Một tuần trước đó, Albanese đã có mặt ở Washington, nơi anh tham gia vào một nỗ lực không mấy tinh vi nhằm giảm sự phụ thuộc của đất nước anh vào Trung Quốc khi nói đến các khoáng sản quan trọng.
Các quan chức Albania và Mỹ đã công bố một loạt biện pháp nhằm hướng kho dự trữ khổng lồ các khoáng sản quan trọng của Úc – các nguyên tố kim loại và kim loại cần thiết cho công nghệ năng lượng sạch và một số hệ thống vũ khí tiên tiến – ra khỏi chế biến ở Trung Quốc và thay vào đó gửi chúng đến các nhà máy mới ở nước họ.
“Trung Quốc đã có khởi đầu thuận lợi và điều đó có nghĩa là chúng tôi phải làm việc chăm chỉ hơn và nhanh hơn một chút”, Bộ trưởng Thương mại Hoa Kỳ Gina Raimondo cảnh báo trong một sự kiện với Albanese.
Cô nói tiếp: “Họ có công nghệ và đầu tư bền vững… để kiểm soát thị trường khoáng sản quan trọng.” “Tất cả chúng ta đều biết rằng nếu Trung Quốc ra tín hiệu về hướng đi mới không có lợi cho chúng ta, nó có thể gây ra rất nhiều đau đớn, rất nhanh chóng”.
Ngôn ngữ của Albanese thận trọng hơn trước chuyến đi tới Trung Quốc, bắt đầu vào thứ Bảy tại Thượng Hải, chuyến đi đầu tiên của một thủ tướng Úc sau bảy năm.
Nhưng các quan chức Australia cũng lo ngại rằng Bắc Kinh sẽ cắt giảm chuỗi cung ứng khoáng sản quan trọng – một động thái có thể làm tê liệt quá trình chuyển đổi sang năng lượng sạch hơn của thế giới và làm suy yếu các đối thủ quân sự của Trung Quốc.
Madeleine King, Bộ trưởng Tài nguyên Australia, người cũng đã tới Washington, nói với tờ Washington Post: “Trung Quốc, với sự thống trị thị trường của mình, đã hạn chế buôn bán” các khoáng sản quan trọng trong quá khứ. “Vì vậy, chúng ta phải mở rộng tầm mắt về khả năng áp đặt những hạn chế này. “Nếu chúng tôi không đa dạng hóa, chúng tôi sẽ mắc nợ họ trong tương lai.”
Ở Trung Quốc, sự hợp tác sôi nổi giữa Mỹ và Australia trong lĩnh vực khoáng sản quan trọng làm dấy lên mối lo ngại rằng hợp tác quân sự giữa hai nước có thể lan sang các lĩnh vực đe dọa lợi nhuận của Bắc Kinh vào thời điểm nền kinh tế Trung Quốc đang gặp khó khăn.
Yu Li, giáo sư chính trị quốc tế tại Đại học Sơn Đông, cho biết: “Dưới áp lực liên tục từ Mỹ, nền tảng của chính sách cân bằng trước đây của Australia là dựa vào Trung Quốc về kinh tế và dựa vào Mỹ về an ninh đã bị xói mòn”. Tờ báo lá cải Global Times thuộc sở hữu nhà nước.
Cuộc xung đột về các khoáng sản quan trọng chỉ là một mặt trận trong cuộc cạnh tranh địa chính trị sôi nổi giữa Bắc Kinh và Washington. Hai siêu cường đang ngày càng cạnh tranh ảnh hưởng ở khu vực châu Á – Thái Bình Dương, nơi sức mạnh quân sự ngày càng tăng và sự quyết đoán của Trung Quốc đã thúc đẩy các sáng kiến an ninh mới của Mỹ, bao gồm Bộ tứ được hồi sinh và một thỏa thuận mang tính bước ngoặt về cung cấp tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân cho Australia.
Có lẽ động thái rõ ràng nhất của mình là Tổng thống Biden đã chặn việc bán chip máy tính tiên tiến và công nghệ sản xuất chip cho Trung Quốc vào năm ngoái.
“Cuộc chiến chip” có nguy cơ lan sang các kim loại quan trọng. Trung Quốc gần đây đã công bố các biện pháp kiểm soát xuất khẩu đối với Hai kim loại Dùng để chế tạo chất bán dẫn và than chìNó là chìa khóa của pin xe điện tử.
