Vào tháng 5 năm 2022, Jason Cooper, một nhà cổ sinh vật học thương mại, đã đi dạo quanh khu nhà của mình gần Thị trấn Khủng long được đặt tên thích hợp của Colorado với một người bạn và tìm thấy một phần xương đùi nhô ra khỏi một số tảng đá.

Xương đùi này mang lại hóa thạch Stegosaurus, một trong những hóa thạch lớn nhất và hoàn thiện nhất từng được tìm thấy, sau này được đặt tên là “Apex”. Tháng 7 tới, Sotheby's sẽ bán Apex trong cuộc đấu giá với giá ước tính từ 4 đến 6 triệu USD, khiến bộ xương trở thành tâm điểm mới nhất trong cuộc tranh luận kéo dài về buôn bán hóa thạch tư nhân.

Hóa thạch khủng long đã được bán với giá tăng vọt tại các nhà đấu giá kể từ năm 1997, khi Sotheby's bán Tyrannosaurus rex cho Bảo tàng Field ở Chicago với giá 8,36 triệu USD. Vào năm 2020, “Stan”, một bộ xương T. rex gần như hoàn chỉnh khác, được bán tại Christie's với giá 31,8 triệu USD.

Stuart Sumida cho biết mức giá như vậy đã gây ra mối lo ngại nghiêm trọng trong giới cổ sinh vật học. Phó chủ tịch Hiệp hội cổ sinh vật có xương sống. Nhiều người trong số họ đã chứng kiến ​​những cuộc khai quật có thể tiết lộ bí mật khoa học được chuyển vào tay các nhà sưu tập tư nhân giàu có thay vì hướng tới các tổ chức nghiên cứu trong những thập kỷ gần đây.

Ông Cooper và các đồng nghiệp của ông đã phát hiện ra một con Stegosaurus hướng tới Sotheby's vào năm 2023. Các cuộc khai quật tại khu đất của ông đã phát hiện ra một số loài khủng long thời kỷ Jura, nhiều con trong số đó ông Cooper đã quyên góp cho các tổ chức như Bảo tàng Cổ sinh vật học Đại học Brigham Young ở Provo , Utah. và Bảo tàng Khoa học Frost ở Miami.

Ông Cooper mô tả Apex Stegosaurus là một mẫu vật độc đáo và quan trọng về mặt khoa học. Bộ xương – thậm chí là một phần – của động vật ăn cỏ có đuôi có răng rất hiếm. Bộ xương chứa vật liệu từ khoảng 70% xương của động vật. Với chiều dài 11 feet và dài hơn 20 feet, Apex có kích thước gấp đôi “Sophie”. Hầu hết các mẫu vật Stegosaurus còn nguyên vẹn được biết đếnNó có tỷ lệ khác thường, chân dài đáng chú ý và mặt đáy vuông.

Mẫu vật cũng được phát hiện có dấu vết trên da, có thể là ở cổ, sẽ được bán như một phần của cuộc mua bán.

Ông Cooper giám sát việc chuẩn bị và lắp đặt Stegosaurus, thực hiện quét 3D các xương hiện có và đảo ngược các phần tử mẫu để lấp đầy các khoảng trống. Nhóm cũng đã thu thập dữ liệu theo ngữ cảnh rộng rãi mà họ tin rằng có thể hấp dẫn người mua tiềm năng. Thông tin bao gồm khảo sát địa điểm chi tiết, bản đồ mỏ đá và các tài liệu khác

Ông Cooper cũng mời một số nhà cổ sinh vật học đến kiểm tra mẫu vật.

Rod Sheetz, người phụ trách cổ sinh vật học tại Đại học Brigham Young, người đã kiểm tra nó tại khu đất của ông Cooper, cho biết: “Nếu bạn kết hợp kích thước, độ hoàn chỉnh và khả năng bảo quản của xương thì đó là con stegosaurus đẹp nhất mà tôi từng thấy”.

