NGC 2005, một cụm sao cầu trong Đám mây Magellan Lớn, là bằng chứng quan trọng ủng hộ lý thuyết tiến hóa thiên hà thông qua sự hợp nhất.

Bức ảnh tuyệt vời này từ Kính viễn vọng Không gian Hubble Cụm sao cầu NGC 2005 là duy nhất. Mặc dù bản thân nó không phải là bất thường nhưng nó lại đặc biệt so với môi trường xung quanh.

NGC 2005 nằm cách trung tâm của Đám mây Magellan Lớn (LMC), Đám mây Magellan Lớn, khoảng 750 năm ánh sáng. dải Ngân HàThiên hà vệ tinh lớn nhất của nó nằm cách Trái đất khoảng 162.000 năm ánh sáng. Các cụm sao cầu là các cụm có mật độ dày đặc có thể hình thành hàng chục nghìn hoặc hàng triệu ngôi sao. Mật độ của nó có nghĩa là nó liên kết chặt chẽ với trọng lực và do đó rất ổn định. Sự ổn định này góp phần kéo dài tuổi thọ của chúng: các cụm sao cầu có thể đã hàng tỷ năm tuổi và do đó thường bao gồm các ngôi sao rất già.

Do đó, việc nghiên cứu các cụm sao cầu trong không gian có thể giống như nghiên cứu các hóa thạch trên Trái đất: các hóa thạch cung cấp cái nhìn sâu sắc về đặc tính của thực vật và động vật cổ đại, còn các cụm sao cầu làm sáng tỏ các đặc tính của các ngôi sao cổ đại.

Các lý thuyết hiện nay về sự tiến hóa của thiên hà dự đoán rằng các thiên hà sẽ hợp nhất với nhau. Người ta tin rằng các thiên hà tương đối lớn mà chúng ta quan sát được trong vũ trụ hiện đại được hình thành do sự hợp nhất của các thiên hà nhỏ hơn. Nếu điều này là đúng, các nhà thiên văn học sẽ mong đợi thấy bằng chứng cho thấy những ngôi sao già nhất trong các thiên hà lân cận có nguồn gốc từ các môi trường thiên hà khác nhau. Vì các cụm sao cầu được biết là có chứa các ngôi sao cổ đại và vì tính ổn định của chúng nên chúng tạo thành một phòng thí nghiệm tuyệt vời để kiểm tra giả thuyết này.

NGC 2005 là một cụm sao cầu và sự hiện diện của nó đã cung cấp bằng chứng ủng hộ lý thuyết về sự tiến hóa của thiên hà thông qua sự hợp nhất. Trên thực tế, các ngôi sao trong NGC 2005 có thành phần hóa học khác với các ngôi sao ở LMC xung quanh. Điều này cho thấy LMC đã trải qua quá trình sáp nhập với một thiên hà khác ở đâu đó trong lịch sử của nó. Thiên hà kia đã hợp nhất và phân tán từ lâu, nhưng NGC 2005 vẫn còn đọng lại phía sau như một nhân chứng cổ xưa cho sự hợp nhất đã xảy ra từ lâu.