Trong số các thông báo trong chuyến đi của Albanese tới Washington: A Khoản vay của Mỹ lên tới 150 triệu USD Đối với một công ty Australia đang xây dựng cơ sở chế biến than chì ở Louisiana và 100 triệu đô la Hoa Kỳ tài trợ cho một công ty khác của Úc sản xuất than chì tổng hợp ở Tennessee.
Những động thái này, cùng với những động thái khác đang được tiến hành đối với nguyên tố đất hiếm, là một phần của xu hướng toàn cầu rộng lớn hơn hướng tới chủ nghĩa bảo hộ và “hỗ trợ bạn bè” cũng như tránh xa các thị trường tự do vốn đã tăng tốc trong đại dịch Covid-19.
Trong trường hợp khoáng sản quan trọng, các quan chức Mỹ và Australia cho biết Trung Quốc đã thực hiện quyền kiểm soát gần như độc quyền.
“Đó không phải là một thị trường tự do,” King nói. “Trung Quốc đã nắm quyền kiểm soát điều này và họ có thể kiểm soát bất kỳ hoạt động nào họ thực sự muốn vì bản chất của chế độ của họ”.
Trung Quốc là nơi sản xuất hơn một nửa sản lượng khoáng sản của hành tinh dùng trong xe điện tử, bao gồm lithium, coban và mangan. Đây là nhà sản xuất và xuất khẩu than chì hàng đầu thế giới, tinh chế gần như toàn bộ nguồn cung cấp than chì trên thế giới. Các công ty nhà nước đã dồn vào thị trường các nguyên tố đất hiếm cần thiết cho siêu nam châm dùng trong các hệ thống vũ khí tiên tiến.
Jeff Green, nhà tư vấn công nghiệp quốc phòng và nhà vận động hành lang ở Washington, cho biết: “Chúng ta hiện đang trong một cuộc chiến tranh lạnh chủ yếu trên mặt trận thương mại”. Tôi nghĩ chính phủ Mỹ sẽ phản ứng tương tự. “Họ đang hợp tác với các đồng minh như Úc, Anh và các nước khác để cố gắng xóa bỏ điều này.”
Trung Quốc lần đầu tiên phô diễn sức mạnh khoáng sản quan trọng của mình vào năm 2010, khi giữa tranh chấp hàng hải với Nhật Bản, nước này đột ngột cắt giảm xuất khẩu đất hiếm sang Tokyo. Giao dịch tiếp tục trở lại hai tháng sau đó, nhưng khi một mỏ ở Mountain Pass, California, cố gắng bắt đầu xuất khẩu đất hiếm sang Nhật Bản, các doanh nghiệp nhà nước Trung Quốc tràn ngập thị trường, đè bẹp giá cả và công ty khởi nghiệp Mỹ này cuối cùng đã nộp đơn xin phá sản.
Trung Quốc đã làm điều tương tự với công ty Lynas của Úc, công ty này lẽ ra đã sụp đổ nếu không nhận được sự giúp đỡ từ chính phủ Nhật Bản.
Trong nhiều năm, Lynas là nhà sản xuất đất hiếm lớn duy nhất độc lập với chuỗi cung ứng ở Trung Quốc. Họ có một nhà máy chế biến ở Malaysia nhưng hiện đang xây dựng một nhà máy ở Texas sau khi công ty con ở Mỹ nhận được khoản tài trợ trị giá 258 triệu USD từ Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ.
Mỏ Mountain Pass cũng đã mở cửa trở lại và bắt đầu chế biến các nguyên tố đất hiếm nhờ nguồn tài trợ của Bộ Quốc phòng.
Australia đã công bố một thỏa thuận tương tự vào năm ngoái, cấp khoản vay trị giá khoảng 700 triệu USD cho công ty Iluca của Australia để xây dựng nhà máy chế biến nguyên tố đất hiếm Down Under. Tại Washington, Albanese đã công bố khoản vay bổ sung 1,3 tỷ USD dành cho các công ty kim loại quan trọng của Úc.