Cassandra Hatton, người đứng đầu bộ phận khoa học và văn hóa đại chúng tại Sotheby's, cho biết nhà đấu giá đã hợp tác chặt chẽ với ông Cooper để nâng cao tính hợp pháp về mặt khoa học của thú cưỡi khủng long được bán riêng này, với mục đích tạo ra một mô hình cho các cuộc đấu giá trong tương lai.

Bà nói: “Đây là lần đầu tiên một mẫu vật được bán đấu giá vì chúng tôi đã làm việc cùng nhau kể từ khi nó được khai quật”. “Đây là vụ mua bán khủng long minh bạch nhất từ ​​trước đến nay.”

Nhưng Jim Kirkland, một nhà cổ sinh vật học ở Utah, đã từ chối tán thành stegosaurus khi được ông Cooper mời. “Nghe có vẻ thú vị, nhưng tôi sẽ không quảng cáo thứ gì đó sắp được bán đấu giá,” anh ấy viết trong một email. “Tôi định liên kết nó trực tiếp với các bảo tàng, nhưng không phải cái này”.

Mặc dù bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra tại một cuộc đấu giá công khai, cả ông Cooper và bà Hutton đều bày tỏ hy vọng rằng Apex cuối cùng sẽ tìm được đường vào một tổ chức học thuật – cho dù thông qua mua trực tiếp hay thông qua quyên góp từ một nhà sưu tập tư nhân. Nhóm đã thu thập dữ liệu và tài liệu không chỉ để trấn an những người mua tiềm năng về tính xác thực của mẫu vật mà còn giúp các viện bảo tàng tích hợp mẫu vật này vào bộ sưu tập nghiên cứu một cách liền mạch.

Ông Cooper nói: “Bất cứ ai mua cái này cũng có quyền đến tài sản của tôi và thu thập thông tin theo ngữ cảnh. “Một nhà sưu tập nghệ thuật có thể không quan tâm lắm đến điều này, nhưng đối với một bảo tàng thì điều này thực sự rất tuyệt.”

Tuy nhiên, Tiến sĩ Sumida cho biết mức giá tiềm năng của Stegosaurus có thể nằm ngoài tầm với của nhiều tổ chức. Ông cho biết chi phí nghiên cứu một mẫu vật đã được lắp đặt và xây dựng lại có thể cao hơn giá mua. Việc xây dựng lại và lắp đặt các hố đào là Nghệ thuật cũng như khoa học – Tùy chọn có thể cụ thể Dùng để lừa người mới bắt đầu Bằng cách làm mờ các đường xác định phần thật của bất kỳ xương nào.

Tiến sĩ Sumida nói: “Nếu mẫu này quan trọng về mặt khoa học như đã được tuyên bố thì họ đang xử lý nó hoàn toàn sai lầm”.

Cary Woodruff, người phụ trách cổ sinh vật học có xương sống tại Bảo tàng Khoa học Frost ở Miami, đồng ý rằng các cuộc đấu giá công khai thường là “lò mổ khoa học”. Nhưng Tiến sĩ Woodruff – người cũng đã kiểm tra mẫu vật trước thỏa thuận đấu giá – chỉ ra rằng việc tổng hợp hồ sơ, hình ảnh và bản quét kỹ thuật số chi tiết về hóa thạch được bán thương mại là điều mà những người bán khác nên noi theo. Bằng cách đó, ông nói, “ít nhất còn sót lại dữ liệu khoa học có thể tồn tại nếu mẫu không được công chúng tin tưởng.”

Tuy nhiên, cuối cùng, Tiến sĩ Woodruff đồng ý rằng sự tin tưởng của công chúng là nơi những hóa thạch này thuộc về.

Ông nói: “Nếu một người giàu quan tâm đến cách họ có thể hợp tác với một tổ chức khoa học để đóng góp vào kiến ​​thức và tiến bộ khoa học, tôi hy vọng những mẫu như thế này sẽ thu hút sự chú ý của họ”.