ vật độc đáo. Sau khi biết Mays thích ớt tự làm, vợ chồng Landes đã đổ công thức gia đình vào nồi nấu chậm và mang đến sân vận động. Mays thưởng thức ba bát đầy đủ, và Landes giữ chiếc thìa của Mays làm kỷ niệm.

Landes, chủ tịch kiêm tổng giám đốc của Class AAA Lehigh Valley IronPigs cho biết: “Tôi đã đóng khung nó và nó ở dưới tầng hầm của tôi. “Sau đó, vợ chồng tôi, kể từ đó bất cứ khi nào chúng tôi làm ớt, chúng tôi đều gọi nó là Willie Chili.”

Không lâu trước chuyến thăm của Mays, Thị trưởng lúc bấy giờ là William Brechner đã thông báo rằng thành phố sẽ dành lại một con phố chạy dọc theo chiều dài của Sân vận động Thành phố để vinh danh Mays. Nhưng chín tháng sau, Hội đồng Thành phố bỏ phiếu giữ nguyên tên cũ, Đại lộ East Memorial, sau khi một nhóm cựu chiến binh lập luận rằng con đường này nên được coi như một đài tưởng niệm sự phục vụ của họ.

Một số người coi vụ việc như một sự hồi tưởng lại quá khứ của Hagerstown.

“Willie Mays là một cựu chiến binh,” Speden, chủ tịch Văn phòng Du khách và Hội nghị Quận Hagerstown/Washington, cho biết. Sự kỳ thị về sự phân biệt này có thể chưa hoàn toàn mờ nhạt. Vẫn còn một số điều trong đó mắc kẹt trong rất nhiều người, và nó bộc lộ theo cách khiến tôi kinh hoàng và xấu hổ.

Vài năm trước khi qua đời, Mays cho biết anh đã chấp nhận được lịch sử của mình với Hagerstown.

“Họ muốn cố gắng bù đắp nỗi buồn mà tôi đã cảm thấy suốt những năm trước,” Mays viết trong cuốn hồi ký tiếp theo năm 2020, “24”. “Theo cách tôi hình dung, tôi không thể cầm cự được cả thành phố. Tôi không bị thành phố làm tổn thương vào năm 1950. Tôi bị người dân làm tổn thương. Thật vui khi được trở lại.”