Nó cũng được cho là loài đầu tiên thuộc loại này – Temnodontosaurus trigonodon – được tìm thấy ở Anh.
Loài bò sát biển sống cùng với khủng long, ichthyosaurs giống cá heo về hình dạng cơ thể. Chúng tuyệt chủng cách đây khoảng 90 triệu năm, sau khi xuất hiện lần đầu cách đây 250 triệu năm.
Loài ichthyosaur lần đầu tiên được phát hiện vào tháng 2 năm ngoái tại Khu bảo tồn Thiên nhiên Rutland Water bởi Joe Davis, trưởng nhóm bảo tồn từ Leicestershire và Rutland Wildlife Trust, người điều hành khu bảo tồn với sự hợp tác của chủ sở hữu Anglian Water.
Tiếp theo là cuộc khai quật mở rộng vào tháng 8 và tháng 9 bởi một nhóm các nhà cổ sinh vật học, đứng đầu là Dean Lomax, một chuyên gia về ichthyosaur và là nhà khoa học hiện đang thỉnh giảng tại Đại học Manchester.
“Kích thước và độ hoàn chỉnh của nó cùng với nhau là điều khiến nó thực sự đặc biệt”, Lomax nói với CNN, đồng thời cho biết thêm rằng các sản phẩm ichthyosaur trước đây được tìm thấy ở Anh “không chính xác và hoàn hảo như vậy”.
Lomax cho biết đây là mẫu vật lớn hoàn chỉnh nhất – được ông xếp vào loại có chiều dài từ 10 mét trở lên – được tìm thấy trên toàn cầu. Anh ấy nói đó là một “khám phá thực sự đáng kinh ngạc” và đối với anh ấy, là “một điểm sáng trong sự nghiệp của anh ấy”.
Ông nói với CNN về khám phá này: “Đây là loài nằm trên cùng của chuỗi thức ăn, nơi đứng đầu của những kẻ săn mồi. “Vì vậy, nó sẽ ăn thịt những con ichthyosaurs khác, và sẽ ăn một con cá lớn, và sẽ ăn, nếu anh ta có thể bắt được chúng, cả mực nữa.”
Tuy nhiên, Lomax cho biết phát hiện này là “phần nổi của tảng băng trôi”, còn nhiều điều để khám phá trong mẫu vật sau khi các mảnh đá được loại bỏ, với khả năng bữa ăn cuối cùng của ichthyosaur có thể đã được bảo tồn hoặc thậm chí loài bò sát này có thể đã được có thai.
Người phát ngôn của Anglian Water, Reagan Harris nói với CNN. “Ý tôi là, bạn thực sự không thể tin vào mắt mình khi nhìn họ trước mặt mình. Nhưng vâng, không thể tin được.”
Harris, người có mặt tại địa điểm khai quật cho biết các loài ichthyosaurs nhỏ hơn trước đây đã được tìm thấy, nhưng “phạm vi khổng lồ” và tính chất “được bảo quản tốt” của loài cá đặc biệt này đã khiến nó trở nên độc nhất vô nhị.
Ichthyosaur Rutland “có lẽ là một trong những loài bò sát hóa thạch lớn nhất từng được tìm thấy, bao gồm cả khủng long”, Paul Barrett, một nhà nghiên cứu có công tại Khoa Cổ sinh vật có xương sống và Khoa học Trái đất tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên ở London cho biết. Barrett không tham gia vào việc khám phá.
“Nó thực sự, thực sự ấn tượng,” Barrett nói với CNN. “Chắc chắn là một trong những khám phá hóa thạch biển ấn tượng nhất từ Vương quốc Anh mà tôi có thể nhớ ít nhất trong vòng 20-30 năm trở lại đây.”
Barrett, người có công trình nghiên cứu về khủng long và các loài bò sát đã tuyệt chủng khác bao gồm cả ichthyosaurs, cho biết khám phá này nhấn mạnh “thuyết phổ quát” của loài, trước đây chủ yếu được biết đến ở Đức.
Mẫu vật hiện đang được xử lý bởi một chuyên gia phục chế hóa thạch, quá trình này sẽ mất 12-18 tháng. Sau đó, Harris nói, mục tiêu sẽ là công khai nó.
“Chúng tôi rất tự hào về điều đó và tôi biết cộng đồng địa phương cũng vậy”, cô nói với CNN. “Chúng tôi rất muốn mang nó về nhà ở Rutland và cho mọi người thưởng thức.”
Đối với Lomax, trưởng nhóm nghiên cứu, một hy vọng là khám phá thêm địa điểm Rutland Water, nơi sáu hoặc bảy đốt sống của các loài ichthyosaurs khác được phát hiện trong quá trình khai quật.
Ông nói rằng thực tế là “những điều tình cờ thực sự đã tạo ra khám phá này” không bị mất ở ông.
“Thành thật mà nói, nó cực kỳ bất thường,” Lomax nói với CNN. “Những người săn lùng hóa thạch hoặc nhà cổ sinh vật học nhiệt tình, họ có thể tìm kiếm toàn bộ và không tìm thấy bất cứ thứ gì giống như thế này, ngay cả khi bạn biết nơi để tìm.”
“Người mê Internet. Người đam mê ẩm thực. Người hay suy nghĩ. Người hành nghề bia. Chuyên gia thịt xông khói. Người nghiện âm nhạc. Người có chứng chỉ về du lịch.”