Tàu đổ bộ có tên Odysseus, lớn hơn bốt điện thoại một chút, đã đến vùng cực nam của mặt trăng lúc 6:23 chiều ET ngày thứ Năm.

Thời gian hạ cánh đến và đi trong im lặng khi người điều khiển chuyến bay chờ đợi thông tin xác nhận thành công. Dự kiến ​​sẽ có một khoảng dừng ngắn trong liên lạc, nhưng nhiều phút đã trôi qua.

Sau đó, Tim Crane, giám đốc công nghệ của Intuitive Machines, công ty chế tạo Odysseus có trụ sở tại Houston, báo cáo rằng một tín hiệu yếu được phát hiện từ tàu vũ trụ.

“Nó mờ nhạt, nhưng nó ở đó,” anh nói. “Vì vậy mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng. Chúng ta sẽ xem điều gì sẽ xảy ra ở đây.”

Ngay sau đó, ông tuyên bố: “Điều chúng tôi có thể xác nhận chắc chắn là thiết bị của chúng tôi đã ở trên mặt trăng và chúng tôi đang phát sóng. Vì vậy xin chúc mừng.”

“Houston, Odysseus đã tìm được ngôi nhà mới của mình,” sau đó ông nói thêm.

Nhưng vì khả năng giao tiếp chính xác của tàu vũ trụ vẫn chưa rõ ràng nên những tràng pháo tay và những cái đập tay khi kiểm soát sứ mệnh đã bị giảm bớt.

Vào buổi tối muộn, công ty đã công bố nhiều tin tức hứa hẹn hơn.

“Sau khi khắc phục sự cố liên lạc, người điều khiển chuyến bay xác nhận rằng Odysseus đã đứng thẳng và bắt đầu truyền dữ liệu,” Intuitive Machines cho biết trong một tuyên bố. “Hiện tại, chúng tôi đang nghiên cứu mối tương quan giữa những hình ảnh đầu tiên từ bề mặt mặt trăng.”

Mặc dù dự án này khiêm tốn hơn nhiều so với các sứ mệnh Apollo đưa các phi hành gia đi bộ trên mặt trăng, nhưng NASA hy vọng rằng nó có thể giúp mở ra một kỷ nguyên mang tính cách mạng hơn: vận chuyển quanh hệ mặt trời tiết kiệm như người ta lo ngại. Với du hành vũ trụ.

Karissa Christensen, Giám đốc điều hành của BryceTech, một công ty tư vấn vũ trụ, cho biết: “Tôi nghĩ đây là một điều thông minh mà NASA đang cố gắng thực hiện, đó là tạo ra một hệ sinh thái cạnh tranh gồm các nhà cung cấp để đáp ứng nhu cầu của họ”.

Intuitive Machines là một trong số các công ty nhỏ được NASA thuê để vận chuyển các thiết bị sẽ tiến hành trinh sát trên bề mặt mặt trăng trước khi các phi hành gia NASA quay trở lại đó, dự kiến ​​​​vào cuối thập kỷ này.

Để thực hiện sứ mệnh này, NASA đã trả cho Intuitive Machines 118 triệu đô la theo một chương trình được gọi là Dịch vụ tải trọng mặt trăng thương mại, hay CLPS, để đưa sáu thiết bị lên mặt trăng, bao gồm một máy ảnh âm thanh nổi nhằm ghi lại đám bụi cuồn cuộn do Odysseus tung lên khi nó đến gần. Máy thu bề mặt và vô tuyến để đo tác động của các hạt tích điện lên tín hiệu vô tuyến.

Ngoài ra còn có hàng hóa từ các khách hàng khác, chẳng hạn như một chiếc máy ảnh do sinh viên tại Đại học Hàng không Embry-Riddle ở Bãi biển Daytona, Florida chế tạo và một dự án nghệ thuật của Jeff Koons. Các bộ phận của tàu vũ trụ được phủ bằng vật liệu phản chiếu do Columbia Sportswear sản xuất.

Odysseus rời Trái đất vào sáng sớm ngày 15 tháng 2 trên một tên lửa SpaceX. Nó đi vào quỹ đạo của mặt trăng vào thứ Tư.

Quá trình chuẩn bị hạ cánh bao gồm việc xáo bài vào phút cuối.

Sau khi tàu vũ trụ đi vào quỹ đạo mặt trăng, Intuitive Machines cho biết nó sẽ hạ cánh xuống mặt trăng lúc 5h30 chiều thứ Năm. Công ty cho biết sáng thứ Năm rằng tàu vũ trụ đã di chuyển lên độ cao cao hơn và sẽ hạ cánh lúc 4:24 chiều.

Vào chiều thứ Năm, thời gian hạ cánh lại được thay đổi, công ty cho biết sẽ cần thêm một quỹ đạo quanh mặt trăng trước nỗ lực hạ cánh lúc 6:24 chiều. Một phát ngôn viên của công ty cho biết thiết bị laser trên tàu vũ trụ, vốn được cho là cung cấp dữ liệu về độ cao và tốc độ của nó, đã không hoạt động.