Kim Beazley, cựu Bộ trưởng Quốc phòng Australia, cho biết đã đến lúc chính phủ của ông phải vào cuộc để thúc đẩy hoạt động chế biến tại địa phương các khoáng sản quan trọng, thay vì gửi chúng sang Trung Quốc.
Ông nói: “Người Trung Quốc đã hoàn toàn chắc chắn thông qua nghệ thuật chính trị của họ rằng nếu một đối thủ bắt đầu, anh ta sẽ bị loại. “Vì vậy, chúng tôi cũng luyện tập một chút nghệ thuật lãnh đạo.”
TRONG Bài báo gần đâyBeasley cảnh báo rằng xung đột với Bắc Kinh có thể dẫn đến việc Trung Quốc cắt đứt dòng chảy khoáng sản quan trọng. Ông kêu gọi hợp tác quan trọng hơn về khoáng sản trong AUKUS, mối quan hệ đối tác an ninh ba bên bao gồm Úc, Vương quốc Anh và Hoa Kỳ. Ông nói rằng thông qua đầu tư, Úc có thể cung cấp cho bộ ba những khoáng sản quan trọng cho hệ thống vũ khí chung trong nhiều thập kỷ.
Ông nói: “Chúng tôi là một đồng minh tốt, chúng tôi biết điểm yếu chính nằm ở đâu và chúng tôi có câu trả lời cho vấn đề đó”.
Nhiều khoản đầu tư của Mỹ có thể đến. Biden yêu cầu Quốc hội bổ sung Úc và Vương quốc Anh làm “nguồn trong nước” theo Đạo luật Sản xuất Quốc phòng. Điều này sẽ mở ra khả năng đầu tư và xuất khẩu mới cho các công ty khoáng sản quan trọng của Úc. Họ cũng có thể đủ điều kiện nhận tiền từ luật giảm lạm phát được thông qua năm ngoái.
Jane Nakano, một thành viên cao cấp tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế, cho biết Úc xứng đáng được chỉ định trong nước vì tầm quan trọng của nước này đối với Hoa Kỳ trong những năm gần đây. Nó hỗ trợ đa dạng hóa chuỗi cung ứng cho các khoáng sản quan trọng, nhưng cảnh báo không nên di chuyển quá mạnh mẽ để gạt Trung Quốc ra ngoài lề.
Bà nói: “Sẽ rất khó để loại trừ Trung Quốc khỏi bức tranh mà không gây ra sự gián đoạn lớn trong việc triển khai các công nghệ năng lượng sạch, không chỉ ở Hoa Kỳ mà còn ở những nơi khác bằng cách khiến giá hàng hóa tăng vọt hoặc trở nên cực kỳ biến động”.
Marina Zhang, phó giáo sư tại Đại học Công nghệ Sydney, cho biết những nỗ lực của Mỹ và Australia nhằm giảm sự phụ thuộc vào các khoáng sản quan trọng của Trung Quốc có thể phản tác dụng.
Bà nói: “Chuỗi cung ứng khoáng sản quan trọng, trong bối cảnh biến đổi khí hậu, có thể là một trong số ít lĩnh vực mà Hoa Kỳ và Trung Quốc có thể đạt được thỏa thuận hợp tác cùng nhau”.
Đồng thời, Australia đang ở trong “tình thế rất nguy kịch”, bị giằng xé giữa lợi ích kinh tế và lợi ích an ninh quốc gia, ông Zhang nói. Có thể phải mất nhiều năm nữa Australia và Mỹ mới có thể xử lý được lượng khoáng sản quan trọng mà họ hiện đang gửi sang Trung Quốc, và thậm chí sau đó, các sản phẩm sẽ đắt hơn.
Cô và Nakano đồng ý rằng vấn đề này khó có thể xuất hiện trong cuộc gặp giữa Albanese với Tập, vì cả hai nước đều không có lý do để nêu vấn đề vào lúc này. Nhưng Zhang lo ngại về khả năng cạnh tranh ngày càng gay gắt trong lĩnh vực khoáng sản.
Zhang nói: “Cuộc giằng co, cuộc cạnh tranh chiến lược này gần đây dường như đang trở nên tồi tệ hơn. “Vì vậy, chúng tôi thực sự không biết điều gì sẽ xảy ra.”
Megan Tobin và Pei-Lin Wu ở Đài Bắc đã đóng góp cho báo cáo này.