Quỹ đạo bổ sung cho phép hai giờ để thay đổi phần mềm của tàu vũ trụ nhằm thay thế một thiết bị laser thử nghiệm khác mà NASA đã cung cấp.

Lúc 6:11 chiều, Odysseus nổ máy để bắt đầu hạ sức mạnh xuống mặt nước. Thiết bị laser dường như hoạt động như một thiết bị lấp đầy tiện lợi và mọi thứ dường như đang hoạt động cho đến khi tàu vũ trụ im lặng trong vài phút.

Địa điểm hạ cánh của Odysseus là một khu vực bằng phẳng gần miệng núi lửa Malaparte A, cách cực nam của mặt trăng khoảng 285 dặm về phía bắc. Các vùng cực của Mặt trăng đã thu hút rất nhiều sự chú ý trong những năm gần đây vì nước đóng băng ẩn dưới bóng của các miệng núi lửa ở đó.

Đến được mặt trăng đã được chứng minh là một kỳ công khó nắm bắt. Không giống như Hoa Kỳ, chỉ có các chương trình không gian của chính phủ Liên Xô, Trung Quốc, Ấn Độ và Nhật Bản mới thành công trong việc đưa robot đổ bộ lên bề mặt mặt trăng. Hai công ty – Ispace của Nhật Bản và Astrobotic Technology của Pittsburgh – trước đây đã thử và thất bại, tổ chức phi lợi nhuận SpaceIL của Israel cũng vậy.

Trong một cuộc phỏng vấn trước khi phóng, Steve Altemus, Giám đốc điều hành của Intuitive Machines, cho biết ông hy vọng NASA sẽ tiếp tục đi theo tâm lý tiết kiệm chi phí trên mặt trăng ngay cả khi tàu thăm dò Odysseus bị rơi.

“Đó là cách duy nhất để thực sự tiến về phía trước,” anh nói thêm. “Và đó chính là mục đích của thí nghiệm này.”

Trước đây, NASA đã từng chế tạo tàu vũ trụ của riêng mình.

Trước khi Neil Armstrong trở thành người đầu tiên đặt chân lên mặt trăng, NASA đã gửi một loạt tàu vũ trụ robot, từ Surveyor 1 đến Surveyor 7, để xác nhận kỹ thuật hạ cánh và kiểm tra các đặc tính của đất mặt trăng. Những cuộc đổ bộ robot này đã xoa dịu nỗi lo ngại rằng các phi hành gia và tàu vũ trụ sẽ bị nhấn chìm trong một lớp bụi mịn dày trên bề mặt mặt trăng.

Nhưng khi NASA tự thiết kế và vận hành tàu vũ trụ, họ thường tìm cách tối đa hóa khả năng thành công và các thiết kế của họ thường đắt tiền.

Cuộc đổ bộ lên mặt trăng của tàu Apollo từ năm 1969 đến năm 1972 đã trở thành hình mẫu cho một chương trình lớn nhằm giải quyết một vấn đề gần như không thể giải quyết được với ngân sách gần như không giới hạn—một kỳ tích nổi tiếng—trong khi CLPS tìm cách khai thác lòng nhiệt tình và sự khéo léo của các doanh nhân non trẻ.

Thomas Zurbuchen, cựu giám đốc khoa học của NASA, người đã bắt đầu chương trình CLPS vào năm 2018, ước tính rằng một tàu đổ bộ robot được thiết kế, chế tạo và vận hành theo cách truyền thống của NASA sẽ có giá từ 500 triệu đến 1 tỷ USD, hoặc ít nhất gấp 5 lần không gian. Cơ quan đã trả tiền cho Máy trực quan.

NASA hy vọng rằng chủ nghĩa tư bản và sự cạnh tranh – với việc các công ty đề xuất các phương pháp tiếp cận khác nhau – sẽ thúc đẩy sự đổi mới và dẫn đến những khả năng mới với chi phí thấp hơn.

Nhưng ngay cả khi các công ty này thành công, họ vẫn phải đối mặt với triển vọng thương mại không chắc chắn, thu hút nhiều khách hàng bên ngoài NASA và các cơ quan vũ trụ khác.

Bà Christensen nói: “Không rõ những khách hàng khác này là ai.

Intuitive Machines có hợp đồng thực hiện hai sứ mệnh CLPS khác và các công ty khác dự kiến ​​cũng sẽ chụp ảnh mặt trăng. Astrobotic Technology, có trụ sở tại Pittsburgh, có nhiệm vụ thứ hai: chuẩn bị di chuyển robot tự hành của NASA vào khu vực râm mát, nơi có thể có băng. Firefly Aerospace, gần Austin, Texas, gần như đã sẵn sàng cho tàu đổ bộ Blue Ghost nhưng vẫn chưa công bố ngày phóng.